В состав фронта входило пять армий. 1 — й армией командовал М.Н. Тухачевский, 2-й — В.И. Шорин, 3-й — М.М. Лашевич, 4-й — А.А. Балтийский, 5-й — Ж.К. Блюмберг. Во главе каждой армии также стоял Революционный военный совет в составе трех лиц, и имелось полевое управление. Армия состояла из нескольких дивизий, число которых в зависимости от направления действий объединения было различным.

Стрелковая дивизия имела в своем составе три бригады по три стрелковых полка в каждой, кавалерийский полк, несколько артиллерийских дивизионов, инженерный батальон и другие специальные подразделения. Во главе дивизии стояли два лица: командир и военный комиссар. Такое же положение существовало в бригадах и полках.

В целом, в армиях Восточного фронта на конец 1918 года насчитывалось в общей сложности 86 тысяч человек. При этом в учет брались только активные штыки и не учитывались тыловые части и учреждения, которых было множество.

Таким образом, по советским источникам, силы сторон были примерно равными. Но с учетом реально складывавшейся обстановки существенный перевес сил был на стороне большевиков, которые поспешили использовать это обстоятельство.

В конце ноября 1918 года главнокомандующий С.С. Каменев отдал приказ о возобновлении наступления по всему фронту. Первоначально оно проходило успешно. 28 ноября части 1-й армии заняли Белебей, а войска 5-й армии придвинулись к Уфе.

Однако на северном крыле фронта, под Пермью, положение сложилось иначе. Здесь колчаковцы упредили 3-ю армию в развертывании и сами первыми перешли в решительное наступление. После этого они начали усиленно готовиться к наступлению на Пермь, ставя своей задачей разбить находившуюся здесь 3-ю армию и захватить этот город. В последующем они планировали, наступая в направлении Вятка — Котлас, соединиться с войсками интервентов и внутренней контрреволюции, действовавшими на севере. Выполнение этого замысла дало бы возможность перенести основную базу снабжения войск Колчака из Владивостока в Архангельск, значительно сократить путь и время доставки оружия и боеприпасов и создать против Советской республики единый фронт на востоке и севере с тем, чтобы объединенными силами предпринять наступление на Москву.

С целью подготовки наступления на Пермь в начале ноября 1918 года для усиления войск Екатеринбургской группы белогвардейцы направили 1-й Среднесибирский корпус под командованием А.Н. Пепеляева, сформированный в Томской губернии. В его составе находилось немало добровольцев, офицеры и солдаты были хорошо подготовлены и имели необходимое обмундирование и вооружение. Полки белогвардейцев располагали лыжами и могли совершать быстрые марши по глубокому снегу. В состав Екатеринбургской группы входила 2-я белочешская дивизия, считавшаяся лучшей на Восточном фронте. Основная часть оружия, получаемая от Антанты, также шла в район Екатеринбурга.

Между тем положение советской 3-й армии, защищавшей путь на Пермь, было не из легких. Армия занимала огромный по длине фронт протяжением более 400 км. Ее полки растянулись тонкой цепочкой. Правый фланг не был обеспечен, так как соседняя с ней 2-я армия отстала и некоторое время топталась на месте. С севера советские полки подвергались угрозе обхода со стороны белогвардейцев. В тылу армии орудовали белогвардейские организации, подготавливая контрреволюционный мятеж. Войска армии шесть месяцев вели беспрестанные кровопролитные бои и были сильно утомлены. Некоторые полки и даже целые бригады имели плохую одежду и обувь. Армия почти не имела резервов, а пополнения поступали крайне незначительные. Все это было известно противнику, и он не замедлил воспользоваться сложившейся ситуацией.

29 ноября 1918 года белогвардейцы обрушились на 29-ю дивизию, находившуюся на левом фланге армии, и на соседнюю с ней Особую бригаду, прикрывавшую путь на Пермь. Здесь колчаковцы в два раза превосходили советские войска по численности. Враг сразу бросил в бой десять полков. Части Красной армии оказали упорное сопротивление. Однако колчаковцы, не считаясь с потерями, вновь и вновь шли в наступление. В районе станции Выя им удалось окружить два полка Красной армии и после кровопролитного боя почти полностью уничтожить их.

