— Я не могу, – Фэй протестовала, но розовый шелк уже скользнул сквозь пальцы.

Линдси отмахнулась:

— Смотри, – она раскрыла свою сумку перед Фэй, демонстрируя ворох шелка и кружев яркого цвета. – Я паковала исключительно новое и сексуальное нижнее белье. Думаю, мои будущие мужья в любом случае приобретут мне новую одежду в зависимости от их стиля. Что я буду делать с джинсами и рубашками с Земли?

И правда.

— Плюс ко всему, – добавила Линдси с ухмылкой и подмигнула, – у меня будут два мужа, и сомневаюсь, что они позволят мне носить много вещей, по крайней мере, в начале.

Линдси приняла решение о Гарулах, что было конечной остановкой их корабля. Фэй со скрещенными пальцами выбрала Инотию, надеясь, что она встретит кого-то такого же красивого, как и мужчина в брошюре. Она пожелала подружке удачи и ушла.

Налетев на человека в зале, куда неслась на полной скорости, Фэй отпружинила от твердой груди, и ее дыхание сбилось. Ладони обожгло, когда они соприкоснулись с кожей мужчины.

— Извините, простите.

Капюшон закрывал большую часть его лица:

— Нет проблем. Я надеялся поймать вас перед выходом.

— Что? – Фэй скрестила руки на груди, чтобы спрятать нижнее белье в руках. Ее чемодан был на хранении, и персонал обещал, что он будет доставлен к месту жительства нового мужа. У Фэй еще было достаточно времени, и если она поторопится, то успеет впихнуть вещи в сумку.

Фэй поймала вспышку белых зубов в том, что она приняла за улыбку.

— Я заметил, вы выбрали Инотию, и у меня есть друг, которому я надеюсь помочь.

— Простите. Я новичок, и не могу никому помочь с этим Избранием.

Мужчина рассмеялся, но Фэй не нашла веселья в этом жутком звуке. Она пыталась проскользнуть мимо тела незнакомца в узком коридоре.

Мужчина прикоснулся к ее плечу, чтобы остановить, отпрянув назад, когда она напряглась.

— Я приношу свои извинения. Вы не понимаете. Мой друг будет на церемонии Представления. Он был отвергнут семь раз, и я надеюсь, что вы могли бы сделать ему одолжение и выбрать его.

— Послушайте, я не знаю вашего друга.

— Я заплачу двадцать тысяч долларов. Вы же столько потратили для подачи заявления?

Боже! Фэй была на мели. Двадцать тысяч лишь для того чтобы выбрать его друга, когда в любом случае нужно было кого-нибудь выбрать. И если его друг не был людоедом…

— Я не уверена. Я имею в виду… Я вроде бы решила.

Фэй провела половину ночи, изучая биографии всех участников, хотя там и не было особой информации о том, что ей следует делать. Она сузила выбор до блондина ненамного выше нее самой – пять футов пять дюймов, с яркими зелеными глазами и приветливой улыбкой. На фото было видно гладкий хорошо развитый торс. Не такой, как мускулистые мужчины в объявлении, но подходящий для того, чтобы она получила физическое удовольствие от отношений с ним.

— Здесь, – человек толкнул небольшой видеоэкран в ее лицо. – Вот мой друг. Пожалуйста, обратите внимание на него. Он воин Жутак, так что вам не придется беспокоиться, что он опасен.

Фэй задержала дыхание. Темные волосы до плеч, теплые карие глаза и грудь, которая могла конкурировать с торсом любой модели или боксера-тяжеловеса. Она отклонила его, как только взглянула на биографию: слишком серьезный.

— Его зовут Торкел Алонсон.

— Я не знаю, кто такие воины Жутак.

Слово «воин» подразумевает жестокость. А если он ждет, что она будет готовить ему пищу на костре?

Мужчина тяжело вздохнул:

— Это солдат. Элитный воин. У нас не так много времени. Вы сделаете это?

— Я не знаю, – заколебалась Фэй. – Мне кажется несправедливым брать за это деньги.

— Что вы теряете? – Мужчина напирал.

— Хорошо.

Она возьмет деньги на всякий случай, все равно один незнакомец был настолько же хорош, насколько и другой.

— Подождите. Почему он нуждается в помощи?

