— Сам-то как думаешь? — усмехнулся тот, — К дракону, конечно.

— А если я пропуск спрошу? — похлопал себя по тощему кошельку стражник.

— Ну, так я его и покажу, — отозвался путник и вытащил бумагу. Лицо воина сразу же поскучнело, и он выхватил документ из рук незнакомца.

— Просроченный? — с надеждой в голосе спросил он.

— Еще даже печать не застыла.

Воин помрачнел еще больше и принялся скрупулезно изучать каждую букву.

— Вы бы это, перевернули ее, а то ведь держите вверх ногами, — любезно подсказал ему всадник.

— Ты мне здесь не это! Ты мне тут не того! Не умничай… Как там тебя?

— Так в бумагах же мое имя написано.

Стражник густо покраснел то ли от гнева, то ли от стыда.

— С какой целью?

— Он драконоборец, — узнал знак на бумаге второй воин и широко ухмыльнулся. — Небось, очередной охотник за сокровищами.

— А ты чего смеешься-то? — вскинулся всадник.

— Радуюсь. Сытого дракона всяко сторожить спокойнее.

— Проезжай, — коротко бросил первый и махнул рукой.

Всадник, которого звали Арношем, не был ни великим чародеем, ни охотником за драконьими сокровищами, хотя наложить свою руку на них очень хотел. Об этом ясно свидетельствовал его решительный взгляд, волевой подборок и пустой кошелек, который нужно было чем-то набить. Желательно тем, что выглядит как золото, звенит как золото и ценится как золото.

Стиснув рукоять ржавого меча, купленного еще утром на жалкие пару монет оставшиеся после приобретения лицензии драконоборца, он пришпорил коня, направившись к указательному камню. Подъехав ближе, он прочитал выбитую на нем надпись:

Арнош решительно свернул на восток и пришпорил коня.

— Сто-о-ой! Кто таков? — разнесся вдруг раскатистый басок по ущелью.

— Купец Арнош Витор, — отозвался всадник, — Бывший, — немного поразмыслив, добавил он.

— Убирайся прочь, бродячий торговец! Билеты на выступления лицедеев мне не нужны, излишним весом не обременен, а пыль в пещере — это часть прогрессивного дизайна. Мне не нужны твои товары!

— Вы меня не так поняли. Я не предлагаю товары, я пришел за… за золотом. Драться насмерть с ужасным драконом!

— Хм… За золотом? Драться?

Огромная рептилия опустилась на землю прямо перед всадником и уставился на него.

— Ого! — оценил его размеры купец.

— Паршивый конь, паршивый меч и паршивый рыцарь, — вынес вердикт дракон. — Слушай, а у тебя хоть лицензия есть?

Со вздохом Арнош вытащил бумагу.

— Так-так, — на носу дракона вдруг появились очки, и он всмотрелся в строчки, — Странно. А почему всего на сутки?

— Так больше и не нужно, я же из соседнего городка. Опять же, экономия.

— Я так понимаю, на мече и на лошади ты тоже сэкономил? Не могу разобрать, кто из них старше. За золото драться, значит? Ты хоть держать-то этот меч умеешь?

— Не умею, — честно сознался купец, — Ну так ведь и Ингвар не особо умел, а в один прекрасный день из разорившегося в пух и прах торговца превратился в хозяина трех собственных кораблей. А чем я хуже?

— То есть ты думаешь, что он меня победил и золото забрал?

— Я не думаю, а знаю. Он мне сам сказал…

— Сам? Ха-ха-ха! — дракон расхохотался и встал на задние лапы, широко расправив крылья, чтобы человек смог оценить его мощь.

— Двухдюймовая чешуя с антимагическим покрытием. Термо-кислото-холодо устойчивая. А еще я огнем плюю на три сотни метров. Он не рассказывал, как меня одолел?

— Может, отравил?

Дракон мотнул головой.

— Усыпил? Перехитрил? Украл? Ладно, сдаюсь.

— Эх ты… Он золото в долг взял.

— Как это, в долг? — разинул рот Арнош.

— Да вот так! — дракон прямо из воздуха вытащил огромную книгу и раскрыл ее, — Вот. Купец Ингвар, взял в займы сроком на десять лет… Дата, роспись, сумма прописью.

