− Бедненький, сильно болит? − девушка отхлебнула из чашки и с жалостью уставилась на обрубок левой шеи.
− Дело привычки, − пожал плечами дракон, − скорее пощипывает. А вот когда отрастать начнут, вот тогда будет больно.
− И все это только ради того, чтобы заполучить меня?
−Ну, на самом деле это вышло случайно, попался там один ретивый рыцарь…
−Эй! Погоди-ка! Ты сказал «отрастать»? То есть, это не насовсем?
− Разумеется. Ты знаешь, что ящерицы умеют отращивать оторванный хвост?
− Конечно. У меня был прекрасный наставник по зверологии.
− Дракон, по сути, это та же ящерица, только покрупнее и поумнее. И огнем плюется. И с крыльями. И разговаривает… В общем, через пару месяцев братишки снова отрастут.
− Что-то я не слышала раньше про драконов, которые отращивают себе головы.
− Так то обычные, одноглавые. Трудно отрастить себе голову, если ты помер.
− И… и как оно?
− Терпимо. Правда, жрать за троих непривычно, челюсти болят, но зато и тишина, спокойствие. И делаю то, что хочу я, а не как решим голосованием. Хотя, конечно, скучать по братьям буду. Они славные ребята. Хочешь, познакомлю, как отрастут?
− Ну уж нет. Так долго я здесь задерживаться не собираюсь. Кстати, у пещеры кто-то кричит.
− Ага, − дракон прислушался, − На бой вызывает. Кажется, тебя уже спасать пришли. Ну, я пошел? Постараюсь этого рыцаря не сильно убить.
− Ты главное голову береги. И возвращайся поскорее …
Очередь на царствие
— Ну, кто тут последний? — принц Эрик соскочил с коня у хвоста очереди, которая больше походила на толпу у дворца во время государственного переворота. Вот только состояла она из людей респектабельного вида в нарядах разной степени привлекательности, дороговизны и стиля. На головах некоторых — короны всевозможных форм и размеров, и у всех на одежде сверкают фамильные гербы.
— И это все принцы? — с ужасом прошептал он.
Жаль, что советника пришлось оставить у ворот Регистратория вместе с гвардейцами, которых признали «движимым имуществом, таящим угрозу увечья и смерти» — его помощь была бы кстати.
— Принцы, герцоги, короли в изгнании, несколько графов и даже целый странствующий рыцарь! Две сотни душ, — подтвердил вяло обмахивающийся золотой короной юноша.
— И все хотят стать наследниками короля Вильгельма?
— Ты ведь тоже сюда не за справкой о совершеннолетии? Не каждый день королевства раздают даром!..
…И он был прав. Земли давно поделены между королями всех возрастов, вероисповеданий и политических взглядов. Молодые и старые, умные и глупые, все они держались за свои троны руками и ногами, а иные — так вовсе и зубами, если они еще не выпали от старости и несбалансированного питания.
Всех родственников, ближних и дальних, короли давно выгодно пристроили. Например, Короли-соседи Людвиг Восьмой и Арчибальд Угрюмый переженили по двенадцать своих детей между собой. А так как у них дочерей и сыновей было поровну, то Тасконская провинция двенадцать раз сменила подданство, выступая в роли приданого. Воевать же опасно: развяжешь войну — тут же набросятся скопом, в надежде отхватить, если не провинцию, так хоть деревеньку.
Волю умирающего от чумы короля Вильгельма — передать свой трон в руки «достойнейшему из принцев, буде такой отыщется», восприняли с энтузиазмом практически все обладатели хотя бы капли голубой крови. Добрая часть желающих отсеялась, не собрав нужных документов. Родословная в трех экземплярах (до десятого колена), справка от медикусов в двух экземплярах, регистрационная ведомость, справка о составе правящей семьи, справка о доходах королевства, документ о трудовом стаже в должности монарха или свидетельство о наследовании по праву крови — всего и не упомнишь!
Те, кто собрал все бумаги, явились в назначенный день к зданию Регистратория, на запись…
— Так кто последний? — переспросил Эрик.
— Принц Айрам, по прозвищу «Последний», — хохотнул здоровяк в короне набекрень, больше похожий на сына кузнеца. — А за крайнего у нас вон то Бледное Высочество. Верно, любезный? — обратился он к худощавому юноше с белым лицом.
