Язон и Барт подняли стаканы.

— За стопроцентный успех завтра вечером, — торжественно произнес Язон.

— Сан-Франциско! — бросила Салли с отвращением. — Я едва могу дождаться, когда мы снова окажемся в Нью-Йорке.

Стоя у окна элегантного салона, относящегося к числу наиболее дорогостоящих апартаментов фешенебельного отеля «Фэрмонт», она смотрела на Мэйсон-стрит, по которой струился транспортный поток.

Оливер бросил лед в принесенный официантом напиток и опустился в одно из широких кресел, обитых парчой.

— Откуда такое нетерпение, дорогая? Здесь все будут лежать у твоих ног. Грандиозный успех обеспечен. — Он рассмеялся. — Поверь мне.

Салли машинально погладила свои гладкие длинные волосы платинового цвета.

— В Сан-Франциско нет соответствующей атмосферы, — сказала она. — По крайней мере, для меня. Я люблю только Нью-Йорк. Мне необходим горячий асфальт Бродвея под ногами. Здесь же меня ничто не трогает.

— Ты должна выдержать это турне, Салли. Ты знаешь, что случилось с твоими последними зонгами. По рейтингу они оказались на двадцать шестом месте. К этому мне нечего добавить. — Замечание Оливера прозвучало как предостережение.

Она в гневе обернулась к стройному мужчине, который спокойно сидел в кресле.

— Ты будешь теперь всегда меня этим попрекать? Все дело в глупом тексте. Да и музыка недостаточно запоминающаяся. В песне нет внутренней энергии. Но, черт возьми, дело не во мне, или ты хочешь намекнуть, что я сижу на надломленном суку?

— Зачем ты себя заводишь, Салли? Такое случается со всеми топ-звездами. Нельзя вечно находиться на вершине. Это удается лишь десяти из тысячи. Ты сама знаешь, что ты — не Тина Тернер.

— Оставь меня в покое, — прошипела Салли. — Ей уже почти пятьдесят, а ведет себя так, будто ей еще двадцать.

— Однако ей удается это, крошка. И как удается! Возраст вообще не играет никакой роли.

— Ладно, ладно, я знаю, что ты хочешь мне этим сказать. Почему мы в последнее время постоянно спорим, Оливер?

Он посмотрел на нее и вздохнул.

— Я не хотел сделать тебе больно. Однако дело у нас больше не клеится. Что-то перестало работать.

— Ты сыт мною по горло, да? — фыркнула она.

— Так резко я не хотел выразиться. — Оливер улыбнулся. Когда он улыбался, то выглядел очень симпатичным.

— В сущности, мы уже много недель как разошлись. Нас удерживают только деловые связи.

— После твоей аферы с Ральфом. Уже тогда наша страсть держалась на волоске.

Салли топнула ногой.

— Ты теперь всегда будешь попрекать меня Ральфом?!

Он покачал головой.

— Кто был влюблен в него по уши — ты или я?

— Ну, хорошо, поговорим о чем-нибудь другом. Останемся на две ночи в Сан-Франциско. Затем — Лос-Анджелес. Я едва могу дождаться этого.

— Ты должна была бы что-нибудь выпить. Это тебя успокоит, — заметил Оливер.

— Чтобы снять напряжение, я предпочитаю горячую ванну. Ты ведь знаешь меня. Если я вначале что-нибудь выпью, то за первым глотком неизбежно последует продолжение. А сегодня вечером, когда я буду стоять на сцене, мне не хочется быть на взводе. Тогда мне ничего не удастся сделать.

— Только спокойствие, — сказал Оливер. — Ты сделаешь это.

— Мы встретимся через час в Лунже. — С этими словами Салли исчезла в ванной.

Оливер осушил свой стакан и покинул номер. Он обещал Салли сопровождать ее на отдельных этапах турне. Но после Сан-Франциско она останется со своим менеджером. Салли Пил была еще знаменита, и ее имя собирало полные залы. Однако она уже не являлась суперзвездой, как пару лет назад. А также той женщиной, в которую он был когда-то влюблен.

