– Нет, всё в порядке. Я в порядке.

Она осторожно подтолкнула друга к его машине, припаркованной в нескольких футах от них.

– Ты сможешь вести?

Он кивнул.

– У меня все в порядке. Просто напиши смс, когда вернёшься домой, чтобы я знал, что с тобой всё хорошо.

– Я ожидаю того же самого, если ты доберешься раньше меня.

Хейден улыбнулся, и на этот раз улыбка была настоящей. Она смотрела, как друг садился в свою машину. А затем подошла к водительскому месту и забралась внутрь. Когда Данника завела двигатель, Хейден уже выехал с подъездной дорожки. Но не уехал, и она знала, что он ждал ее.

Но, как только она оказалась на дороге, убираясь подальше от вечеринки и всего произошедшего там, Данника почувствовала, что случившееся навалилось на нее, ощутила, как внутри что-то надломилось. Слёзы потекли у нее по щекам, несмотря на то, что Данника пыталась успокоиться. Когда Хейден поехал в другом направлении и больше не смотрел за ней, она пристроилась к обочине и позволила ужасу вечера поглотить ее. Вот только скоро ей уже нужно было быть у отца, а как, черт возьми, взять себя в руки, Данника пока не представляла. 

Дэмиан оставался вдали четыре года... четыре, мать твою, долгих года. Сказать, что это была одна из самых трудных вещей, которую он когда-либо делал, было бы преуменьшением. Данника – его пара, слишком молодая и неопытная. Также она была дочерью его лучшего друга, Тайлера, и это должно было заставить Дэмиана отступить и понять, что быть с ней в паре – плохая идея. Тайлер был для него членом семьи, почти что братом, и стань он парой его дочери, запечатлись с Данникой – это усложнило бы всё.

Дэмиан должен был покинуть город, надо было просто забыть обо всем, собрать своё дерьмо и уйти. Это выглядело правильным, безопасным. Но он не мог, несмотря даже на то, что это было лучшим вариантом для всех. Его тело тянулось к девушке в попытке защитить ее, желания оберегать и заботиться о ней затмевали все доводы разума.

В течение первых двух лет он оставался в стороне, хотел дать ей вырасти до совершеннолетия так, чтобы Данника могла уверенно принять решение быть с ним. Дэмиан путешествовал по стране, погостил у старых военных товарищей, повидался с матерью и отцом и попытался сосредоточиться на том, чтобы не сорваться и не заклеймить Даннику. Но, когда он вернулся, его маленькая пара уже уехала в колледж. Было хорошо, что Данника ушла и решилась на перемены в своей жизни. Но, если честно, запечатлённая часть его животного желала вернуть ее, рассказать то, с чем они столкнулись и, наконец, заявить на нее свои права. Момент, когда оборотень находил свою пару, поглощал его, все мысли и желания становились примитивными. Зверь сосредотачивался на том, чтобы поставить свою метку на паре.

Сейчас Даннике было двадцать, и Дэмиан вернулся в город, впервые за последние два года оказавшись там, где ему хотелось, пытаясь придумать, как всё объяснить Даннике. Дэмиан узнал от Тайлера, что у девушки была ученая степень, и ей предложили работу в городе. Он ждал на улице рядом со своей машиной, вышагивая назад и вперед, считая минуты до того момента, когда сможет поехать на ужин. Дэмиан ещё не успел рассказать своему другу, что Данника была его парой. Но собирался объяснить Тайлеру и его дочери, что он ждал её четыре года и отказа не примет. Дэмиан никогда не принудил бы Даннику к вязке, но для него существовала только она. Всегда будет только она. Его потребность в ней была невыносима, но помогало то, что она уехала подальше от того места, где он находился.

– То-то и оно. Не будь мудаком, расскажи об этой ситуации спокойно и медленно и надейся, что всё не полетит к чертям.

Положив ладонь на ручку своего грузовика, он опустил голову и закрыл глаза.

– Проклятье, – прорычал Дэмиан низким голосом, чувствуя, как животное вырывается наружу из-за предвкушения, нервозности и напряжения в теле.