— То есть ты…

— А ты что думал, деревенщина? Между прочим, я мудрый и прогрессивный ящер. И уже две сотни лет как почетный член Гильдии Ростовщиков со всеми прилагающимися документами и привилегиями.

— Но ты же дракон!

— Ты что, расист? — нахмурился ящер.

— Конечно, нет!

— Ты сам посуди — зачем мне жечь дворцы и разорять сокровищницы, рискуя жизнью ради сундука с золотом, если люди сами мне его принесут, да еще и спасибо скажут? Мое золото не лежит бесполезной грудой в пещере, а вложено в активы, приумножая само себя.

— Лихо!

— А то. Так тебе на какую сумму и срок кредитную ведомость составлять? Учти, проценты у меня высокие.

— И драться совсем не нужно? Я могу просто взять денег в долг?

— В больших количествах и на длительный срок, — подтвердил дракон, — Я, понимаешь ли, особо никуда и не тороплюсь. Могу и с твоих сыновей должок затребовать.

— Хм… То есть я сейчас возьму у тебя мешок золота на пять лет…

— Смертный, не мелочись! Телегу золота на двести лет!

— Так это же… Это ж еще моим внукам достанется!

— А расплачиваться будут правнуки и их дети, — кивнул ящер.

— Не боишься, что обману? Или что они на прадеда сошлются и отдавать не станут?

Вместо ответа, дракон снова встал на задние лапы и точным плевком сжег пару деревьев в стороне.

— Распишешься кровью. Знаю я несколько таких ритуалов, что…

— Не надо подробностей, — купец сглотнул подступивший к горлу ком, — Слушай, а может, ты мне еще и принцессу посимпатичнее… ну… того… в аренду?

— Извини, принцессами давно не занимаюсь. Больно уж они хрупкие и требуют особого ухода — да так требуют, что от их визга уши закладывает. К тому же, спрос на них невелик, а портятся быстро — два-три десятка лет и все, никакого товарного вида! В общем, с золотом иметь дело и проще, и намного выгоднее.

— Жаль, — вздохнул купец, — Ладно, уважаемый, пиши … Сроком на шесть сотен лет… Пять телег, груженых золотом… Купцу Арношу Витору-Рокфеллеру…

−Куй железо, пока горячо! − уверенно заявил бородатый коротышка в красной рубахе.

−Нет. Под горячий камень вода не бежит, − не согласился второй бородач.

−Поспешишь − людям насолишь, − выдвинул встречный аргумент первый.

−Семь раз отмерь − один раз молотом ударь, − парировал второй…

Десятки таких же приземистых коренастых крепышей сновали вокруг, не обращая никакого внимания на спорщиков, стоящих посреди дороги. Могло показаться, что дело вот-вот дойдет до драки: лица оппонентов покраснели, а пальцы нервно теребили длинные бороды…

−Гномы, − пробормотал, словно выругавшись, сэр Реджинальд, наблюдая из-за угла за ссорой, − могут целый день спорить о том, нужно ставить в рукоять меча красный сапфир, или синий рубин.

−Но ведь это как раз рубины красные, а сапфиры — синие, − возразил юноша, державшийся позади.

−В том-то и дело, ваше высочество.

−А о чем они спорят? Вроде как слова и понятны, но вот смысл от меня ускользает…

−Это же гномы. Сейчас они обсуждают преимущества горячей ковки против холодной, которая медленнее, но и результат дает лучше.

−Больше похоже на плохой перевод человеческих поговорок.

−Да. Дождемся, пока они закончат. Нам нужен вон тот, в красной рубахе, − пояснил наставник и оба человека умолкли…

Ждать пришлось часа два. К счастью, выиграл гном в красной рубахе и встретил людей с широкой улыбкой:

−Ну, человеки, зачем вам понадобился мастер Лотар? То есть я?

−Понимаете, мастер, я наследный принц, и мне нужен…

−Волшебный меч гномьей работы?

−Верно! Такой, чтобы десять голов сносить одним ударом…

−Кровожадный человечек, − ухмыльнулся гном, − ты мне нравишься! Конечно, при условии что и и впрямь наследный принц.