— Похоже, мне придется сплести другую не-сказку, — вздохнув, Эйден объяснил предсказание Элайджи, что он умрет на темной улице от удара ножом в сердце. И хоть он и пытался, не смог спрятать в голосе страх.

— Ох, Эйден, — произнесла Мэри Энн со слезами на глазах. — Я уже знала, но все равно. Это…

— Ты знала? Знала и не рассказала мне? Спасибо, что держишь меня в курсе, милая. — Райли практически дрожал от язвительного гнева.

— Во-первых, я узнала только на днях. А во-вторых, у нас было о чем подумать, — огрызнулась она. — Я собиралась рассказать после этой адской недели.

Волк принял объяснение с твердым кивком.

— Вас не ранят под моим присмотром, в этом я клянусь.

— Спасибо. — Эйден объяснит ему потом, что ничего нельзя сделать. Да, когда-то он и сам планировал кое-что попробовать, и на самом деле, до сих пор планировал, но не хотел давать волку ложных надежд. Но это потом. Всегда потом. Как сказала Мэри Энн, у них достаточно причин для беспокойства на этой адской неделе. — Так какие планы на сегодня? — спросил он, меняя тему разговора. Он отвел Викторию к кровати, сел и усадил ее на свои колени. После всего, через что он прошел, он не был готов отпустить ее. К счастью, она прижалась ближе, безразличная к их зрителям.

— Идем в школу, — сказал Райли, все еще борясь со своими эмоциями. — Мои братья на данный момент дают всем существам в городе знать, что ведьма у нас на попечении. А значит, сегодня вечером начнется фейерверк. Используйте сегодняшний день, чтобы подтянуть свои предметы. Завтрашний день может оказаться слишком… болезненным.

Другими словами, будет битва. Великолепно. И что хуже всего, прямо сейчас они не могли ничего поделать. Только ждать. Надеяться. Верить.

***

Весь день Эйден ждал, что из какой-нибудь тени выпрыгнет ведьма и устроит ему засаду. Или не ведьма. Что-нибудь или кто-нибудь. Может, бешеный гном или недовольный вампир. Или даже фея, устраивающий спектакль ради его головы.

Вместо этого он явился в школу как раз к ланчу, поел, сходил на следующие три урока, и бум, вот оно. Свободен от уроков, и время идти домой. Ничего не произошло.

Эйден был почти разочарован отсутствием боя. Осталось чуть больше двух дней до смертельного проклятия, затронувшего его друзей. Два дня — это слишком мало. Даже год мало. Он должен что-то предпринять.

Виктория проводила его домой и оставила на ранчо таким же молчаливым и растерянным. В своей комнате он нашел другую записку от Дэна с просьбой не забыть о домашних делах и его терапии. Как будто он мог. Эйден направился в конюшню, чтобы убрать навоз и накормить лошадей. Он любил лошадей, и ему не нравилось, что на этой неделе он проводил с ними мало времени. Иногда Дэн разрешал ему и другим ребятам кататься на них в виде особого поощрения за хорошее поведение.

Души тоже любили лошадей и ворковали над красивыми животными, пока Эйден работал. И да, было странно делать что-то обычное. Он вел себя нормально, и остальные ребята работали рядом с ним. Рыжеволосый ЭрДжей, припанкованный Сет, Шеннон, Райдер, Терри и Брайан. ЭрДжею должно было исполниться восемнадцать на следующей неделе, а вскоре после этого и Терри. Эйден слышал, как они говорили о том, чтобы перебраться в свое собственное жилище. Дэн попросил их обоих остаться, продолжить обучение, но эти двое были полны решимости получить аттестат об общем образовании и стать «свободными».

Что есть свобода, в самом деле? Как-то Эйден думал, что знает ответ: быть одному, без душ, делать что захочет и к черту последствия. А теперь у него были друзья, девушка, и все, что он делал, касалось и их. Последствия имели значение.

Никто по-настоящему не мог быть свободным покуда любит, и жизнь не стоила того, чтобы жить без любви. Итак, свобода переоценена. Он предпочел бы Викторию, Мэри Энн и Райли, и даже души.

