Далеко, на горизонте, где небо и море касались друг друга, плыл какой-то корабль, а у скал, где лишь маленькие деревянные домики гнездились между гигантскими каменными глыбами, море неустанно пыталось обрушить отвесные гранитные стены.

Это было захватывающее зрелище, и Ванесса самозабвенно смотрела, как волны, высотой с дом, неутомимо бились о скалы, превращаясь в пену. Только когда Джеферсон мягко дотронулся до ее плеча, она обернулась к нему.

– Здесь замечательно. Ты знаешь, что и впрямь живешь в замке? Я тебе завидую.

– Тогда приходи сюда так часто, как захочешь, – тихо промолвил Джеферсон. – Я дарю тебе террасу вместе с панорамой и вон теми белыми облачками в небе.

Ванесса не поддержала его игривый тон. Она хотела наконец получить ответы на вопросы, которые уже несколько недель мучили ее.

– Ах, перестань! – оборвала она Джеферсона несколько резче, чем ей самой хотелось. – Скажи мне в конце концов почему ты вдруг рассвирепел на пляже и после этого долго не давал о себе знать. Что, черт побери, произошло между нами не так?

На какой-то момент показалось, что Джеферсон хочет снова отмолчаться. Но он решился.

– Сядем, – предложил он.

Ванесса прекрасно чувствовала его неуверенность, но заартачилась, как упрямая кобылка, и осталась стоять, вцепившись в перила террасы и тряся головой.

Джеферсон вздохнул и в одиночку ушел под тень красной маркизы, защищавшей часть террасы от солнца.

Он неторопливо расположился в одном из кресел, прислонил трость к стене дома и с облегчением откинулся на подушки.

– Для меня там слишком жарко. Но если ты хочешь получить солнечный удар, пожалуйста.

– Черт побери, Джеф, хватит! – гневно заорала она. – Ты болтаешь, болтаешь, болтаешь, но только ходишь вокруг да около. Если ты не приступишь к делу, я уйду.

И она действительно сделала вид, будто собирается убежать, но потом все же неохотно пошла под маркизу и села на садовые качели с навесом: яркие подушки выглядели соблазнительно удобными.

Джеферсон отвел глаза.

– Шесть лет назад я попал в тяжелую автомобильную аварию, – начал он без всякого вступления, стремительно, боясь, что решимость его оставит.

Ему было невыносимо тяжело открыться перед Ванессой. Страх наткнуться на непонимание или – что еще хуже – вызвать у нее неприязнь, сдавливал ему горло, но пути назад не было. Либо он расскажет Ванессе свою историю, либо их отношения закончатся, так толком и не начавшись.

– Как все несчастные случаи, этот тоже произошел по глупости и неосторожности. Я хотел непременно испытать свой новый автомобиль, «феррари», которым очень гордился.

Джеферсон запнулся и молча посмотрел на черную трость, прислоненную к стене.

– Короче говоря, я ехал слишком быстро и в конце концов врезался в каменную ограду. При ударе меня так зажало, что пришлось вырезать, как из консервной банки.

Джеферсон снова замолчал, набираясь сил для следующих фраз.

– Я провел в различных клиниках в общей сложности два года, – продолжил он прерывающимся голосом. – Вначале казалось, что я потеряю ногу. Но врачи действительно сделали все, что могли. Как видишь, им удалось собрать меня по кусочкам, и я кое-как могу двигаться.

– Ты неблагодарный, – перебила его Ванесса, качая головой. – Говоришь, что можешь «кое-как двигаться», а на самом деле в состоянии бегать. Ты должен быть счастлив, а не брюзжать.

– Да, я могу бегать, – раздраженно буркнул Джеферсон. – Правда, только с помощью вот этой штуки, – он показал на трость, – но, как бы там ни было, я могу стоять вертикально. Но ты еще не знаешь всего, ведь то, что собрали врачи из кусочков, даже отдаленно не напоминает человеческую ногу. Это перекошенное, обезображенное нечто, при виде которого меня самого охватывает ужас.

Последние слова Джеферсон выпалил скороговоркой. Потом прикрыл глаза и стал ждать реакции Ванессы. Она была мгновенной.

– Ага! – Ее голос звучал сухо. – И по этой причине ты отказываешься снимать джинсы.

Джеферсон облегченно вздохнул.

