Китти вспомнила, как неохотно он принял ее приглашение отобедать, полагая, что его попросили к столу из вежливости. Китти были понятны его чувства.

— А с разделкой индейки вы бы справились?

— Что ж, мне приходилось пару раз делать это.

— Тогда приступайте.

Смит засучил рукава, а Китти тем временем занялась соусом… С готовыми блюдами они вошли в столовую, где их уже ждал Крис, восседая во главе стола: его глазенки так и светились от радости. Наконец закончились последние приготовления, Китти заняла свое место за столом напротив Юджина. А когда Крис начал читать молитву, она еле удержалась от улыбки.

Может быть, обед в обществе сержанта Юджина Смита в День Благодарения — это не так уж плохо, как вначале казалось?

— Спасибо вам. Вы столько радости доставили Крису.

— Благодарю за обед.

Крис в это время был поглощен игрой. Он сидел в машине на месте водителя, выдувая губами шум работающего мотора и скрежет тормозов. Юджин вспомнил свое детство. Он тоже любил так играть, забираясь в отцовский трактор.

— Вы позволите мне проводить с ним время? — спросил Юджин.

— Зачем же вам тратить свои выходные на чужого ребенка? — удивилась Китти.

— Он мне нравится, — честно признался Смит. — Это особенный ребенок, и я нужен ему.

Не дождавшись ответа, Юджин поинтересовался:

— Как насчет субботы? Мы бы могли устроить пикник на берегу озера, порыбачить. — Видя ее нерешительность, он добавил: — Мы будем рады, если вы составите нам компанию.

Китти кивнула:

— Я позабочусь о еде.

— Заеду за вами в десять, — лицо сержанта посветлело.

— Эй, Юджин, — позвал Крис, — ты покатаешь меня?

Попрощавшись с Китти, Смит подошел к машине.

— Не сегодня, дружок. Но в субботу утром мы все втроем поедем к озеру. Вот тогда и прокатишься. Согласен?

— На рыбалку?! — Крис пулей выскочил из машины и повис на Юджине. — Я не рыбачил с тех пор, как уехал дядя Рич. Знаешь, какую мы с ним рыбу поймали? Вот такую! — Мальчик раскинул руки, а потом потихонечку приблизил ладошки, оставив между ними сантиметров двадцать. — Я люблю рыбалку больше всего на свете!

— Тогда готовься. Посмотрим, как нам повезет в субботу. — Юджин поставил ребенка на землю, заботливо поправив ему рубашку. — Спасибо тебе за то, что пригласил меня в гости сегодня.

— А тебе спасибо за то, что пришел. С нами веселей, чем одному!

— Ты прав.

Крис неожиданно прильнул к сержанту всем своим тельцем, потом отпустил его и, крикнув «пока», побежал к матери.

— До субботы, — сказал на прощание Юджин и сел за руль.

«Как я мог так ошибаться насчет миссис Харпер?» — с раскаянием думал Смит, ведя машину. Китти понравилась ему. Он много узнал о ней за эти семь часов, проведенных вместе. Юджин понял, что для нее дороже сына нет ничего на свете. И еще: теперь он был абсолютно уверен, что сумеет завоевать доверие Кэтрин.

Смит пересек реку. Теперь он ехал по Джорджии. Машин на трассе было мало, и Юджин мог спокойно предаваться размышлениям. Сержант служил здесь почти два года, ему нравилось тут, как, впрочем, и везде. Люди здесь хорошие, правда, машины водят отвратительно. Всего в нескольких часах езды расположены великолепные пляжи Чарлстона, недалеко и горы Северной Каролины. А если соскучишься по шуму большого города, так до Атланты рукой подать. Но самое приятное здесь то, что до отцовской фермы в Кентукки — один день езды.

Вот только жаль, что в следующем году срок его службы в Норт-Маутин истекает, и его переведут куда-нибудь еще. За двадцать два года службы в армии он повидал немало. И такая жизнь вполне устраивала Юджина — переезды, новые города, новые знакомства. Он успел послужить в Алабаме, Оклахоме, Нью-Джерси, Калифорнии, Техасе, Германии, Корее и во Вьетнаме.

