Софи была готова к еще одной сюрреалистической проекции, когда прошла мимо острых кусочков разрушенного сознания Прентиса. Но это было... неожиданно.

Рыжеволосая женщина ждала ее на берегу стеклянного озера, окруженного покачивающимися травянистыми растениями, похожими на блестящие кошачьи хвостики. И Софи узнала ее еще до того, как та улыбнулась ей своей до боли знакомой улыбкой.

Сира?

Мама Уайли кивнула:

- Здравствуй, Софи.

Ее голос добавил мелодичный завиток к словам, и Софи поразилась деталям, которые Прентису удалось собрать для видения. Он идеально изобразил каждую черту ее лица. Добавил каждую лиловую искорку в глаза Сиры. И когда она отбросила свои длинные прямые волосы, солнце заиграло на прядях всевозможными оттенками красного.

- У меня было такое чувство, что ты скоро придешь ко мне, - сказала ей Сира. - И я так старался подготовиться. Я хотел быть собой на этот раз... настоящим собой.

Ты имеешь в виду Прентисом, уточнила Софи.

Сира кивнула:

- Я хотел показать тебе, что я готов. Но... я не могу понять, кто я. Так что это было лучшее, что я мог сделать.

Это сработает, пообещала Софи, даже если это будет означать, что ей придется сообщить о смерти Сире самой женщине. И сценарий, который она тщательно практиковала, казалось, развалился.

- Она одна из немногих вещей, которые я смог удержать, - добавила Сира, каждое слово стучало гвоздем в сердце Софи. - Хотя я думаю, что не говорю это правильно. Я должен думать обо мне как о ней прямо сейчас, не так ли? Это всегда так запутанно.

Так и было.

Ты делаешь все, что можешь, сказала Софи.

Они оба.

Отдаленно... в другом мире... она чувствовала мягкое давление на каждую из рук, и поток тепла, струящийся через ее мозг. Крошечные напоминания, что она не одна.

- Ты ищешь другое воспоминание? - спросила Сира, поправляя один из гребней с драгоценными камнями в волосах. - Если это так, я должен предупредить тебя. Они не в лучшей форме, чем в прошлый раз, когда ты была здесь. Я все пытаюсь наладить. Но это такой беспорядок.

Знаю. Вот почему я здесь.

Сира судорожно вдохнула.

- Настало время..?

Мы работаем над этим, пообещала Софи. Но мы должны делать это шаг за шагом, чтобы убедиться, что не разобьем тебя.

- Это звучит... медленно. - Небо заволокли тучи.

Так и будет, сказала Софи, надеясь, что это правда. И что бы ни случилось, это произойдет.

Облака отступали, но небо оставалось тусклым, чем раньше, воздух холоднее, с резким ветром, который рябил по гладкой поверхности озера.

- Ты сказала мне не думать о том, сколько лет прошло, - прошептала Сира. - И я старался этого не делать. Но... мне нужно знать.

Ты уверен?

Какая-то маленькая, слабенькая часть Софи не могла не надеяться, что ответ будет «нет».

Но Сира сказала ей:

- Я думаю, что это поможет мне начать соединять вещи вместе.

Софи кивнула.

Она поняла, что Сира на самом деле не могла видеть ее, поэтому она собрала свое сознание, сформировав его во что-то более сфокусированное и твердое, пока у нее не появилось своего рода тело - ментальный аватар. Мягкая бирюзовая ткань туники открывала кожу, когда она протянула дрожащую руку Сире и подвела ее к группе валунов посреди блестящих растений, а затем заняла место на разновысоких камнях.

Если это будет слишком, передала Софи, ты должен сказать мне, хорошо?

Сира прикусила нижнюю губу.

- Подожди секунду.

Ослепительные вспышки прошли через озеро, и десятки изящных черных лебедей появились из искр, заправляя свои темные крылья, когда они скользили по стекловидной воде.

- Лебеди помогают мне сосредоточиться, - объяснила Сира. - Особенно черные.

Я помню, как ты говорил мне это.

Софи подскочила, когда у их ног появилось больше лебедей, подергивания благородных голов наполняло воздух слегка скорбными писками.

Это значит, что ты помнишь Черного Лебедя?