– Да, Ванесса. Я сам с трудом выношу это зрелище. Как же будут реагировать остальные?

– А от меня ты ждешь, что я с воплем убегу куда глаза глядят? – без лишних эмоций дополнила она.

Джеферсон все это время старался на нее не смотреть, но сейчас обернулся и взглянул ей в лицо.

– Мне страшно, – честно признался он. – Я боюсь тебя испугать. Одна любовь уже разбилась о мое тело, об эту ужасную ногу. Ванесса, я не хочу снова это испытать.

Он опустил голову и начал закатывать правый рукав своего пуловера.

– Посмотри сюда, Вэнни, – тихо потребовал Джеферсон, не глядя на Ванессу. – По сравнению с тем, что врачи сделали из моей ноги, это верх эстетики.

Он поднял руку и протянул ее через стол к Ванессе, и она, нахмурившись, стала разглядывать широкий шрам, вздуто змеившийся от плеча почти до запястья.

– Хорошо, мы познакомились, – сказала Ванесса, на которую шрам не произвел убийственного впечатления. – Стало быть, ты носишь рубашки с длинным рукавом и брюки, даже когда земля плавится от пекла, лишь бы уберечь других от вида твоего увечья?

Когда Джеферсон кивнул, она поднялась и подошла к нему, не обращая внимания на его угрюмость.

– И ты наотрез отказываешься снять передо мной эти идиотские длинные штаны?

Джеферсон не выдержал взгляда ее зеленых глаз.

– Господи, я пытаюсь объяснить тебе, что я не мерзкий лягушонок, которому достаточно поцелуя, чтобы превратиться в прекрасного принца, – простонал он, когда Ванесса склонилась над ним. – Я хочу, чтобы ты это поняла, прежде чем мы…

Он замолчал и попытался оттолкнуть ладонь Ванессы, лежавшую на его щеке, но Ванессу не так легко было смутить. Обхватив ладонями его лицо, она повернула его к себе и заставила посмотреть в свои глаза.

– Пока я поняла одно – каждое утро ты стоишь перед зеркалом и говоришь себе: «Боже, как я безобразен!». С годами это настолько вошло в твою плоть и кровь, что ты уже не можешь думать иначе. Знаешь что, Джеферсон Тэйлор? – Ванесса отпустила его лицо и выпрямилась. – Ты трус.

Джеферсон непонимающе уставился на нее. Замкнутый, закомплексованный – с этим он еще мог бы согласиться, но трус?

– Ты окопался за своей болячкой, как за каменной стеной, – безжалостно продолжала Ванесса. – Прячешься за ней, лишь бы только не подпускать к себе новых людей, потому что боишься, что они могут тебя разочаровать. И если кому-то вдруг удается заглянуть через эту стену, то он обязан подписать тебе гарантийный талон на вечную дружбу и верность, прежде чем ты откроешь ему дверь. Но я не позволю себя шантажировать, Джеферсон.

Она вызывающе взъерошила его густые волосы. Джеферсон не смог сдержать взволнованную дрожь, когда ее пальцы коснулись кожи на его голове.

– Меня тебе придется принять без права на возврат. Ты должен либо положиться на наличие во мне некоторой доли разума, достоинства и чести, либо вычеркнуть из своего списка. Решайся на одно из двух.

Джеферсон застонал. Разговор оказался еще труднее, чем он опасался. Ванесса и в самом деле не относилась к числу людей, облегчающих партнеру выход из затруднительного положения. Но разве этого он хотел? Разве он не мечтал услышать от Ванессы, что она принимает его таким, каков он есть, без «но» и «если»?

– Дай мне немного времени, – еле слышно попросил Джеферсон. – Дай нам обоим время. Меня все еще одолевают мои страхи, я не могу так быстро от них избавиться. Пожалуйста, постарайся это понять.

– Ты долго был знаком с той девушкой? – спросила Ванесса, положив руку ему на затылок.

Джеферсон кивнул.

– Мы были помолвлены. К тому моменту, когда случилась авария, моя фирма находилась в стадии становления. Я только выпутался из долгов и начал получать некоторую скромную прибыль. За время болезни я потерял все свое состояние, а когда к тому же выяснилось, что я навсегда останусь инвалидом, Кэндис перестала появляться в клинике. Ее сестра вернула мне кольцо.