Когда-то он мечтал, как отслужит положенные двадцать лет и осядет в Кентукки, будет фермерствовать и получать свою пенсию. Но срок истек, а отставка уже не казалась привлекательной, ведь семьи не было и никто его не ждал. Кроме того, Юджину было только тридцать восемь, и ему не хотелось называться пенсионером. Поэтому сержант оставался в армии.

Он свернул с шоссе и по кривым улочкам подъехал к жилому кварталу. С тех пор как четырнадцать лет назад от него ушла Тереза, Смит предпочитал жить в части. Кроме того, сержанту нравилось жить на территории части потому, что там было все рядом — работа, военторг, военврачи, юристы, почта и заправочная станция, видеосалон и даже стадион. Его звание давало право на определенные привилегии, например, на отдельную комнату в казарме. Это все было удобно. А когда их срочно перебрасывали в другое место, можно было собраться за пять минут и не нужно было заботиться о расторжении договора по найму жилья, хлопотать о переводе счета в банке. Но на базе Форт-Гордон в казармах располагались только новобранцы, а остальным предоставлялась денежная дотация на оплату квартиры в городе.

Все просто. После развода с Терезой Юджин жил очень просто: работа, родители, друзья. Были у него и женщины. Что касается детей, он оставался к ним равнодушен, пока не встретил Криса. Сержант не мог вразумительно объяснить, что так привлекало его в мальчике. Дело было не только в том, что Крису нужен друг, а и в том, что Юджину самому хотелось быть этим другом. Он уже сказал Китти, что любит Криса. Ему было хорошо, оттого что каждый вторник мальчик ждет его в школе. Но сегодняшняя встреча, прошедшая вне школьных стен, Смиту особенно понравилась. Сержант понял, что всю жизнь мечтал именно о таком сыне.

И мать у него довольно хорошенькая, усмехнулся Юджин, припарковывая машину. Только уж больно трясется над сыном. Часто бывает колючей. Но в этом нет ничего удивительного, если вспомнить рассказы Криса об их жизни в Чикаго.

Юджин многое отдал бы за то, чтобы узнать, любил ли когда-нибудь сына бывший муж Китти, не был ли Крис в какой-то мере причиной их развода? Правда ли, что Харпер ушел к другой женщине? Продолжает ли Китти любить его или уже нет?

Подобные вопросы не задашь незнакомой женщине, даже если провел с ней семь часов. Пока они чужие. Пока.

Суббота выдалась чудесная, солнечная. Сначала они бродили по чесу и слушали, как приятно шуршат листья под ногами. А теперь Китти сидела на берегу озера, наблюдая за Смитом и Крисом. Они возились, выбирая нужные для рыбалки снасти. Легкий ветерок ласкал кожу. В воздухе витал особый осенний аромат.

Китти отнюдь не жалела, что приняла приглашение Юджина она уже давно не видела сына таким счастливым. Весь вчерашний день он возился с рыболовным ящиком, который соорудил когда-то для него дедушка: Крис пересмотрел содержание каждого отделения. Когда Китти наконец удалось выгнать его из дома, чтобы не мешал убираться, он уселся со своим ящиком во дворе.

Китти не была любительницей ни рыбы, ни рыбалки, но ей здесь было хорошо. Само озеро пробудило в ней рой мыслей. Вспомнилась дедушкина ферма, располагавшаяся неподалеку, вспомнилось, как это озеро не раз спасало ее с подружками от летнего зноя; здесь она научилась плавать и кататься на водных лыжах.

Вот Крис размахнулся и забросил удочку. Блеснула на солнце леска, и поплавок шлепнулся в воду. Она сидела далеко и не слышала, о чем беседуют рыбаки, но даже с такого расстояния было совершенно очевидно, что Крис на седьмом небе от счастья. Нужно будет как следует поблагодарить Смита за эти два незабываемых дня, что он подарил ребенку.

Потом Китти перевела взгляд на Юджина. Он был в стареньких джинсах и синей футболке. Но и в этой одежде его принадлежность к армии выдавала короткая стрижка и выправка, а еще какое-то особое чувство собственного достоинства.

Почему он не женат? Мог бы играть в солдатики и рыбачить с собственными детьми. После некоторого размышления Китти пришла к выводу, что Юджин разведен: он слишком привлекателен, чтобы отвертеться от супружества. Наверное, и дети у него есть, но они живут с матерью, в другом штате, а он скучает. Поэтому Смит так привязался к Крису.