- Можно взять это? - Шелест показал ему кольцо.

Йон удивленно вскинул брови и чему-то загадочно улыбнулся.

- Можно, почему бы и нет. Только есть тут одна загвоздка.

- Какая?

- Шкатулка, - Йон указал посохом на шкатулку, на крышке которой нашлись кольца. - Открой ее.

Шелест, ожидая подвоха, подозрительно покосился на Йона, но послушался и откинул крышку. Шкатулка оказалась полна таких же тусклых колец.

- Ты должен взять все, в таком случае, - объяснил Йон.

- Ясно, - улыбнулся Шелест. - Поштучно не продаем. Только комплектом.

Он выгреб из шкатулки все кольца. Вместе с двумя, рассматриваемыми ранее, их оказалось ровно десять, и на каждом был начертан какой-то знак. Все они пришлись по размеру.

- Здорово, - залюбовался Шелест подарком, сжимая и разжимая пальцы - кольца были тяжеловаты. - Если вам раньше, чем мне, представится случай, поблагодарите короля от моего имени, хорошо?

- Так и быть, - кивнул Йон и бросил любопытный взгляд на его руки, после чего постучал посохом по кольцам. - Подумай на досуге об этом, ладно? - он снова улыбнулся и направился к выходу из зала.

- О чем? - не понял Шелест и устремился следом за ним.

Но Йон не отвечал, только продолжал усмехаться.

Вечером того же дня Шелест и Ют в ожидании прихода Юфории валялись на кровати и рассматривали подарок короля. Шелест выложил кольца в ряд на покрывале и пытался понять, что имел в виду Йон.

- Странные знаки, - сказала Ют.

- Полузнакомые.

- Полузнакомые?

- Ну да. Это латинские буквы, - объяснил Шелест. - Только вычерчены странновато, и завитушек слишком много. Прямо логотип любимой группы моего двоюродного брата. Не знаешь - не прочтешь.

Он снова пробежался взглядом по ряду колец. И с трудом, но все-таки разобрал все буквы.

D O O Y H R L G N U

- Слово какое-нибудь, наверное.

- Принцесса придет - спросим, - предложила Ют.

- И тогда моя самооценка навеки упадет, - проговорил Шелест загробным голосом и, перевернувшись на спину, засмеялся. - Наверное, они и впрямь все мозги мне выбили. Между прочим... - его взгляд вдруг остановился. - Может, я просто не совсем так их надел. Не зря же Йон...

Шелест снова вернулся в прежнее положение и поменял кольца местами. Ведь если у знаков должен быть определенный порядок, то его вполне можно угадать по размерам. Сначала идет маленькое кольцо, на мизинец, последним в первой пятерке - большое. И так же со второй, с точностью до наоборот.

H O O Y G R L N U D

- Знать бы, что на какую руку надевать, - скривился Шелест. - Абракадабра какая-то...

- А ты можешь определить, какие гласные, а какие согласные? - пришла на помощь Ют.

- Точно, - Шелест задумчиво потеребил прядь волос и снова переложил кольца, стараясь чередовать гласные и согласные буквы.

H O L Y G R O N U D

Шелест улыбнулся.

- Ты понял, что там написано? - догадалась Ют.

- Точно. И мне это нравится.

Он поменял два предпоследних кольца местами.

H O L Y G R O U N D

- Holy Ground, - прочел он. - Священная земля.

- Что спер? - бесцеремонно поинтересовалась Юфория, входя в комнату с видом полноправной хозяйки.

- Колечко приглянулось, - откликнулся Шелест, уже привыкший к жаргону новой знакомой. - А дали все десять.

Юфория скользнула взглядом по его рукам и восторженно выдала:

- Кольца Иезекииля! Ну ты даешь!

- Знаете про них? - оживилась Ют.

- По пути расскажу! - заявила Юфория. - Одиннадцать стукнуло аж полчаса назад! Пора в город!

- Пойдем, - Шелест с готовностью поднялся на ноги. Ему еще со вчерашнего дня не терпелось посмотреть на ночной Вавилон.

- Подожди, - Юфория ткнула его пальчиком в грудь. - Хочу тебя кое о чем предупредить.

- Слушаю, - улыбнулся Шелест.

