Вот тогда может встать вопрос о собственном отряде из закаленных воинов, необходимость в которых возникнет, скорее всего. Но не здесь и не сейчас.

В отличие от разного отребья, варвар никогда не опускался до хладнокровного убийства невинных и не желал отдавать на сомнительную милость жестоких разбойников этих аквилонских парней, оставаясь в отряде, направляющимся на север от речного городка.

В течение семидневного марша воины особо не спешили, но и делали привал лишь для приема пищи и не продолжительного ночлега.

Мулы так ревели, что Конан, возможно, не услышал бы даже приближение тяжелой конницы. Со всеми его обостренными чувствами он все еще не мог точно определить, действовал ли одиночка, несколько злоумышленников, или целая банда. Существовала вероятность, что налет являлся просто ночным кошмаром впечатлительного часового, правда, Taрмис Рoг думал иначе. Оставалось только положиться на слух и опыт аквилонца.

— Держитесь! — грохотал ветеран из-за спины киммерийца. — Поверните направо и остановитесь, вы дерьмо новорожденных телят! А вот вы бегом прямо к мулам, не позволяя ворам их угнать! Тот крик, должно быть, переполошил всех, находящихся в пределах половины дня пути от громогласного Рoга. Однако это возымело действие, поскольку позади двух лидеров воины толпой устремились вперед.

Конан мельком оглянулся, заметив бегущих Несторинуса и Kлaрнидеса. Новый капитан выглядел столь же беспомощным, как деревянная щепка в мельничном лотке. Kлaрнидeс, по крайней мере, не казался растерянным, держа меч и поднимая другой рукой штандарт Смотрителей. Возможно, он выглядел бы с большим достоинством, если б не торопился, перепоясываясь и надевая шлем на бегу, ведя в сражение своих подчиненных.

Оборот назад оказался неверным ходом, о чем ранее предупреждали киммерийца мудрые наставники. Земля внезапно ушла из-под ног, и Конан полетел лицом вниз. Пробуя избежать падения плашмя, он сумел сгруппироваться и перейти на кувырок. Поднявшись, варвар сразу столкнулся с чем-то недостаточно волосатым, чтобы быть обезьяной и достаточно грязным, чтобы быть существом, которое только что вылезло из выгребной ямы.

Однако это создание с завываниями сыпало проклятия на человеческом языке.

Конан прервал вой и ругательства ударом в грудь, проломившим ребра налетчика, и уже кинжалом довершил начатое. Это дало Несторинусу, Тармису Рoгу и некоторым Смотрителям достаточно времени, чтобы укрепиться внизу на склоне. Они быстро втянулись в схватку, пока варвар вставал на ноги, попутно расправляясь со следующим бандитом.

Киммерийца их действия воодушевили больше, чем собственная удача. Даже если бы среди Смотрителей нашлась лишь горстка мужчин, которые рвались в бой, то они с достаточной доли вероятности увлекли бы за собой остальных своих товарищей.

Смотрителям вряд ли бы удалось полностью очистить Танзу от разбойников, но они могли, по крайней мере, покинуть лес в конце лета, вместо того, чтобы встретить в нем зиму среди разбросанных под кронами деревьев могил.

Один из бандитов спускался пешком, двое вскочили на свободных от пут мулов.

Животные не сбросили их сразу, хотя и не унесли на себе в безопасное место. Вместо этого они носились вокруг, ревя еще громче прежнего.

У Смотрителей Танзы в наличии имелось мало лучников, или скорее немного мужчин, которым даже такой молокосос как Kлaрнидес доверил бы стрелять (по крайней мере, с Конаном и Тармисом Рогом он не советовался). Кто-то из этих горе — лучников натянул тетиву и выстрелил, так, что стрела просвистела на расстоянии ладони выше макушки Конана. Едва не задев его череп, она вонзилась в одного из украденных мулов. Тот встал на дыбы, сбросив всадника на землю. Второй мул пустился в галоп, но к тому времени несколько Смотрителей преградило ему путь. Воин ткнул копьем в наездника. Разбойник успел отклониться в сторону, но лишь для того, чтобы в следующий момент рухнуть с раскроенной головой. Его единственный вскрик при падении оборвался от множества ударов копий, клинков и просто сапог.

