— Эй, дракон, выползай из своей проклятой пещеры! — рыцарь поднял коня на дыбы и прочертил сверкающим клинком эффектную дугу.

— Зачем? — неразборчиво донеслось из темного провала в скале.

— Смерть твоя пришла!

— Хм. Любопытный аргумент. Скажи ей, чтобы зашла попозже. И сам тоже — попозже приходи.

— Ты что, издеваешься? Я пришел к тебе биться насмерть за руку прекрасной принцессы, проехал сотни миль, одолел по пути сотни врагов…

— Так уж и сотни?

— Шестьдесят четыре гуманоида, двенадцать бестий и около двадцать представителей криминального общества. Ну, немного меньше…

— Да я про мили. Судя по говору, ты из Орулокской провинции. А от нее до моей пещеры от силы двести миль. Но уж никак не сотни.

— А я по кривым дорогам ехал! — вывернулся рыцарь. — А вот ты, судя по всему, даже какой-нибудь захудалой принцессой не разжился. Иначе давно бы уже…

— А-а-а! Помогите! — раздался вдруг из пещеры перепуганный женский вопль. Человек умолк на полуслове.

— Ладно, ладно, выхожу. Хоть посмотрю на тебя, сердешного.

Из пещеры выбрался дракон. Не гигант, но и не маленький, не бурый, но и не черный. В общем, самый обыкновенный дракон. Он вытянул свою шею и обнюхал рыцаря с ног до головы.

— Хм. Настоящий. А лицензия на спасение прекрасных принцесс у тебя есть?

— А как же! — зашуршал вынимаемым свитком рыцарь, — Два месяца назад продлил.

— Хм… Артур ди'Брелье, граф… Ого! Граф… Это ты вовремя, давненько я деликатесами не баловался. Староват стал, от простой крестьянины или баронинщины уже живот пучить начинает. Так. Выдана… Действительна до… Печати в порядке…

— А ты жарить их пробовал? — участливо спросил граф.

— Ты меня за кого принимаешь? Все в лучшем виде! Глянь-ка на это, — дракон протянул ему свиток. Рыцарь с опаской выхватил его из зубов дракона и развернул:

— Повар третьей категории? Лицензирован Вебуржским двором. Особые достижения в гуманоидной кухне… Слушай, друг, да с твоим талантом…

— Господа, вы друг друга вообще убивать собираетесь? — раздался из пещеры девичий голос.

— А ну, цыц! Все должно быть в соответствии с протоколом. Сейчас бланк смертного поединка заполним по всей форме, и начнем. — Дракон вытащил разлинеенный свиток. — Так. Лошадь, одна штука. Прививки все сделаны? А ты знаю я вас, на любом барахле готовы разъезжать, а мне потом животом майся.

Граф молча протянул ему справку.

— Ты читать-то умеешь? — умехнулась лошадь.

— Опа. — Дракон аж сел от удивления, — Говорящая? А разрешение на использование маго-модифицированной лошади у тебя есть? И справка от экозоологов?

— Это у нее наследственное, — пояснил Артур, протягивая родословную.

— Понятно, — буркнул дракон, быстро пробежавшись по бумаге взглядом. — Ну, раз так, то можно и начать. Вовремя ты, как раз к обеду. И в деревню лететь за провизией не придется…

— Ну наконец-то!!! — хором выдохнули принцесса и лошадь.

— Эй-эй! Погоди. А откуда я знаю, что у тебя там принцесса? Может, ты девку крестьянскую в пещеру посадил? — спохватился вдруг рыцарь. — А ну-ка тащи ее документы! И родословную тоже. Мне самосаженка не нужна. Абы на кого я свою лицензию разменивать не желаю.

— Хорошо, сейчас будут тебе документы, — согласился дракон и исчез в пещере.

Рыцарь слез с коня, размять ноги. Из пещеры раздался отчаянный вопль дракона:

— То есть как это — нет?!! А где они?

Артур снова вскочил на коня и принял третью позу из «Рыцарского справочника угрожающих поз», издание 3, дополненное с картинками, и принялся ждать дракона. Из пещеры раздались звуки возни.

— Это не мое дело! Да хоть сама нарисуй! — снова заорал кому-то дракон, а потом все стихло…

…Рыцарь Артур и дракон — которого, кстати, звали Семизграилом — сидели молча не невысоком пригорке у пещеры. Первым молчание прервал граф:

— Да ладно, ты не расстраивайся. Поймаешь себе еще одну принцессу.