— Потому что это его последний год. Он становится старше и больше не заинтересован в борьбе, чтобы привлечь самку.

Сердце Фэй смягчилось. Она посочувствовала положению мужчины, ведь у самой тоже были аналогичные обстоятельства.

— Хорошо.

— Спасибо. Протяните запястье.

Фэй подняла руку с замысловатым ручным гаджетом, который ей выдали для использования валюты и отслеживания собственных финансов. Мужчина нажал несколько кнопок, и на экране появилось число с несколькими нулями. Фэй улыбнулась.

— Готово.

— Хорошо. Мне пора идти.

Мужчина шагнул в сторону, и Фэй постаралась избавиться от чувства неловкости.

— Не переступайте линию раньше времени. Каждая из вас достигнет Песков в одно и то же время. Доступные мужчины будут ждать. Не покидайте Пески, пока мужчина не примет медальон. Не подходите более чем к одному мужчине, – поучал торжественно одетый мужчина, прохаживаясь перед группой из двадцати женщин. Его изысканный черный костюм походил на земной вечерний наряд.

— Первый мужчина, возле которого вы остановитесь, и будет тем, кого вы выбрали. Если потеряете медальон, который вам дали, то лишаетесь права на выбор.

Предвкушение разлилось по венам Фэй. Муж, дети и семья. Все ее мечты были почти в пределах досягаемости.

Фэй вдохнула и выдохнула, пытаясь оставаться спокойной. Но она была не единственной, кто хотел казаться таковой. Другие женщины вытягивали шеи, чтобы рассмотреть хоть что-нибудь за черным занавесом, блокирующим вход в «Пески».

Экипаж корабля высадил их и провел в это место, выстроив в одну линию. Прибывшие прошли через узкий изогнутый проход под землей, затем перед ними открылась небольшая промежуточная площадка. Мужчина, который давал инструкции, также раздал ожерелье для Избрания. Брошюра подробно рассказывала о том, что женщины встретят всех доступных мужчин во время «Представления», когда пройдут через дверь.

Фэй не очень нравилась эта часть. Из того, что она поняла, за занавеской будет небольшая арена с их потенциальными мужьями. Кто первый пришел – тот первый и обслужен. Фэй потерла руки о плащ голубого цвета, который ей выдали, и всмотрелась в кожаное ожерелье с золотым медальоном. Она должна была отдать его своему Избраннику.

Фэй прикусила нижнюю губу и посмотрела на своих конкуренток. Сзади стояла женщина с фиолетовой кожей и постоянно бегающими глубоко посаженными зелеными глазами. Слева от нее маленькая женщина со светлой косой бросила нервный взгляд на Фэй. Когда блондинка улыбнулась, ее клыки сверкнули, а глаза стали красными.

Инопланетянки. Но женщины собрались вместе, когда у них появилась общая цель, они надеялись кого-то найти за занавешенным дверным проемом. Еще были две человеческие женщины. Одна с кожей цвета мокко и короткими кудряшками со светлыми кончиками. Безупречный макияж этой женщины наилучшим образом подчеркивал скулы и полные губы. Фэй вдруг захотела, чтобы и у нее на губах было что-то более яркое, чем персиковый блеск. Другая женщина была рыжеволосой, говорила с сильным южным акцентом, и даже плащ не мог скрыть ее полную грудь.

— Последнее. У нас больше мужчин на этом Представлении, чем женщин. Уважайте их, так как, очевидно, будет один несчастный мужчина, которого вы не выберете.

Фэй выдохнула и встряхнула руками, чтобы избавиться от дрожи.

— Будьте благословенны, – мужчина закончил и отодвинул занавеску.

Женщины ринулись в Пески, сметая беднягу с пути. Фэй рассмеялась бы, если бы не поняла, что осталась последней, кто пройдет через дверной проем. Без дальнейших размышлений она бросилась вперед и резко остановилась.

Песок скользил под ее обутыми в туфли на мягкой подошве ногами. Толпа начала громко скандировать, как только женщины ступили на песок. Это напомнило Фэй арену из старых видеофильмов про гладиаторов, хотя и не столь большую: примерно сорок футов в диаметре.

Сотни зрителей размещались на каменной стене, по крайней мере, в двадцать футов шириной и на четыре фута возвышавшейся над песчаной площадкой.