Нина очень переживала за мать, ее мучили угрызения совести за свою бездеятельность. Она не переживала чувства потери матери, потому что они никогда не были близки, но иногда она задавалась вопросом, как могли бы сложиться их отношения, если бы с самого начала все пошло по-другому.

Но она понимала, что это было невозможно, и, понимая, испытывала боль. Из самых ранних жизненных уроков она извлекла главный для себя — только работа помогает преодолеть любую боль. И этот урок она запомнила на всю жизнь.

В воскресенье Нина назначила переезд на новую квартиру. Все свои показы, намеченные на уик-энд, она произвела в субботу, а в воскресенье встала на восходе солнца, чтобы успеть упаковать оставшиеся вещи. Их было не так много, чтобы заказывать специальный транспорт и платить за перевозку воздуха лишние деньги, поэтому она предпочла договориться с двумя парнями, у которых имелся пикап, пообещав им хорошо заплатить за работу. Мускулистые ребята легко перетащили ее скудную обстановку и не очень скудное личное имущество и, сделав несколько рейсов, к полудню перевезли Нину на новую квартиру.

После их отъезда Нина пошла расставлять мебель и распаковывать картонные коробки. Постепенно квартира приобретала жилой вид, хотя из-за коробок еще царил некоторый хаос. Изумленно растерянная, Нина стояла, озираясь вокруг, как вдруг внизу раздался звонок, а потом чей-то голос.

Нина попыталась узнать, кто мог явиться к ней. Она никого не ждала.

Да?! — крикнула она, не двинувшись к двери.

Нина! Это я, Джон Сойер! Можно войти?

Она озадаченно обернулась, посмотрев вокруг, а потом недоверчиво переспросила:

Джон Сойер?

Внизу? Она не виделась с ним с прошлого вторника и не раз задумывалась, куда же он подевался. Консорциум настаивал на их еженедельных встречах, но так как ей эта идея не очень нравилась, она решила не проявлять инициативы. Она не ожидала, что он будет искать ее дома, тем более на новой квартире.

И все же Джон Сойер появился на лестничной клетке. На нем были футболка, джинсы и спортивные тапочки, а волосы растрепаны и спутаны. На щеках горел неожиданный румянец. Он выглядел совершенно иным, юным и беззаботным, и это его красило. Но что поразило Нину до глубины души, так это его улыбка от уха до уха, которой он приветствовал ее. До сего времени она никогда не видела его потрясающей улыбки.

Как вы нашли меня?

По вашему автомобилю. Вы говорили, что живете на Платановой аллее, а здесь не так много домов, возле которых стоят ярко-красные БМВ!

По причине ей непонятной, Нина болезненно отнеслась к упоминанию о машине.

Это не новая машина. Я купила ее подержанной и перекрасила. Некоторые считают снобизмом иметь такой автомобиль, ведя скромный образ жизни. Но на клиентов машина производит впечатление! Им нравится, когда я вожу их на ней показывать недвижимость.

Джон с любопытством и мягкой усмешкой изучал ее лицо.

А вам не нравится?

Что — не нравится?

Ездить на ней.

Наверное, нравится. — Она нахмурилась. — Что вы тут делаете?

Помогаю.

Он засунул руки в задние карманы джинсов. Вполне, казалось бы, невинный жест, но от этого уж очень плотно футболка облегала его грудь. У Нины все сжалось внизу живота.

Я говорила, что не нуждаюсь в помощи, — огрызнулась она, начиная сердиться.

В помощи нуждаются все. — Он обвел взглядом море картонных коробок на полу. — Здесь надо срочно навести порядок. Зачем же перегружаться, делая это каждый день после работы, когда вдвоем мы справимся прямо сейчас?

Он был прав, хотя ей очень не хотелось уступать.

Я уверена, вам есть чем заняться в свободное время.

Сейчас я практически свободен. Сегодня утром мы с Джи-Джи были на берегу, но в середине дня он куда-то отправился с друзьями, прихватив по ошибке ключи от склада. Так что я остался один и делать мне нечего, а настроение у меня как раз для распаковки! — Он вытащил руки из карманов и обозрел поле своей будущей деятельности: кучу картонных коробок. — С чего начнем?

