— Мы тебя всегда поддержим, – вмешался Грегир, брат Гейла. Остальные в комнате согласились.

— Ты хочешь, чтобы кто-нибудь из нас сопровождал тебя?

Ярон, лидер одной из групп, поигрывал метательной звездой между пальцами, сгорбившись у диванного подлокотника.

— Команда Один и я успеем выполнить порученное нам задание проконтролировать толпу в ходе перевозки заключенных.

Торкел возглавлял три команды, каждая по пять человек. Две из них были на миссии под командованием Фарука, лидера другой группы, но они должны были вернуться сегодня вечером. Вскоре Ярон и другие из команды Один отправятся на потенциально опасную миссию по перевозке Фаазиля, жестоко убившего всю свою семью. Фаазиль думал спрятаться на Инотии. Если бы не планы на этот вечер, Торкел бы сам командовал операцией.

— Я не хочу, чтобы меня сопровождали.

Они искренне поддерживали его каждый год. В этот раз Торкел мог не справиться с позором, если ни одна женщина не выберет его.

Молчание группы говорило о многом. Торкел глубоко вдохнул. Теперь трудная часть.

— Я должен поговорить с родителями. Желаю успеха вечером.

Решительного кивка в ответ было достаточно. Торкел покинул комнату отдыха, неохотно шагая по длинному коридору. Его родители не будут рады. Особенно его маман, которая продолжает относиться к нему, как к ребенку.

Перестроенное общественное здание было предназначено для базы воинов Жутак. Подразделение Торкела вселилось первым, но еще два должны были прибыть в течение нескольких месяцев. Элитные бойцы, общим количеством в сорок пять человек, будут размещены все вместе.

Правительство нуждалось в том, чтобы они всегда были рядом, для более эффективного реагирования на вызовы. Каждое подразделение воинов имело свой собственный этаж, но тренажерный зал вместе с медицинским центром и главной кухней на нижнем уровне были общими. Торкел дошел до своей двери и приготовился к предстоящему разговору.

Они спорили в надежде изменить его мнение, но Торкел убедил их в своем решении.

— Это последний раз, маман. Я не буду проходить через это снова.

Как только он произнес эти слова, голубые глаза Шайи наполнились слезами. Однако Торкел не поддался провокации приемной матери. Она была мастером манипуляций.

— Я просто хочу, чтобы у тебя было то же, что и у нас с папан, – она добавила всхлипы для правдоподобности.

Торкел смягчил выражение лица и поцеловал ее в лоб.

— Я хочу этого, но в течение последних семи Представлений меня не выбирали.

Вначале Торкел не расстраивался. Многие мужчины покинули Пески без женщин, но по прошествии пяти лет он до сих пор не был выбран, и отказы начали беспокоить. У него было гордое имя, Торкел воевал в качестве воина Жутак и имел безупречную репутацию, но ничего из этого не имело значения. Торкел знал истинную причину, знал, почему женщины проходили мимо, чтобы выбрать его братьев.

Торкел был маренианского происхождения.

Мир известных работорговцев. И неважно, что благородные инотианцы Шайя и Марлин Алонсон нашли его, брошенного ребенка, и усыновили. Неважно, что он не имел отличительных рожек, выступающих с его лба, что типично для маренианцев. Важно то, что каждая женщина, которая прибывала на Инотию, получала биографию всех участников. В ней была подробная информация о его рождении, в том числе и о родной планете: женщины боялись, что Торкел сделает их рабынями.

Никогда.

Торкел провел всю свою жизнь в борьбе с работорговлей. Он и его подразделение часто натыкались на маренианцев и прикладывали все усилия, чтобы остановить или убить жестоких работорговцев.

Шайя вздохнула:

— Ты такой красивый воин. Любая женщина была бы счастлива увидеть тебя в своей постели.

Торкел покраснел от ее откровенных слов, но папан рассмеялся и закатил глаза.

— Наш сын имеет право на собственное мнение на этот счет. Мы не можем ожидать, что он будет продолжать посещать Представления, если его не изберут.