Сира протянула руку, чтобы погладить ближайшего лебедя по шее.

- Слова кажутся знакомыми. И есть мерцания. Ощущение срочности, и... что-то вроде предупреждения. Но не настолько, чтобы думать обо всем.

Это все еще хорошо, сказала ей Софи. Тогда нам есть с чего начать.

- Я думал, что мы начнем с того, как долго это было.

Ты уверен, что справишься?

- Я ни в чем не уверен. Но... это худшее, чем ты собираешься поделиться?

Нет, призналась Софи, решив быть честной.

Лебеди взмахнули крыльями, и их писки стали стонами, это было тяжело слышать, когда Сира пробормотала:

- Тогда скажи мне.

Свежая нить тепла увеличила умственную силу Софи, придав ей смелости сказать, что прошло около тринадцати лет.

Ледяной дождь разгорелся вокруг них, соответствуя слезам Сиры.

- Это так... долго.

Так и есть, сказала ему Софи. И... это моя вина. Ты прошел через все это, потерял все эти годы, чтобы защитить меня.

Признание уничтожило что-то внутри Софи. Но дождь Сиры оказался теплее, пока не стал туманом, витающим вокруг них.

- Мне пришлось защищать мунларка, - прошептала она, протягивая руку, чтобы погладить Софи по щеке. - И я знал о рисках. Я едва помню, как выгляжу... или каково это - просыпаться. Но я всегда знал, что это мой выбор. И... которому я должен был доверять.

Прентис использовал подобную фразу раньше... в первый раз, когда Софи попыталась обыскать его воспоминания.

Мы должны доверять друг другу.

Он доверял ей.

Рассчитывал, что она его починит. Взял на себя этот невообразимый риск.

И она подводила его все это время.

Но больше нет.

Уайли хотел, чтобы я сказала тебе, что ему все равно, как долго это было, передала девушка. И что он любит тебя.

- Уайли.

Имя вернуло солнце, расплавив туман и отбросив блеск золота на перья черного лебедя.

Но облака медленно вернулись.

- Он, должно быть, совсем взрослый.

Он на Восьмом Уровне Ложносвета, призналась Софи. И он скучал по тебе каждый день, но никогда не терял надежды, что ты вернешься. И Тиерган принял на себя удивительную заботу о нем.

- Тиерган?

Сердце Софи остановилось.

- Почему Тиерган заботился о нем?

Это... не важно.

Гром раздался вокруг них, и лебеди рассеялись.

- Почему Тиерган заботился о нем. Что я.. что Сира... они вместе?

Нет! заверила Софи. Это не так.

- Тогда как?

Это... сложно объяснить.

- Попытайся.

Не сейчас.

- Почему?

Далеко, далеко Софи могла чувствовать давление на ее правое плечо... предупреждение Кифа.

Потому что для тебя это становится слишком.

- Я решу, когда это будет слишком! Это то, что ты имела в виду, когда сказала, что будут вещи и похуже? Что-то с Сирой?

Софи попыталась вернуть свои мысли... попыталась раствориться в мыслях и призраке... но Сира схватила ее за запястье железной хваткой, приковав ее к сознанию Прентиса.

- Скажи мне!

Хорошо, пообещала Софи. Но только когда твои эмоции будут под контролем.

- Меня не волнуют мои эмоции!

Будут, если это отбросит тебя на месяцы назад.

- Думаешь, я могу просто забыть об этом? Думаешь, вопрос не будет в ловушке здесь со мной, греметь в моей голове, пока я жду и жду, пока ты вернешься?

С каждым словом у Сиры расширялись черты лица, и ее рыжие волосы становились черными и закручивались в дреды, когда ее кожа темнела, а тело растягивалось все выше.

Новая форма была размытой и нечеткой... как рисунок мелом ребенка.

Тем не менее, Софи знала, на кого она смотрела.

Прентис?

Он боролся за кивок, и свежая трещина грома потрясла декорации, отправив в небо последнего из лебедей.

Тепло врезалось в разум Софи, в паре с мягким, голубым бризом. Но ни то, ни другое не помешало озеру ворваться волной и разбиться об нее, перетащив ее в пузырь чернильного черного.