— Дерек, по-моему, нам нужно пожениться.

— Нам нужно… что? — Дерек Маэни чуть не выронил инструмент, с помощью которого накладывал швы на лапу сеттера. Собака, почувствовав, что ветеринар отвлекся, отчаянно забарахталась.

Кристин Гордон, помогавшая Дереку, прижала к столу вырывающегося сеттера. Толстая коса упала ей через плечо, и Крис небрежно откинула ее.

— Я говорю, по-моему, нам нужно пожениться.

— О господи! — Дерек усмехнулся. А Кристин все такая же, вечно выдумает черт знает что. — Конечно, Крис! Как ты думаешь, в обеденный перерыв мы уложимся?

Кристин прищурила зеленые глаза и внимательно посмотрела на Дерека. Ее темные брови, ярко выделявшиеся на матово-бледном лице, приподнялись и угрожающе сдвинулись. На лице появлялось уже знакомое Дереку грозное выражение — «я не шучу».

— Дерек, я…

— …серьезно, — в один голос с ней проговорил Дерек.

— Доброе утро, мистер Маэни. — Фей, ассистентка Дерека, влетела в ветеринарную клинику Кварц-Форджа, на ходу застегивая халат. — Привет, Кристин. Спасибо, что подменила меня. Только я успела отвезти детей в школу, как обнаружила, что спустила шина. Ну, как наша Принцесса?

— Для двенадцатилетней собаки, попавшей под нож газонокосилки, она в превосходной форме. — Дерек поднял сеттера и бережно поставил его на пол, мысленно поблагодарив Фей за то, что ее появление дало возможность сменить тему. — Миссис Питерс в приемной. Можешь отвести к ней Принцессу. Скажи, что собаке нельзя бегать. Антибиотики не нужны. Если будет грызть швы, надеть на шею воротник.

— Хорошо. — Фей протянула Дереку график приемов. — Завтра приведут Матли на пробную операцию. Его хозяин хотел бы еще раз переговорить с вами, прежде чем собака снова ляжет под нож.

Дерек взял график и открыл дверь перед Фей, ведущей на поводке рыжего сеттера, намереваясь последовать за ними.

— Дерек.

Он нехотя обернулся.

— Крис, — он кивнул на дверь, — в приемной полно клиентов, и каждому не терпится меня увидеть. Забери мою дочь, а потом приступай к работе. Почему бы не обсудить нашу свадьбу вечером?

— Тебе бы все шутить. — Не переставая хмуриться, Кристин важно продефилировала мимо Дерека.

— Ты права. — Он не удержался и дернул ее за длинную светлую косу. Дерек делал это часто, с тех пор как в первый раз увидел Кристин десять лет назад, в Пенсильвании. У него там намечалась деловая встреча с ее отцом. Пол Гордон решил найти партнера по ветеринарной практике и дал объявление, на которое откликнулся Дерек. Им предстояло обсудить ряд деловых вопросов. Кристин тогда была непоседливой шестнадцатилетней девчонкой. Она почти всегда для удобства закалывала волосы наверху, но все равно выглядела растрепанной.

Окинув взглядом ее стройную фигуру, облаченную в отцовскую фланелевую рубашку и широкие штаны цвета хаки, Дерек с удивлением подумал, что, кроме прически, в ней почти ничего не изменилось. Если бы не роскошные вьющиеся волосы, она могла бы сойти за мальчишку.

— Папочка!

Дерек резко поднял голову и едва успел раскрыть объятья своей почти трехлетней дочке Молли.

— Привет, егоза! — Он нежно потерся носом о ее щечку. — Как поиграли с Санди, пока Кристин помогала мне?

Секретарша Дерека, Санди, боялась больших собак и поэтому вызвалась присмотреть за Молли, если Кристин согласится помочь Дереку в отсутствие Фей.

— Мы вырезали бумажных кукол! — Молли помахала у него перед носом бумажными фигурками.

Дерек залюбовался ее большущими голубыми глазами, розовыми щечками и пушистыми темными кудряшками. Что бы он без нее делал? Потеря Деб стала для него страшным ударом. Дерек помнил радостное ожидание первенца, помнил и безжалостные слова — «шансов нет», «метастазы», «облучение рискованно во время беременности». Последние девять недель перед родами прошли как во сне. Лишь два месяца спустя после рождения Молли, стоя возле могилы жены с дочкой на руках, Дерек до конца осознал, какой страшный смысл имели слова врачей.