— Думаешь, это так просто? Я и эту-то на живца брал. Разбросал драгоценности по дороге и в засаду сел. Так она все до последнего колечка подобрала. И куда только спрятала? Платье на ней с лоскут, один карман — и тот дырявый. А там и корона вигийская была, и набор золотой посуды, и копье Григория Змеевержца… Тьфу!

Плевок дракона испепелил пару ближайших деревьев. Ящер опустил голову и вздохнул.

— Отвезу ее в Льер, в Номенклаторий. Пусть уже там выясняют, кто такая, да почему без документов. Может, она вообще не зарегистрированная? — Рыцарь вытащил из ножен меч и начал пускать солнечные зайчики по камням его лезвием.

— Бррр… Хорошо еще, что я есть не стал. А то кто ее знает, без справок-то?

— И чего она там так долго возится? — Артур бросил взгляд в сторону пещеры. — Вещей у нее много?

— Женщины, — философски отозвался дракон.

— Мальчики, а я уже готова, — раздался звонкий голосок, и из пещеры выскользнула гибкая девичья фигурка. Оценив размеры ее крошечного платья и открывающиеся перспективы, рыцарь было расправил плечи, но тут же помрачнел, вспомнив про отсутствие справок. Он повернулся к дракону.

— Ну, бывай, хвостатый. Рад был встрече. Может, как-нибудь в другой раз сложится…

— И тебе всего наилучшего.

— Кстати. У тебя там через пару недель разрешение на полеты заканчивается. Ты бы продлил его, пока не поздно. А то ведь эта волокита может знаешь сколько тянуться?

— Знаю, — вздохнул дракон, — На днях поеду талоны на пропитание получать, вот заодно и разрешение продлю.

— И все же, ты бы попробовал где-нибудь в столице поваром пристроиться. С твоим-то талантом принцесс по пещерам прятать — только ревматизм за зря зарабатывать.

— Спасибо за совет. Прощай, граф.

Обняв воина на прощание, дракон разбежался и взмыл в небо. Рыцарь аккуратно поднял девушку в седло, а сам ловко взвился следом, усевшись позади. Хотел, было, обнять девушку, чтобы, не дай бог, не свалилась, но в последний момент отдернул руку и поджал губы, вспомнив про определенные обстоятельства.

— Н-но! — крикнул он, и пришпорил жеребца. А в голове его крутилась одна лишь мысль: «Талоны на сено заканчиваются. Надо бы пополнить запасы, пока конь копыта не откинул»…

— Пожалуйста, отойдите от меня на два шага, — раздался женский голос.

— Ого! Говорящая дверь? — отпрыгнул к стене человек в черной одежде, сжимающий в руках связку отмычек.

— С вашего позволения, я — механический замок четвертой категории. Не советую совать в меня это вульгарное и примитивное орудие взлома.

— Действительно, как-то неуважительно по отношению к вам. Попробую поискать что-нибудь поприличнее.

Грабитель склонился над сумкой и начал в ней рыться. Разогнувшись, он обратился к говорящему замку:

— Послушайте, давайте не будет напрасно тратить время. У меня восьмая категория квалификации в механическом взломе. Так что вскрыть вас — это лишь вопрос времени.

— И я должна вам поверить на слово?

— Конечно же нет! — вор вытащил свиток и развернул его перед замком.

— Хм… Действительно — восьмая… Ну что ж, я подчиняюсь силе, превосходящей мою, — вздохнул замок и щелкнул. Дверь открылась.

— Не силе, а умению. Приятно было иметь с вами дело, леди! — элегантно склонившись, поцеловал дверную ручку грабитель.

Он вошел в комнату и зажег магический светильник: перед ним была еще одна дверь. Снова зазвенев отмычками, вор шагнул к двери, но был остановлен окриком:

— Стой, нарушитель! Испепелю!

— Эй-эй, ты, декорация с ручкой, поосторожнее с угрозами.

— Это не угроза, а констатация фактов. Ты не относишься к списку разрешенных к допуску персон, — голос на этот раз был мужской — даже юношеский.

— А? — лицо взломщика удивленно вытянулось, — Ты это кому сказал?