Тропу преградил здоровенный детина со стволом небольшого деревца, очевидно, служащего лиходею дубиной, лежащим на могучем плече.

— О! Ты кто, грабитель что ли? — удивлённо приподняла бровь Тинувиэль, натягивая поводья Шилен.

— Он самый! — подбоченившись заявил бандит.

— И не боишься на эльфов нападать? — выдвинулся вперёд Фил.

— Не-а, у нас ведь в шайке лучников тьма, — гордо похвастал большой разбойник с маленькой дороги.

То, что в придорожных кустах скрывается ещё с десяток человек, друзья и без него поняли. Если бы там спрятали стадо слонов, те, наверное, и то меньше шумели бы. Видимо, разбойники, устроившие засаду на Таю и Лёху были кошмарными дилетантами. К тому же злодеи момент для преступления выбрали не самый подходящий, ибо парочка товарищей находилась не в самом лучшем расположении духа. Плюс одна из потенциальных жертв являлась не только магиней, но и лучницей, а всем известно, как превосходно эльфы стреляют на слух. Зря что ли у них такие ушки-локаторы? Да вдобавок ко всему на вооружении светлого рыцаря числился арбалет собственного изобретения с характеристиками, весьма фантастическими даже по меркам данного мира.

Короче, эпичной битвы не получилось. Предводитель работников ножа и топора умер первым, из всех вражеских "снайперов", выстрелить успели только двое, да и то их заряды ушли в "молоко", а весь бой длился не дольше пяти секунд.

Вот, оказывается, как мало времени нужно, чтобы помирить старых друзей.

— Оба мы тупицы, — возвращаясь к прерванному разговору, улыбнулась Тайка.

— Угу, — кивнул Лёшка. — Но всё равно, я больший!

— Согласна. Но всё равно прости.

— Ладно, но с тем условием, что и ты меня простишь.

— Договорились, красавчик!

— Оба-на, это что ща было? — опешил парень.

— Комплимент за яркое выступление на арене сражения, — уточнила девушка. — Ловко ты последнего собственными зубами накормил.

— А-а, а ты про это, — протянул Фил. — А то я уж грешным делом подумал, что подкатываешь ко мне.

— Больно нужен мне такой дурак! Ещё и лопоухий!

— Ой-ой-ой, на себя посмотри!

Ещё через час им всё-таки пришлось свернуть с утоптанной дороги и углубиться в заросли, а уже в сумерках путешественники вошли в новую локацию.

— "Болота Лишхарры", — озвучил Филадил всплывающую подсказку и предложил: — Привал?

— Ага, думаю не стоит лезть в трясину на ночь глядя, — согласилась Тинувиэль.

Разбили лагерь прямо на берегу небольшого вялотекущего ручейка, питающего влагой эти болота. Кстати, а вот название микро-речушки система не удосужилась сообщить, видимо, как слишком незначительный географический объект. Хотя та же Переплюйка была ненамного шире. Развели костёр. Девушка принялась разделывать тушку подстреленного по пути кролика. Парень сидел и как-то задумчиво следил за её манипуляциями.

— Ты чего? — оторвавшись от натирания мяса специями спросила Таисия.

— Да... так, — вздрогнул Алексей. — Помнишь нашу первую ночёвку в Ала-Арне?

— Ещё бы! — улыбнулась собеседница. — Ты мне ягод и орехов насобирал.

— Ага, и весь такой гордый был, — хохотнул рыцарь. — думал позаботился, накормил, а ты бац и обалденного запечённого карася из углей достаёшь!

— Какие у тебя тогда глазища удивлённые были! Уставился на меня и спрашиваешь: "Откуда рыба?"

— Помню, помню, — продолжал смеяться брат. — А ты говоришь: "Вон речка, там рыба".

Неожиданно смех оборвался, и он печально промолвил:

— Будто вчера было, а сколько всего случилось, сколько всего изменилось, — он немного помолчал. — Иногда такой страх берёт, что вся это болтовня про "второй шанс" и "шоколадную" жизнь — всего лишь злая шутка Демонова. Вдруг, как только бета-тестирование закончится, админы помашут ручкой и отключат от виртуала. А там, в лучшем случае, жизнь овоща, прикованного к койке, в худшем — просто сразу сдохну. Впрочем, что здесь лучше, а что хуже — спорный вопрос.