— Я не крайний! Я перед вами стоял! — оскалился тот, демонстрируя внушительные клыки, — И не Бледное Высочество! Я— Принц Тьмы!
— Повозникай у меня, кровосос! Живо в глаз засвечу, — на ладони здоровяка возник огненный сгусток, вынудив принца вампиров в страхе отшатнуться.
— Эй, Рико, бледнолицый прав и стоял здесь раньше, — вмешался юноша с гербом королевства Ирем на груди. — А на трон твой папенька тоже вне очереди вскарабкался, отравив братца? Генеалогическое древо твоего рода гниловато, это все знают!
— Да я тебя сейчас! — засопел грубиян, и огненный шар вырос вдвое.
— Заткнитесь оба! — растолкав толпу наблюдавших за ссорой принцев, вышел смуглый юноша, явно уроженец восточных земель.
— Смотрите, кто пожаловал! Никак эмирский выкормыш… — расплылся в улыбке Рико, — и тебя тоже огнешаром приласкать, принц из восточной сказки?
— Джинн! Имеешь лицензию на работу с официальными документами? — в пустоту произнес смуглый и прислушался к чему-то неслышимому. — Хорошо. Тогда преврати в пыль все бумаги этого нахала. И любого, кто вздумает устраивать беспорядки!
— Эй-эй! Пошутить уже нельзя! — погасил заклинание принц Рико. — Держи своего исполнителя желаний на привязи. Так, бледный, ты теперь будешь вот за этим эльфом, а я за тобой… Кстати, а разве эльф имеет право на трон человеческого королевства?
Эльфийский принц смерил присутствующих высокомерным взглядом и сунул здоровяку под нос свиток.
— Тьфу, — сплюнул тот, — развелось полукровок, плюнуть некуда.
Эрик осмотрелся.
Споры между принцами шли повсюду. Сверкали клинки и заклинания (и как только пронесли?), летели в лица оскорбления и перчатки, хлестала кровь из носов и трещала одежда.
— …Когда мой прадед на трон взошел, твой во всю веслами на галерах махал!
— …А у тебя корона фальшивая!
— …и это родословная? Да у моей собаки вдвое больше!
— …Сами вы дурак, ваше высочество!
— …от высочества слышу!
Дрались принцы изобретательно и разнообразно. На мечах и на кулаках, магией и стенка на стенку. Иные так и вовсе с визгом вцеплялись друг другу в волосья и старались укусить куда помягче, или выхватить и изорвать бумаги соперника. Удушливая волна из ароматов сотен парфюмов и благовоний плотным облаком накрыла площадь у Регистратория, сшибая на лету ворон, голубей и даже мелких дракончиков.
— Эй, куда без очереди? — раздался голос Рико.
Принц Эрик заметил мужчину в черном плаще, пробирающегося в начало очереди.
— Это мое место! — по-бабьи взвизгнул один принц, встав на пути. Лицо юноши было в пятнах из потекшей туши и румян, а в руке он сжимал шпагу.
— Слышь ты, голубая кровь, пшел прочь с дороги, — прошипел незнакомец, показывая ему бумагу с печатью. Франт умолк и отошел в сторону.
Человек в плаще снова заработал локтями и коленями, расталкивая принцев. Где нужно — отвешивал пинка, самым упрямым — показывал загадочный документ. Увидавшие его сразу грустнели и покидали очередь. Добравшись до двери, незнакомец вскочил на возвышение.
— Господа всякие Высочества, попрошу вашего внимания! — зычно объявил он.
— Ты еще кто такой? Что-то я ни герба, ни короны не вижу, — вышел вперед один из принцев. — Из каких монархов будешь?
— Я всегда был за демократию, и, глядя на вас, еще больше убедился в верности своего политического курса. Да, я не принц, а доктор. И как раз вчера получил лицензию на исцеление королевских особ от инфекционных заболеваний, в том числе и от черной чумы.
— Так это что — королевства не будет?
— Заходите лет через сорок, — улыбнулся доктор, — а сейчас, пшли вон, господа благородные, выздоравливающему нужен покой!
Золото дракона
— Стой! Кто такой, куда едешь? — двое стражников преградили всаднику дорогу.