Первый наездник, сброшенный со спины мула, теперь стоял на ногах. Несторинус бежал ему навстречу, но вдруг замер, поскольку бандит поднял меч. Спеша на помощь, Конан выбросил руку со своим собственным оружием вперед настолько резко, что почти нанизал на острие отпрянувшего назад капитана.

— Эй, дурень, что за шутки! — рыкнул Нeсторинус.

На кончике языка киммерийца застряли слова, что трус должен озадачиться насчет того, кого он назвал дураком. Но тут Kлaрнидес вихрем пронесшись мимо их обоих, подлетел к разбойнику.

— Ты… — начал Kларнидес поразительно высоким голосом, стараясь подобрать подходящие слова.

Выкрикивая особо мерзкие ругательства, бандит ринулся вперед. Молодой капитан, поднявший меч по формальным правилам для участников поединка, был вынужден отпрыгнуть в сторону и чуть не оступился. Глядя на него, Конан поклялся, что при следующей грубой ошибке юноши, он возьмет дело в свои руки.

Безусловно, Kларнидес не имел опыта в подобных схватках. Однако, вне всяких сомнений, у него были могущественные друзья, которые не будут благодарить впоследствии тех, кто позволил ему пасть от ржавого меча какого-то бродяги. Варвар не очень волновался о своем будущем в Aквилонии, но здесь был дом Taрмиса Рoга и его дочери, у которых не должно было быть причин для бегства из страны.

Прежде, чем Конан предпринял меры, меч Kларнидеса опустился, скрестившись с мечом противника. Лязг стали походил на грохот кузнечной наковальни. Посыпались искры, и, защищаясь, разбойник пятился назад, поражаясь столь серьезному отпору, стремительно переходящему в атаку.

Спустя мгновение, его отсеченная кисть с брызгами крови отлетела прочь. На плече также зияла кровавая рана.

— Первая кровь! — выкрикнул Kларнидес. — У тебя еще есть шанс сдаться.

Бандит разразился проклятиями еще более отвратительными, нежели в прошлый раз.

Сломя голову, он бросился на юношу, тем самым приближаясь на критическое расстояние.

И снова Kларнидес не нуждался ни в какой помощи. Дворянин элегантно уклонился, и после грамотно поставленного удара его меч вошел глубоко между ребер нападавшего.

Застыв на короткий миг, тот упал, поскольку Kларнидес, освобождая меч выдернул его из тела мертвеца.

— Спасибо за благие намерения, которые ты пытался предпринять, — юноша поклонился Конану так, будто они встретились где-нибудь в дворцовом саду. При этом он почти завалился.

Киммериец видел, как побледнело лицо капитана и как дрожат его руки, покрытые чужой кровью.

— Соберите воинов и убейте любого даже раненного из оставшихся разбойников, — выпрямившись и глубоко вздохнув, отдал распоряжение Кларнидес.

Нeсторинус выглядел настолько готовым исполнить роль мясника, что Конана передернуло. Taрмис Рoг кашлянул: — Мой капитан… — Что еще? — Мы нуждаемся в пленном. Мертвецы не смогут ничего нам рассказать о нападавших.

— Ах да, конечно.

За спиной Kларнидеса, варвар и Taрмис Рoг обменялись улыбчивыми взглядами. Чтобы стать капитаном требуется нечто большее, чем одно лишь искусство фехтования. Правда, вполне возможно, этот юноша, глядишь, еще преуспеет.

Проснувшись, Лисинкa увидела Фиргиса, примостившегося между нею и огнем. Она сама также держала его между собой и Гролином. Трижды барон — изгнанник приглашал ее спать рядом у костра и, сохраняя достоинство, принял от нее три вежливых отказа. К счастью, он пока не приглашал укрываться одними одеялами, очевидно опасаясь несколько более грубого ответа.

— Слышались звуки сражения, происходящего не слишком далеко отсюда, — Фeргис говорил полушепотом, боясь разбудить весь лагерь.

— Так рассказывай, — велела атаманша, выбираясь из-под одеял. Она спала в тунике и штанах, не желая, чтобы новые союзники следовали правилам ее отряда, относящихся к нехватки одежды.