Молли болтала без умолку. К ним подошла Кристин, держа в руках легкую курточку, которую Дерек утром надел на дочь.

— Ну-ка, Молли, давай оденемся и пойдем поиграем на улице.

Дерек поставил Молли на пол, и она бросилась к Кристин. Та обняла девочку и продела ее ручки в рукава куртки.

— Ты хорошо вела себя у мисс Санди?

— Да, — кивнула Молли.

— Прекрасно! Я горжусь тобой. Скажи папе, что мы увидимся с ним за ужином.

— Пока, пап! Увидимся за ужином, — послушно повторила Молли.

Кристин повела ее к выходу, и Дерек на прощанье помахал им рукой.

Когда дверь за ними наконец закрылась, он покачал головой. Что за пара! Как сестры. О лучшем друге, чем Крис, и мечтать было нельзя.

— Кристин очень заботится о твоей девчушке. — Фей вернулась, неся на руках кошку, у которой предстояло взять анализ крови.

Дерек кивнул.

— Сам не знаю, что бы без нее делал. — Он усмехнулся, вспомнив, как Кристин огорошила его в операционной. — Но иногда в ее голове рождаются очень странные идеи.

Фей улыбнулась. До того как Дерек стал единоличным владельцем лечебницы, она работала у отца Кристин, «дока» Гордона, а потому помнила Крис еще маленькой девочкой.

— Ну-ка, ну-ка, попробую отгадать. Она хочет брать уроки пилотирования.

— Не-а.

— Поступить в полицейскую академию?

Издав смешок, Дерек помотал головой.

— Пуститься в путешествие по Аляске?

— Вот и нет. Она считает, что я должен на ней жениться.

Вопреки ожиданиям, Фей не покатилась со смеху.

— Хм, — произнесла она.

Дерек забеспокоился.

— Что значит ваше «хм»?

Фей пожала плечами.

— Идея неплохая.

— Вы шутите? — Дерек замер на месте. — Она же слишком молода для меня!

— Вам всего лишь тридцать четыре, — спокойно проговорила Фей, — а Кристин на прошлой неделе исполнилось двадцать пять. Между вами даже десяти лет разницы нет.

У Дерека появилось такое чувство, будто его предали, и он удивленно уставился на Фей.

— Идея дурацкая, как и большинство идей Кристин.

На сердитые нотки, зазвучавшие в его голосе, Фей не обратила никакого внимания.

— Молли нужна мать. А кто может стать для нее лучшей матерью, как не женщина, заботившаяся о ней с самого рождения? А вам нужна жена. Но подойдет не каждая. Вам нужна такая же упрямица, как и вы, способная дать достойный отпор, когда уже не останется сил вас терпеть.

— Кристин для меня не женщина, — раздраженно прервал ее Дерек.

Фей ухмыльнулась.

— Не говорите глупостей, Дерек. Не мужчина же она. И из подросткового возраста Кристин вышла уже давно!

— Может, и вышла, но подходящей кандидатурой на роль жены не является, — отрезал Дерек.

Он отвернулся и направился в приемную, чтобы Фей не заметила краску, которая заливала ему лицо. Должно быть, Фей не в своем уме. Он никогда не думал о том, чтобы жениться еще раз. Зачем? Дерек был вполне доволен своей жизнью. Настолько, насколько это вообще возможно без Деб. Его сердце принадлежало ей навсегда и безраздельно.

Деб никогда не была упрямой. За десять лет совместной жизни у них не случилось ни одной шумной ссоры. Она совершенно не походила на Кристин — это воплощение упрямства и энергии. Нет, милую, добрую Деб ему никто не заменит.

Деб была нежной и любящей, она распространяла вокруг себя мир и спокойствие. Она угасла от рака, и вместе с ее кончиной рухнула бы и жизнь Дерека, если бы не ребенок — божественный дар. Если бы не Молли, он просто лег бы рядом с Деб и умер.

Мысль о непоседливой дочурке помогала ему справиться с тоской, которая накатывала всякий раз, когда он представлял себе дальнейшую жизнь без Деб. Дереку страшно повезло с Крис: Молли оказалась в замечательных руках.