−Я вполне платежеспособен! − возмутился юноша.

−Без бумажки ты букашка. А с бумажкой − цельный принц, − пояснил гном. − Документ давай.

Принц вытащил бумаги и протянул их гному.

−Принц Эрик… Красивое имя! У меня домашнего крыса так звали, — вчитался тот.

−Крыс Эрик?

−Крыс Принц! Ты пришел по верному адресу, человек. Волшебные мечи нынче большааая редкость. Шагайте за мной…

− …Тяжелый! − принц Эрик крутанул мечом, рассекая воздух.

−А то! Такая у него магия − весить впятеро против своего веса. Нравится?

−Да, но… Нет ли чего полегче? Я слышал, что гномы могут выковать меч легче перышка!

−Голову вверх подними, − отозвался гном.

−Что это там под потолком? Меч? Он парит?

−Легче воздуха! − гордо кивнул коротышка.

−Берем!

−Увы. Толку от него мало. Ты пробовал пером отрубить голову? Такой меч с возу − коню никакой разницы. Смекаешь?

−Кажется да, − с сожалением вздохнул юноша. − А можно все посмотреть?

Пол изучали они коллекцию мастера Лотара. Меч Устрашитель, которого боялся даже сам гном. Меч Совершенства, которые разрезали любые ножны. Огненный Клинок, который боялись сырости. Меч Теней, теряющий остроту на свету. И даже Меч Смерти, прикосновение которого было смертельным − в том числе и для хозяина.

−Но это… Это же все бесполезный хлам! − не выдержал, наконец, принц, − А мне нужен меч, который сделает меня непобедимым.

−Увы, − развел руками гном, − другого товара нет. Моя лицензия кузнеца-чароплета закончилась, а без нее нельзя ковать волшебные мечи. Приходится создавать бесполезные железки, которые даже самый въедливый Регистратор и за оружие-то не признает. Перековал мечи на орала, так сказать.

−А если продлить лицензию?

−Для этого нужно пройти проверку на квалификацию. Создать волшебный меч. Но у меня на это лицензии нет. Понятно?

−Безумие какое-то. Развели бюрократию…

−Это прядок! Если все начнут волшебные мечи ковать, то их ценность сильно упадет. А так хороший меч − большая редкость.

−И где мне искать эту редкость? − расстроился принц.

−Сходите к Томасу, к Плавильне. У него еще не вышел срок лицензии…

Увы, они опоздали на целых два часа. У порога их встретил угрюмый гном и в ответ на просьбу показать волшебные мечи привел к горну, в котором плавились остатки запрещенных клинков. Мастер отправил их к кузнецу Игрему, который успел продлить свою лицензию. Но и там их ждало разочарование: гному было дозволено ковать лишь кирки и молоты.

Миновал месяц, прежде чем путникам улыбнулась удача. Они нашли единственного, казалось, гнома, который мог ковать настоящие волшебные мечи.

−Хе-хе, да, хорошего мастера найти труднее, чем иголку в пылающем горне, − в сотый раз заявил мастер Руфус, подтверждая свои слова ударом молота.

−А меч точно будет волшебный? Сокрушать врагов и наделять силою хозяина? − в сотый раз переспросил принц.

−Не сомневайся. Зачарую по самую рукоятку.

−А можно и рукоятку тоже? Например, чтобы меч в руку сам прыгал!

−Хорошо придумал… Сделаю!

−И чтобы был говорящий, как и положено.

−Непременно. Доброе гномье напутствие перед боем тебе не помешает.

−Гномье? А можно так, чтобы он говорил по-человечьи?

Принц тут же себе представил все эти «семь раз отмерь, один отруби» или «меч от тела убитого хозяина недалеко падает». Оптимизма ему это не прибавило.

−Извини, человек. На такие чары особое разрешение нужно. У меня его нет.

−Ладно, пусть лучше молчит. Когда забирать клинок?

−Да хоть завтра, если бумаги в порядке!

−Какие бумаги? − напрягся принц.

−Согласно установленного перечня. Разрешение на холодное оружие. Лицензия на использование маго-модифицированного оружия. Справка о состоянии здоровья. Разрешение на вынос клинка за пределы Горного королевства. Справка, что магическая мощь оружия не превышает установленные нормы… Итого сорок два наименования и каждый документ чтобы в трех экземплярах.

