— У Оливии.

— Ты рассказал Оливии, что мы едем гулять?

— Она пытала меня, — усмехнулся он. — К тому же, не вижу ничего криминального в поездке верхом.

Кэтрин смотрела на него, пытаясь понять, чего же ей ждать. Вроде, у него хорошее настроение. Он шутит, улыбается, и смотрит так тепло. И всё же… Вот ей-то вовсе не удаётся так легко читать его, как он её. Несправедливо!

Во дворе их ждали две лошади, которых придерживали слуги. Для неё было приготовлено дамское седло, что очень порадовало Кэтрин. Она, конечно, умела ездить и так и так, но предпочитала более женственную посадку. Слуга помог ей сесть, Роберт — кто бы сомневался! — уже ждал, сидя в седле.

— Имей в виду, я действительно не очень хорошо езжу верхом, — на всякий случай предупредила Кэтрин, вспомнив, как он мчался вчера, когда они возвращались из Рюмингема.

— Я понял, — терпеливо ответил Роберт. — Будем ехать медленно. Не волнуйся, это просто прогулка, а не дерби.

Кэтрин смотрела на него с нескрываемым интересом. Она ещё не помнила, чтобы видела его в таком хорошем настроении. Знать бы, что это означает для неё?

Ворота перед ними распахнулись, и они шагом выехали наружу, за пределы замка. Утро было ясным, хоть и прохладным, и Кэтрин с удовольствием вдыхала воздух, напоенный ароматами леса, пробуждающегося к жизни с весенним солнцем. Какая-то птичка, которую она не смогла разглядеть, весело чирикала в зарослях. Как же всё это непохоже на Англию! Ни тебе туманов, ни вечной промозглой сырости, и нет запаха моря, к которому она привыкла с детства. Кэтрин поймала себя на мысли, что была бы не прочь поселиться здесь навсегда. Жаль только, что от её мнения в этом вопросе не зависит почти ничего.

Они свернули с дороги — Кэтрин следовала за Робертом, не спускавшим с неё взгляда, от которого становилось всё лучше и радостнее на сердце. Что бы он ни задумал сказать, она, скорее всего, будет рада это услышать. Кэтрин почти успокоилась: если бы он решил сказать, что оставляет её, то вёл бы себя по-другому, он не любит притворяться, хоть это она о нём знает.

— Знаешь, я давно уже хотела у тебя спросить, — начала Кэтрин, которой надоело ехать в молчании и хотелось снова услышать его голос. — Почему ты дотронулся до меня тогда, в самый первый раз, в Голубых кедрах? Ты же знал, что случится.

— Знал, конечно, но и предположить не мог, что ты так сильно отреагируешь именно на мой яд. Драгон травил тебя весь предыдущий день, и ты прекрасно ему отвечала. Я был уверен, что одно-единственное прикосновение ничего не изменит.

— И ты, значит, спокойно смотрел на всё, что Кингсли творил со мной? — Кэтрин почувствовала зарождающееся возмущение. — Просто наблюдал со стороны, как он собирается использовать меня в своих целях, зная, что я не выберусь из этого живой?

Роберт отвернулся и ехал молча. Кэтрин тоже примолкла, ожидая, что он начнёт возражать, но он так ничего и не сказал, чтобы оправдаться. Ах, вот как?!

— А ты, случаем, не жалеешь, что вообще заварил всё это? Рассорился с другом, с дочерью, и всё из-за какой-то ничтожной букашки, до которой тебе и дела не было… — она не хотела этого, но слова вылетали из её уст, как сорвавшиеся с цепи.

Он остановился и, не глядя на неё, спешился. Кэтрин прожигала его взглядом, полным негодования. Роберт молча подошёл к ней, протянул руку, чтобы она могла опереться. Встретившись с ней глазами, сказал:

— Задержи дыхание.

— Что? — Кэтрин была так захвачена своим возмущением, что не поняла, зачем это нужно.

— Пожалуйста, задержи дыхание, когда будешь рядом со мной. На пару секунд, просто, чтобы я мог помочь тебе спуститься. Обопрись о мою руку там, где одежда, а не кожа. Ну же, Кэтрин, давай, это несложно.

— Ты не ответил на мой вопрос! Ты жалеешь?

— Отвечу, обещаю. Но сначала спустись на землю, ладно?

Не говоря ни слова, Кэтрин сделала глубокий вдох, и, взяв его за руку, прикрытую рукавом жакета, спрыгнула вниз. Он поймал её и поставил на землю. Они были так близко друг к другу, что у Кэтрин голова закружилась от одной этой мысли. Она смотрела на него, приоткрыв губы и совершенно забыв о просьбе не дышать.