Нанеся сильные удары по левому флангу 3-й армии, противник перебросил оттуда лучшие свои войска в центр и повел наступление против 30-й дивизии, которая защищала путь на Кун- гур. Дивизией командовал В.К. Блюхер. Она считалась лучшей в 3-й армии. Начались ожесточенные встречные бои, ибо 30-я дивизия до этого сама наступала. Колчаковцы остановили продвижение советских полков, а затем принудили их отходу на запад.

Бои под Пермью проходили в очень трудных погодных условиях. Снег в ту зиму выпал рано и глубоким слоем покрыл землю. Двигаться можно было только по дорогам. Достаточно было несколько шагов отойти от дороги, люди увязали по пояс.

Особенно страдали бойцы Красной армии. Лыж почти ни у кого не было. Скоро ударили 30-градусные морозы, а часть красноармейцев была в рваной кожаной обуви. Еще хуже было с питанием. Бойцы по нескольку дней подряд получали только четверть фунта овсяного колючего и вдобавок к тому же промерзшего хлеба. Были дни, когда ничего не ели. Люди были рады любой пище.

Во второй половине декабря 1918 года сопротивление частей Красной армии начало заметно падать. За две недели ожесточенных боев 3-я армия понесла огромные потери. Из строя выбыли лучшие части, резервы практически иссякли. Не хватало боеприпасов, продовольствия, медикаментов. Появились обмороженные и больные, которым не оказывалась практически никакая медицинская помощь.

Не на высоте оказалось и командование 3-й армии. Командующий армией Лашевич в дни напряженных боев на фронте устраивал вместе с работниками штаба пьяные оргии. В попойках принимали участие лица, связанные с белогвардейцами. Штаб армии был оторван от дивизий и не всегда знал положение на фронте.

Ссылаясь на отсутствие оружия, он не посылал на фронт даже те небольшие пополнения, которые прибывали. Между тем под Пермью, на станции Левшино, на барже за день до прихода неприятеля было случайно обнаружено 200 ящиков винтовок. Все они достались неприятелю.

В обстановке общего отхода войск командование 3-й армии предприняло попытку организовать оборону Перми, но она не увенчалась успехом. В начале января 1919 года 3-я армия оставила Пермь и отступила за Каму.

Обстановка на Восточном фронте встревожила большевистское правительство. В последних числах декабря 1918 года Центральный комитет партии и Совет Обороны, обсудив положение 3-й армии, назначили комиссию для расследования причин сдачи Перми и оказания помощи советским органам на левом крыле Восточного фронта. В нее вошли И.В. Сталин и Ф.Э. Дзержинский. 5 января 1919 года комиссия ЦК партии и Совета Обороны прибыла в Вятку. После этого положение там начало улучшаться.

Но в это время большие проблемы возникли на правом фланге Восточного фронта в полосе 4-й армии, войска которой через степи по глубокому снегу двигались на Уральск. Под угрозой советской оккупации оказались исконно казачьи области.

Почувствовав серьезную угрозу городу, белоказаки забили тревогу и призвали в армию все мужское население, способное носить оружие. В срочном порядке из каждой казачьей станицы был сформирован конный отряд добровольцев, станичники взяли на себя заботу о пропитании казаков, пополнении отрядов людьми и лошадьми. Защита казачьих земель была объявлена богоугодным делом.

Но это не помогло. Глубокий снег лишил казаков их основного преимущества — действий в конном строю. Их отряды утратили возможность быстро передвигаться, охватывать фланги, заходить в тыл и наносить неожиданные удары, как это они делали раньше. Теперь казакам приходилось драться в пешем строю. Местами они оказывали упорное сопротивление, но вынуждены были отступать.

Чтобы замедлить движение советских войск и разложить малоустойчивые части Красной армии, белоказаки стали посылать к красноармейцам парламентеров для переговоров о прекращении борьбы.