Он оттолкнулся от джипа, посмотрел на небо и почувствовал, как лев мечется внутри него, нетерпеливый, нуждающийся, при мысли, что он был всего в часе езды от своей пары.

– Успокойся, ты, придурок, – сказал Дэмиан, выдохнул и сел в машину.

Как только он тронулся с места, то на мгновение задумался, глядя прямо перед собой, его руки крепко сжимали руль. Это был тот момент, которого Дэмиан так ждал с того времени, как покончил с войной четыре года назад. Желание заклеймить пару, быть может, и было сильным, но он хотел защитить Даннику и убедиться в её безопасности, но за последние два года эта потребность возросла до невозможных размеров. Прожить так долго и не отметить пару – должно было стать своеобразным рекордом. Но на самом деле Дэмиан не встречал ни одного мужчины, который не заклеймил бы свою пару тотчас же, как встретил. Он слышал об этом много раз, но в основном общался с морскими котиками, а те были сосредоточены на борьбе. У него не появлялось никакого желания иметь пару, пока он защищал свою страну, не было желания заполучить женщину больше, чем на несколько часов. А после встречи с Данникой четыре года назад, он ни с кем не был близок. После того, как оборотень находил свою женщину, он больше никогда не возбуждался от вида другой. Ну, по крайней мере, так думал Дэмиан, потому что хотел только Даннику.

Данника остановила машину на подъездной дорожке дома её отца, заглушила двигатель и посмотрела на здание. Она увидела джип, который определенно принадлежал Дэмиану, и снова вытерла щеки, пытаясь заглушить гнев и боль. После вынужденной остановки на обочине и рыданий, она заставила себя вернуться на дорогу, когда слезы перестали течь из глаз. Но до конца она так и не смогла успокоиться, пара слезинок всё равно сбежала по щекам. Данника была в шоке, расстроена, опечалена и чувствовала себя такой подавленной, что не знала, что делать.

Глубоко вдокнув, она схватила сумочку и открыла дверь машины. Зайдя по лестнице в дом, Данника хотела пробежать по коридору и закрыться в спальне.

– Это ты, Данника?

Она уже собиралась спросить отца, кто ещё это мог быть, но у неё не было настроения, и прикрыла рот. Пройдя в ванную, просто закрыла за собой дверь. Глядя на свое отражение, Данника поморщилась. Она подняла руку и легонько коснулась разбитой губы. Глаза и щеки покраснели от слез, и в целом она выглядела ужасно. Побрызгав немного холодной водой на лицо и сделав ещё один глубокий вдох, Данника снова уставилась на свое отражение. Ей придется объяснить отцу, что с ней случилось, а самое худшее, что здесь присутствовал его друг, и Дэмиан станет свидетелем этого неловкого разговора.

Данника не хотела обсуждать сегодняшний вечер, не сейчас, а может и вообще никогда. Её занятий боевых искусств было недостаточно, чтобы остановить урода, который пытался её изнасиловать, и, если бы не Хейден, эта ночь закончилась бы совсем по-другому. Она пригладила волосы, собрав их в свободный хвост, потому что даже оставь Данника их распущенными, они не скрыли бы её лица. А спрячься она в своей комнате, это лишь ещё больше насторожило бы отца, что привело бы к долгому допросу. Она просто должна пережить сегодняшний вечер.

Покидая ванную комнату и шагая по коридору на кухню, Данника слышала, как отец разговаривал с Дэмианом. Просто думая о льве-перевёртыше, её тело наэлектризовалось. Данника не смогла бы описать ощущения, проходящие через нее, или то, что она чувствовала, когда думала о нём. Она столкнулась с Дэмианом один раз четыре года назад, и он, наверное, даже не помнил её. Она вышла из-за угла и увидела отца, облокотившегося на стойку с бутылкой пива в руке, он обращался к Дэмиану, который стоял спиной к ней. Её отец начал смеяться после того, как друг рассказал ему какую-то шутку, а когда почувствовал, что Данника уже в кухне, посмотрел на неё. Его улыбка померкла, когда Тайлер взглянул на её лицо, затем он ругнулся и пошёл к ней.