Торкел чувствовал обиду. Он хотел Избранницу, детей и все связанное с этим больше всего на свете. Каждый инотианец хотел. Он бы защищал свою семью до последнего вздоха и сделал бы все возможное, чтобы его Избранница никогда ни в чем не нуждалась. Тем не менее, унижения год за годом измотали его. Три года назад, когда несколько миров были добавлены к ВДО, Торкел стал надеяться, что у него, наконец, появится шанс.

На Земле было изобилие самок, и многие из них стекались к Инотии. Чем больше женщин Земли появлялось на планете, тем быстрее разлетались слухи. Прибывшие с Земли женщины были полны смеха и любви. Мужчины, которым посчастливилось заполучить подобную Избранницу, хвастались чувственностью и большой теплотой женщин к своим мужчинам и детям.

Волосы, глаза и кожа прибывших с Земли женщин были разных цветов, и невозможно было себе представить двух одинаковых самок.

Неслыханно. Это была женщина-мечта каждого мужчины. Тем не менее, Торкелу не удалось соблазнить ни одну из них. Хотя ему было больно, ему придется перестать ходить на Пески. Если его не выберут, он будет обречен на жизнь одиночки. Мужчинам не разрешалось образовывать постоянные связи в обход официально утвержденного процесса, что означало, что Торкелу суждено будет полагаться лишь на инотианский секс-сервис, где ни одна из женщин не захочет маренианца в свою постель. Торкел как-то пытался пойти этим путем, и был вынужден искать удовольствие вне общества.

Шайя обняла его лицо обеими руками и наклонилась к нему:

— Ты достоин. Любая женщина будет счастлива с тобой. Никогда не сомневайся в этом.

Ее голубые глаза пылали энтузиазмом, и вся любовь Торкела к женщине, воспитавшей его, всколыхнулась в нем. Он нежно обхватил ее лицо руками:

— Спасибо, маман. За все.

За усыновление маренианского ребенка. За то, что воспитала его честным человеком, которым он сейчас и был. Больше всего за то, что не ставила его происхождение в укор ему и любила его безоговорочно.

Смахивая свои слезы, его папан прервал момент:

— Когда корабль прибудет для Представления?

Торкел выпрямился в полный рост, возвышаясь над своими родителями. Алонсоны были истинными инотианцами с небольшим ростом и светло-русыми волосами.

— Скоро. Я оправлюсь туда сейчас. Команды понимают мое желание. Я хотел встретиться с тобой и маман, чтобы сообщить о своем решении.

Ему было важно поделиться этими новостями с ними сейчас, чтобы избежать разочарования в будущем.

Торкел знал, как они хотели помочь ему найти женщину и завести семью. У его сестры Лисси было два маленьких ребенка с ее Избранником, и Торкел обожал своих племянников.

— Ты хочешь, чтобы мы пошли? – спросила его маман.

Торкел покачал головой. Они ходили с ним предыдущие семь раз, и каждый раз, когда он выходил из Песков один, их разочарование разрывало ему сердце. Сегодня, если его еще раз не выберут, у Торкела останутся силы лишь на то, чтобы справиться со своими собственными унижениями.

Голос Шайи дрожал, когда она спросила:

— Позволишь ли ты, по крайней мере, подготовить тебя?

Торкелу не хватило духу отказаться.

— Я бы не хотел по-другому.

Это была честь для маман – расчесывать волосы сына, умащать его тело душистым маслом и пришивать его церемониальный лойттэ. Все для того, чтобы привлечь самку. Торкел планировал надеть тот же лойттэ, который его маман сделала для него изначально. Одежда будет уничтожена после сегодняшней церемонии.

— Все участники, выбравшие Инотию, пожалуйста, приготовьтесь к высадке по пять человек.

Фэй бросилась по коридорам, извиняясь, когда сталкивалась с другими женщинами в зале. Она чуть не пропустила объявление и теперь опаздывала покинуть корабль, потому что Линдси хотела попрощаться и все пыталась впихнуть кружевной бюстгальтер и трусики в ее руки.