— Нет, я не жалею. Ни секунды. И знаешь, если бы я только догадывался, что ты есть на земле, я бы давно уже отыскал тебя. И тогда сейчас всё было бы по-другому. — Он замолчал на мгновение, а потом спросил уже совсем другим тоном:

— Если я тебя отпущу, ты не упадёшь?

Голова кружилась, сердце колотилось, как бешеное, и где-то глубоко внутри неё — она даже не могла понять, где именно — зарождалось что-то большое и такое сильное, что от этого захватывало дух.

— Я постараюсь, — выдохнула она.

— Я быстро, — непонятно сказал Роберт, осторожно отпуская её и отходя на шаг, внимательно наблюдая за её реакцией.

Кэтрин окинула невидящим взглядом место, где они находились. Кажется, здесь красиво: они стояли на вершине холма, поросшего густым лесом, на небольшой поляне на краю у крутого спуска вниз. Солнечные лучи пробивались сквозь густые ветви деревьев, наполняя всё вокруг радостным сиянием. Под ногами мелкая зелёная травка перемежалась небольшими ярко-жёлтыми цветами, тянувшими к солнцу хрупкие стебельки. Роберт что-то бросил на землю и тут же повернулся к ней — убедиться, что она стоит на ногах, поняла Кэтрин.

— Присядь. Знаешь, я решил, что нам с тобой не помешает свежий воздух. Он немного ослабляет действие яда и положительно влияет на мыслительные процессы… — заметив насмешливый взгляд Кэтрин, он запнулся, усмехнулся и закончил — В общем, здесь лучше, чем в помещении.

Кэтрин села на плед и тут же снова уставилась на него. Роберт присел рядом, на траву, рядом с ней, но не слишком близко. Он так долго смотрел ей в глаза, что Кэтрин не выдержала и отвела взгляд. Поскольку он снова замолчал, Кэтрин тихо спросила:

— Роберт, а почему я? Ваши женщины… они такие красивые. А я… ну, не буду скромничать, но всё же… Почему я?

— Мои инстинкты говорят мне, что ты — предпочтительнее.

Кэтрин подняла на него глаза и покачала головой: спроси у Роберта что-то простое и получишь в ответ какую-нибудь заумную ересь.

— Инстинкты… Да, я понимаю, что говорят тебе инстинкты, ты вполне доходчиво объяснил мне это. Но мне интересно то, что ты говоришь себе сам.

Роберт протянул руку — Кэтрин замерла — и провёл ладонью по её волосам, едва прикасаясь к ней.

— Я сам говорю себе, что ты восхитительное создание, и будет крайне прискорбно, если я увлекусь и сломаю тебе хребет.

С трудом сглотнув и пытаясь держать себя в руках, не поддаваясь эйфории, которая уже подступала к сознанию слишком близко, Кэтрин шутливо сказала:

— А ты оптимист.

— Нет, Кэтрин, я реалист, а вот ты — оптимистка.

Справляться с эмоциями, грозившими перехлестнуть через край, ей удавалось всё хуже, поэтому она опустила голову и прикрыла глаза. Это мгновение — она бы хотела, чтобы оно никогда не кончалось.

— Кэтрин, — его голос прозвучал совсем близко, и Кэтрин, открыв глаза, обнаружила, что Роберт придвинулся к ней, и теперь их разделяет лишь несколько сантиметров. — Кэтти… Я влюблён в тебя.

Она потянулась к нему, и он поспешно отодвинулся, качая головой и усмехаясь без особого веселья.

— Не так быстро. Это опасно, хочешь ты это понимать, или нет.

Кэтрин замерла, а потом сама немного отодвинулась. Лучше согласиться, тогда ему не придётся снова убегать от неё из опасения причинить вред.

— И как давно тебя осенила эта гениальная идея? — Кэтрин была горда, что всё ещё может шутить, невзирая на полную сумятицу в голове и жар, накатывавший волнами.

— В ночь, которую мы провели в отеле в Кале. Ты так отчаянно искушала меня. Именно тогда я понял, что твоя жизнь для меня дороже, чем удовлетворение моих желаний. Кажется, именно это и называется любовь, да?

— И ты молчал?! — от негодования у Кэтрин даже на миг голова перестала кружиться. — Всё это время ты молчал? Смотрел, как я бегаю за тобой, и изображал из себя неприступную статую?