М-м-м... — Нина пыталась сконцентрироваться, но все ее мысли сводились к одному: она не успела принять душ, не нанесла косметику и не переодела старую поношенную рубашку, в которой со своими коротко подстриженными волосами больше походила на мальчишку, чем на женщину. Это ее смущало. — Джон, мне действительно не требуется помощь!

Так с чего начать? — повторил он.

Переступив через коробку, он прочел на ней «Гостиная», потом это слово было вычеркнуто и заменено словом «Столовая», но и оно было зачеркнуто и заменено на «Спальню». Заглянув в коробку, он увидел горшки и кастрюли.

Я пользовалась этими коробками много раз, переезжая с квартиры на квартиру, — пояснила Нина, — поэтому тут все перепутано!

Не переживайте! Похоже, все это нужно затащить в кухню. — Он указал в сторону задней части дома. — Это там?

Угу.

Джон взял коробку прошел мимо Нины в столовую, а затем в кухню. Через несколько минут она услышала грохот горшков и кастрюль. Войдя в кухню, она очень удивилась, увидев, что он сидит на полу и ставит всю утварь под кухонный шкаф.

Там они не будут нам мешать на пути! Если вы найдете их через неделю или месяц, то переставите туда, где вам будет удобно.

Очень остроумно!

Зачем вы ходите за мной через эти картонные коробки? Пока я работаю здесь, вы спокойно можете разгружать вещи в спальне!

Джон, перестаньте! Вам совсем не обязательно помогать мне!

Конечно, нет! Но ведь так быстрее?

На прямой вопрос она не смогла солгать.

Да, но...

Вы не хотите, чтобы я видел весь этот разгром?

Нет, но...

Или вы кого-то ждете? И мое присутствие вас смущает?

Я никого не жду! Но...

Тогда нет никаких проблем!

Есть проблема! — раздраженно крикнула она. — Я говорила вам об этом на прошлой неделе! Если бы я нуждалась в помощи, то наняла бы людей!

Джон укоризненно посмотрел на нее.

И заплатили бы им за работу чеком! Я помню это.

Вот именно.

Какое-то время он смотрел на нее, потом начал что-то передвигать. Поставив в шкаф очередную кастрюлю, он снова поднял взгляд.

Я не требую платы ни в каком виде! Если бы вы что-то у меня попросили, я отдал бы с радостью. Я это делаю как друг! Вы мне ничем не обязаны!

Нина почувствовала, как у нее покраснели щеки.

Я понимаю.

Не уверен, — произнес Джон с хмурым взглядом. — Вы объяснили мне, что предпочитаете нанять людей и заплатить им, когда вам требуется какая-нибудь помощь. Но когда кто-то предлагает вам помочь бесплатно, вы отказываетесь. Для этого, по моему мнению, у вас есть несколько причин: или вам неприятна компания, или вы все же боитесь, что придется чем-то заплатить.

Джон произнес это медленно, но уверенно.

Теперь я знаю, что с самого начала раздражал вас, поэтому предполагаю, что вам просто неприятно мое присутствие, и если это так, то просто скажите мне и я уйду! С другой стороны, если вы боитесь, что я потребую платы; то поверьте, я предлагаю вам свою помощь совершенно бескорыстно, ничего не требуя взамен! Вы мне верите?

После минуты молчания Нина тихо ответила:

Да.

Тогда почему вы не позволяете мне помогать вам? Ну же, Нина! Давайте работать вместе! Я уже готов! Эксплуатируйте меня!

Эксплуатируйте меня!Обычно в отношениях мужчины и женщины все было наоборот! Но он сам сказал эти слова. Свободно предложил форму их общения, так же как бескорыстно предложил свою помощь.

Вы уверены, что здесь больше нечего делать?

Уверена.

Глядя на него, сидящего на полу и рассматривающего ее, Нина вдруг поняла, что он совсем не так уж некрасив. И невзрачным его никак не назовешь. Скорее он даже симпатичный, несмотря на очки, которые в сочетании с длинноватыми волосами, легким загаром, футболкой и джинсами придавали ему стильный вид.

Это открытие удивило ее.