Юфория, как и в прошлый раз, впилась в него подозрительным взглядом, словно была уверена в том, что за дружелюбной улыбкой прячется кровожадный монстр.

- Ты мой охранник. Поэтому изволь не отходить от меня.

- Само собой, - Шелест недоуменно пожал плечами.

- Ладно, тогда пойдемте, - проворчала Юфория.

Они покинули комнату и быстро - Шелесту пришлось догонять почти убегающую принцессу - вышли из дворца.

Ночь была просто волшебной. Теплая, но не душная. Ночное небо освещали не только звезды, но и слабо поблескивающие сферы, размером намного превосходящие солнце и уж тем более луну. Шелест сперва поразился наличию планет, явно не имеющих отношение к родной Солнечной системе, но всего через минуту разумно решил, что раз это другой мир, то удивляться нечему, и вообще, быть может, это не планеты, а просто какие-нибудь на редкость красивые оптические явления.

Темноту на земле разрушало мягкое свечение крохотных огоньков, которые во множестве парили вокруг. Их было так много, что они сливались с потрясающе звездным небом, и казалось, что это сами звезды медленно спускаются вниз. Шелест сперва подумал, что это светлячки, но когда он коснулся одного из этих шариков, пальцы прошли сквозь него и ничего не почувствовали.

- Что это? - спросил он.

- Свет, что же еще? Ой, как мило, у тебя крылья в темноте светятся, - Юфория переключилась на Ют, которая по обыкновению устроилась на плече Шелеста. Но, услышав слова принцессы, она предпочла передвигаться своим ходом и с удовольствием запорхала среди огоньков.

- Ты сказала, что расскажешь о кольцах, - напомнил Шелест, когда они уже спускались по лестнице вниз.

- Ну, вещь уникальная. Иезекииль передал Вавилону множество знаний и умений. Если правильно помню, слава его здесь разрослась безмерно, говорили даже, что быть ему следующим жрецом. А потом раз, проснулись однажды утром - а его нет. Все обыскали, ничего не нашли. Только вот эти его кольца остались.

- Убили? - предположил Шелест.

- Чего сразу убили? - удивилась Юфория. - Смылся, как пить дать. Говорю же, ничего не нашли. Все вещи свои забрал, только кольца почему-то оставил. Там потом еще чуть ли не целое столетие бились над тем, почему именно их, что это означает. Пророчили его возвращение, предлагали даже в эту Священную Землю отправиться, но тогдашний король отреагировал жестко, и оно как-то стихло.

Через некоторое время они успешно миновали лестницу. Теперь до них доносилась громкая музыка.

- Петь же нельзя, - припомнил Шелест, с удовольствием прислушиваясь к неожиданно бодрым ритмам. Впрочем, как он уловил, где-то подальше лилась довольно медленная мелодия.

- Но музыка-то играет, - сказала Юфория с таким видом, будто он не осознавал совершенно очевидных вещей.

Вот и город. Шелест удивленно озирался. Он был уверен, что светлые стены будут маячить во тьме, но мягкий свет фонарей лишал их белизны, и теперь Вавилон походил на мрачный средневековый город, сложенный из темных камней. Более того, у Шелеста не было никаких сомнений в том, что «полная свобода действий», как выразился Йон, не лишала здешних жителей предрассудков, но, похоже, он снова ошибся. Чем дальше они шли, тем больше людей им попадалось, и все они были, мягко говоря, неадекватны. С кубками в руках, они что-то радостно кричали, обливали друг друга напитками, громко смеялись и порой, опьяненные до предела, вываливались на дорогу. Музыка звучала со всех сторон, и, странное дело, она словно бы разветвлялась на множество тропок, которые скрещивались, но не смешивались между собой. Шелест подумал, что, должно быть, при желании можно выбрать дорогу под стать настроению и идти по ней, пока не придешь к музыке, которая будет нравиться тебе больше всего.

- Никогда бы не подумал, что здесь может быть так! - Шелест пришел в полный восторг. - Просто здорово!

У Ют даже не нашлось, что сказать, а Юфория, потянувшись, согласилась:

- Это точно! Уже целую неделю не выходила. «Дождись защитника, дождись защитника», - передразнила она короля. - Кстати, к знати мы не пойдем.