«Так как ты собираешься спасти их от ведьм?» Мысль была его собственной, души все еще лопотали над лошадьми — и возможно, лошади их слышали, поскольку были спокойнее, чем обычно, несмотря на всю активность в конюшне. И он хотел бы очистить свой разум, но не мог.

Эйден вздохнул. Однажды произнесенные, проклятия жили свой жизнью, это было ему известно. Так что он не мог остановить магию, которую уже высвободили, даже угрожая ведьме, которую они держали взаперти.

Черт, может, освободить ее, как жест доброй воли. Райли придет в бешенство, конечно, но будет делать то, что скажет ему Эйден. В конце концов, Эйден был королем вампиров.

Да. Король. Титул был его и… Эйден потряс головой, прерывая мысль. Он не был королем, и не хотел им быть. И точка.

Когда конюшня была вычищена, остальные ребята устало потащились в общагу, чтобы вымыться, переодеться и приготовиться к ужину с новым учителем. Сет отстал, позвав через плечо:

— Эй, Эйд. Ты идешь или как?

Эйден не переставал поражаться, насколько все теперь стало иначе. Всего несколько недель назад этот парень обращался с ним, как с прокаженным.

— Через минуту, — отозвался он. Душевая была всего одна, так что придется ждать. Он лучше проведет это время здесь. К тому же, ему отчасти нравилась мысль пойти на терапию в лошадином дерьме.

Сет задержался. Он уперся руками по обе стороны в дверной косяк конюшни, стоя спиной к Эйдену.

— Можно тебя спросить?

— Конечно, — ответил он, страх закрался в его голос. Он поставил грабли на землю и оперся в длинную тонкую рукоять. — Спрашивай.

— Я слышал, как Шеннон говорил Райдеру, что ты приводишь девчонок к себе в комнату в любое время ночью.

Ладно. Не слишком ужасная тема.

— Только двух девчонок, да.

Сет развернулся, один уголок его губ поднялся вверх.

— Ты встречаешься с обеими?

— Только с одной, но другая тоже занята. — И Райли выпотрошит тебя, если ты подойдешь к ней близко.

— О. — Плечи Сета осели. — Может быть, ты сможешь пригласить других и, не знаю, познакомить нас?

Эйден почти ухмыльнулся.

— На следующей неделе, может быть.

— Да?

— Да. Я знаю девушку. Стефани. Очень милая. И у нее есть четыре подруги, которые, я уверен, тоже хорошенькие. — Нет лучшего способа избавиться от нежелательных встреч, чем навязать их другим парням. — Я еще не знаком с ними, но знаю, тебе они понравятся.

— Было бы здорово. — Сет ухмыльнулся на прощание и ушел размашистым шагом.

— Наконец-то, мы одни, — произнес женский голос за ним.

Эйден резко повернулся, и одна из лошадей заржала. Незнакомая девчонка стояла в конце конюшни. На ней был красный топ и черные облегающие джинсы. Девочки из старшей школы Кроссроудз носили точно такие же каждый день, но на ней это выглядело странно, неуместно и неловко.

Он продолжил изучать ее. У нее были каштановые волосы до плеч, темные глаза со скошенными кверху уголками и бледная кожа. И она улыбалась. Но эта улыбка не была счастливой. Два острых клыка упирались в нижнюю губу, выдавая в ней хищницу.

«Пожалуйста, скажи, что это твое следующее свидание», — произнес Калеб, наконец, соизволив заговорить с Эйденом.

Его следующее свидание? Эйден постарался не застонать.

Она выглядела старше Виктории, как минимум, лет на десять, но он предположил, что она молода по вампирским стандартам. Вампиры старели гораздо, гораздо медленнее, чем люди, и чем старше они становились, тем меньше их кожа могла терпеть яркие лучи солнца, прежде чем начинали возникать волдыри. Виктории было «всего» восемьдесят с чем-то — это сильно веселило его с тех пор, как он однажды поддразнил ее, назвав бабулей Вики — и она все еще могла свободно бродить.

— Вижу, ты смотришь на мою одежду. Стефани сказала нам, что теперь цвета приемлемы, и что ты, собственно говоря, их предпочитаешь. Что скажешь? — Эта новая вампирша покружилась, темный взгляд не отрывался от него, насколько возможно.

— Выглядишь прекрасно, — сказал он, и это была правда. Она была прекрасна. Просто не в его вкусе.