−Проклятье! Мне же этого и за год не собрать.

−Обычно года четыре уходит, − согласился гном. − Но ты посмотри на клинок, разве он этого не стоит? Такой меч нынче − большая редкость…

−И, кажется, я догадываюсь, почему, − простонал Эрик…

…Война за пустующий трон шла уже пятый год − с самого дня исчезновения единственного наследника, принца Эрика. Не было видно этой войне конца, но однажды пропавший принц вернулся.

Он въехал в столицу на вороном коне, а в руке его сверкал волшебный меч работы горных мастеров. Редкое оружие, недоступное простым смертным. И мятежники, и верные трону люди как один склонили головы перед мощью своего нового короля. Короля Эрика-Меченосца Первого!

— Итак, — судья Мортис дрожащей рукой вытер пол со лба, — Вам обоим нужна лицензия. Я вас правильно понял?

Две высокие фигуры в темных одеждах одновременно кивнули.

— Лицензия на убийство? — снова синхронный кивок, — Для того, чтобы вы могли убить меня. Да?

— Именно, — кивнул тот, что стоял слева.

— К-кажется д-да, — подтвердил стоящий справа.

— И это точно не дурацкая шутка и не чей-то розыгрыш? Хм… Так откуда вы, говорите?

— Гильдия Убийц. Я — килятор третьего ранга! — гордо заявил тот, что стоял слева.

— Без лицензии на убийство? Это несколько… странно.

— Увы, не успел ее продлить перед получением контракта, — развел руками убийца.

— А вы, простите, значит у нас из Невольных Охотников за Головами, да? Тоже с заказом на мою голову и тоже без лицензии?

— Это мой п-первый к-контракт, — голос второго убийцы заметно дрожал.

— Итак. У меня здесь в кабинете два убийцы, которым очень нужна моя голова. Но убить меня вы не можете, потому что у вас нет лицензии. Которые — надо же, какое чудесное совпадение! — выдаю именно я. Ничего не упустил? — подвел итог судья.

— Именно, — кивнул тот, что стоял слева.

— К-кажется д-да, — подтвердил стоящий справа.

— Прекрасно! А теперь попробуйте назвать мне хотя бы две причины, почему я должен подписать вам эту лицензию. Точнее, одному из вас — я-то один.

— Репутация Гильдии. Проваленный контракт отрицательно на ней скажется, — сделал робкую попытку более опытный убийца.

— А мне-то какое дело до ее репутации? Тем более, если я буду мертв? — вскинул бровь судья.

— Я д-дам вам п-п-половину г-гонорара, — предложил второй убийца.

— Жадина! — укоризненно покачал головою Мортис.

— Весь гонорар! И десять процентов сверху! — тут же встрял второй.

— Во-о-т. Учитесь, юноша, у более опытных коллег. К тому же, деньги он после моей смерти заберет назад с остывающего тела…

— Я могу дать гарантии. Репутация Гильдии…

— Плевал я на твою Гильдию. И на ваши деньги тоже. Какие еще будут предложения?

— Вы сами выберите свою смерть.

— Отлично! А что скажет ваш конкурент?

— Д-достойные п-похороны. Ох-хотники могут м-многое…

— Ерунда. Я по вере файерит, и мое тело будет сожжено после смерти, — отмахнулся судья.

— Ммм… А давайте попробуем зайти с другой стороны, а? — вкрадчиво предложил стоящий слева.

— Это уже становится интересно. Что вы имеете в виду?

— Пытки. Вы подписываете лицензию, а я прекращу вас пытать.

— Я плохо переношу боль. Могу умереть под пытками или потерять рассудок. Еще варианты?

— Д-дети. У в-вас есть дети. Я буду п-пытать их… — угрожающе надвинулся на судью второй убийца.

— У вас есть разрешение Экзекуторской Коллегии на превентивные истязательства? Сомневаюсь.

— Любимая собака? И разрешение не нужно…

— Сдохла год назад.

— П-подстроить в-ваше с-самоубийство. Эт-то выход. Или нес-счастный с-случай.

— Не пойдет. Иначе ты не сможешь закрыть отчет о выполнении контракта. А его, конечно же, направят в Регистраторий. Естественно, там сверят твои показания и заключение медикусов. И тогда или контракт не зачтется, или тебя признают виновным в нелицензированном убийстве, — объяснил коллеге более опытный убийца.