За последние месяцы она здорово изменилась. Главное — то и дело заводила романы, чего Оливер совершенно не понимал. Он мечтал о девушке, которая принадлежала бы только ему. Собственно, вполне естественное желание. Однако большая любовь была не для Салли.

Завтра он скажет ей, что не поедет в Лос-Анджелес. Салли, конечно, возмутится, она вообще легко взрывается. Но Оливер не поддастся этому. Сейчас ему настоятельно нужна была новая певица, из которой он мог бы сделать звезду. Это должна быть какая-нибудь девушка из народа, природный талант. Нечто подобное давно уже приходило ему в голову. Но найти такую девушку было нелегко. Это как в лотерее вытянуть крупный выигрыш.

Новая песня, которую он купил для Салли, тоже не станет великим хитом. Салли теперь относится к делу вяло, без интереса и недостаточно серьезно. Быстрый успех испортил ее.

Ей следовало бы понять, что необходимо отступить. В любом случае она уже не будет первой. И это место оставалось вакантным.

Когда Оливер вошел в свой номер, зазвонил телефон. Без особого любопытства он взял трубку.

Звонил портье.

— Здесь мистер Барт Фленегэн, который настоятельно хочет с вами переговорить. Найдется ли у вас для него время, мистер Ратбон?

Оливер задумался. Барт Фленегэн? Имя ничего ему не говорило. Однако почему бы не узнать, чего хочет этот господин? Кроме того, он в данный момент свободен. А насколько он знает Салли, пройдет больше часа, прежде чем она появится в Лунже.

— Пропустите ко мне мистера Фленегэна, — коротко ответил Оливер.

Бранда пела. Ее теплый голос заполнял помещение. Все разговоры стихли. Люди, собравшиеся на открытие нового ресторана, а их было немало, смотрели на певицу, которая стояла рядом с белым «Стейнвеем».

На ней было узкое черное платье с открытыми плечами, подчеркивающее ее прекрасную фигуру. Ее полная грудь благодаря узкому корсажу привлекала к себе мужские взгляды. Они задерживались и на пылающих локонах Бранды, которые ниспадали на ее смуглые плечи. Весь облик девушки словно излучал эротические флюиды. А ее пение лишь усиливало это ощущение.

Барт аккомпанировал на рояле. Вечер начинался превосходно. Родители Бранды приехали с целой командой из гольф- и теннисного клуба. О наплыве посетителей позаботилась устная пропаганда. Открытие «Касабланки» становилось многообещающим.

В ресторане царила своя, особая атмосфера. В этот вечер горели только свечи на столиках. Здесь же стояли букеты оранжевых цветов, которые распространяли сладкий аромат. Это не было грубое, пестрое ночное заведение, где оглушительно гремела музыка. Оно отличалось стилем и классом и было рассчитано на совершенно особый тип людей.

И все же Барт был недоволен. «Почему до сих пор нет этого проклятого Оливера Ратбона? Он же обещал ему прийти. Ну, прямо, конечно, он так не сказал. Но почти…»

Взгляд Барта остановился на Язоне, который в этот вечер был занят обслуживанием посетителей. Тот сейчас стоял у двери, поскольку напитки никто не заказывал. Все были увлечены пением Бранды. И она продолжала петь.

Барт был теперь рад, что ничего не сказал ей об Оливере. Если он не появится! Бранда была бы так разочарована. Конечно, о своем разговоре с Оливером он сообщил Язону. И вот сейчас такое!

Как проклятый добивался Барт обещания от Ратбона, что тот придет. Это должно было стать неожиданностью для Бранды. Теперь уже почти полночь. Шоу в театре «Золотые ворота» давно закончилось. Где же, черт возьми, Оливер?

Барт уговорил Бранду начать петь поздно вечером. Ему хотелось, чтобы Оливер услышал ее. И вообще, гости должны были вначале как следует осмотреться, привыкнуть к обстановке, выпить. Тогда возникнет соответствующее настроение, чтобы слушать Бранду.

Она, конечно, не нуждалась в создании какой-то особой атмосферы. Ее голос звучал сильно и томно, нежно и пронзительно. Каждую песню Бранда пела с удивительно верной интонацией.

Песня закончилась, и публика зааплодировала. Бранда поклонилась.