— Ну, кому-то даже это уже не грозит, — очень тихо прошептала Тая.

Видимо настолько тихо, что Фил её не услышал, или сделал вид что не услышал, а продолжил:

— Знаешь, всё чаще и чаще ловлю себя на том, что перестаю воспринимать этот мир, как игру. Сперва казалось, что его искусственность лезет из всех щелей. Глупые, заезженные до дыр квесты, НПС — тупые боты... Да много чего еще. А потом...

— Потом ты встретил Виталиэль, — улыбнулась девушка.

— Хм, — Филадил задумался. — Странно, но поначалу её я тоже воспринимал, как остальных местных. Да, симпатичная эльфиечка, так они всё тут красавицы и топ-модели. Потом всё резко изменилось. Даже не знаю, по какой причине. Может из-за того, что мы с ней в жуткую передрягу попали.

Тая пожала плечами, брат продолжал отстранённо смотреть на огонь.

— Почему-то мне кажется, — неожиданно продолжил он, — что дело тут не только во мне. Дружба со мной изменила и её, более очеловечила, одушевила, что ли. Мы с тобой как раз поссорились...

— Между прочим, из-за Виталиэль и поссорились, — напомнила Таисия.

— Да, точно, — кивнул парень. — Так вот, мы поссорились, а общение с Виткой помогло справиться с одиночеством. Странно, да? Вокруг куча эльфов, а я чувствовал себя одиноким. У тебя такое было?

— Честно? Нет. Я, почему-то, сразу восприняла окружающее, как новую реальность. Ну, может не до конца, но жителей Чёрного грота считала живыми, разумными. Так что, от недостатка внимания, однозначно, не страдала.

Филадил озадаченно потер подбородок.

— Может... может поэтому... и выбрали тебя? Ну, я имею ввиду в божества.

Тинувиэль снова передёрнула плечами.

Глава 50

— Ах, какая восхитительная была ночь, — сладко потянулся Лёха. — Давно так не высыпался! Дрых, как убитый.

— Наверное, потому что выговорился наконец, — предположила Тая. — Поделился с близким человеком давно гложущими тебя мыслями.

— С близкой мне тёмной эльфой, — поправил парень.

— А чего так скромно? — вздёрнула бровь девушка. — Бери уж выше — с близкой тебе богиней!

— Одно другому не мешает, — философски заметил, проснувшийся с радужным настроением братец.

— Ладно, умник, пора топать дальше.

— Тю, а чего это я умник?

— Ну а как, дурак что ли?

— Опять начинаешь, вредина?

— Продолжаю, — хмыкнула Тинувиэль.

— И всё равно я тебя люблю!

— Я тебя тоже.

Отыскивать твёрдый путь доверили Шилен, ведь топи — естественная среда обитания никур. Мощные лапы Тайкиной лошадки практически не вязли в иле, и та с легкостью находила проходы в трясине. Сильфа же Филадила поначалу застревала даже на, казалось бы, нормальных участках, её даже хотели оставить на берегу, но потом сообразили сплести из лозы болотоступы.

Целый день отряд медленно тащился, иногда по пояс, а иногда по горло в грязной воде и вдыхал дурно пахнущие испарения. Время от времени на пути попадались крохотные островки, на которых можно было остановиться и передохнуть.

— Чем-то мне всё это напоминает Мангровые Топи, только там ещё туман был, — поделилась наблюдениями Тая.

— Тумана нам ещё хватало, — обтирая пот, размазал по лицу грязь Лёха, настроение у того уже давно сменило свой яркий окрас на цвет окружающей вонючей жижи.

Они двигались в странном, для постороннего наблюдателя порядке. Впереди шествовала Шилен в роли Сусанина, за никурой шла Тая, передавая через ментальную связь направление на маркер, за ними, тихо матерясь, плёлся Фил таща за повод несчастную и перепуганную сильфу. Зато природа не унывала! Громко квакали лягушки, весело стрекотали жуки, озорно перекликались какие-то болотные птахи, время от времени, то слева, то справа от приключенцев вспухали чёрные пузыри, выбрасывающие облачка затхлого газа.