Разговор происходил примерно через неделю после первой беседы с Тейтом. За это время не случилось ничего достойного особого внимания, разве что Шелест, Ют и Юфория несколько раз отправлялись гулять по ночному Вавилону. Без приключений, если не считать того, что Шелест, немного перебрав латрия, опять пропел песню про воинов, которую он, не мудрствуя лукаво, так и назвал - «Воины». Люди страха больше не выказывали, скорее, в толпе чувствовалось некоторое благоговение. Кто-то даже несмело поаплодировал. Йон, правда, не преминул потом прочитать лекцию о том, что народу «слишком жирно» наслаждаться пением, поэтому если Шелеста распирает вдохновение, пусть идет петь королю и старейшинам. Но тот решительно воспротивился, сказав, что петь перед знатью, которая чинно сидит, не смея пошевелиться, скучно, а вот заводить толпу, заставляя ее выкрикивать вместе с тобой слова песни... До этого, конечно, дело еще не дошло, но, по крайней мере, народ, видя, что от пения Шелеста ничего страшного не происходит, перестал бояться. В конце концов Йон с милой улыбкой объявил - раз такое дело, отныне этот вопрос находится во владении «несравненного Аарона», и если он, Шелест, «облажается», то может «рыть себе могилу».

Шелеста насторожило в первую очередь не открытое предостережение, а улыбка Йона, и он готов был отказаться от своей затеи, но Юфория, стоявшая за его спиной, пообещала ему, что если он откажется, то не успеет даже начать рыть могилу. У Шелеста не было оснований ей не верить, и он поспешил заверить, что концерты иногда будут повторяться.

- ...И я вынужден вам четверым, - продолжил Йон, скользнув взглядом по Шелесту, Ют, Юфории и Тейту, сидящим перед ним на золотой скамье, - рассказывать о том, что от вас требуется королю.

Тейта после водной битвы у фонтана Шелест ни разу не видел, но, как выяснилось, во дворце он появлялся не так уж и часто. У его знатного рода было свое отдельное поместье, по роскоши не слишком уступающее королевскому дворцу, и Тейт предпочитал коротать время там. Сегодня он явился по приглашению Йона. При встрече Тейт надлежащим образом с ним поздоровался, а вот Шелест и Юфория удостоились угрожающего взгляда, прозрачно намекающего, что тот, кто посмеет еще раз повторить выходку недельной давности или рассказать о ней кому-нибудь, умрет страшной, мучительной смертью.

- Так что приказал король, и почему я был приглашен? - спросил Тейт. - Неделю назад у нас с ним был разговор, но он не упоминал, что я могу понадобиться... В таком плане.

- В каком? - тут же поинтересовался Шелест.

- В обучении дилетантов, - коротко ответил Тейт.

- Ну и компания собралась, дилетант, недокороль и Ее Высочество принцесса! - радостно провозгласила Юфория.

- А я? - обиделась Ют.

- А ты не поешь, - подмигнула ей Юфория.

- Давай прибьем ее, - шепнул Тейту Шелест.

- С превеликим удовольствием.

- Отставить убийство принцессы! - Йон стукнул посохом об пол. - Не вы первые, не вы последние... Ваше Высочество, не надо, я же просто поддерживаю их шутку. Ладно, - кашлянул он. - В общем, обучение Шелеста тут не при чем, оно, кстати, больше не требуется, принцип действия он понял. Дело куда серьезнее. Тиарнан, ты внимательно прочитал мое письмо?

Тейт кивнул.

- Я подробно рассказал Тиарнану о том, что произошло со времени появления Шелеста, - просветил несведущих Йон.

- А разве это не государственная тайна? - нахмурилась Юфория.

- Ваше Высочество, Тиарнан все-таки лорд, - напомнил Йон, к большому удовольствию Тейта. - Особых секретов от его семьи у короля нет. Другой вопрос, интересны ли им все эти зававилонские дела... Ну да я отвлекаюсь. Итак, Тиарнан узнал о необычных происшествиях, и теперь я могу сказать, что от вас требуется. Для начала отвечу на вопрос Тиарнана. Мой друг, ты приглашен исключительно потому, что владеешь силой Лучафэра. Шелест, ты, как защитник Вавилона, обязан присутствовать в первую очередь. А вы, Ваше Высочество... Не обессудьте, но вы здесь только потому, что в любом ином случае Ваше неподражаемое Высочество подняло бы вопль на весь дворец.

- Возможно, - не стала спорить Юфория.

Шелест удрученно покачал головой. Юфория о себе особо не распространялась, но он уже успел заметить, что вопит она только из вредности, а сама по себе довольно тихая.

- Сложнее всего осознать необычность происходящего Шелесту и его очаровательной спутнице, - продолжил Йон. - Так как они не знают, как все обстояло до их прихода...

- Мы уже поняли, что все серьезно, - сказал Шелест.

- Тогда я начинаю. Нападение сабулы и битва, о которой рассказали Шелест и Ее Высочество принцесса. С первым все более или менее ясно. Но второе заставило задуматься даже меня, - никогда не скромничал Йон. - Метафоры Шелеста, сдается мне, были не так уж далеки от истины. То действительно был поединок сил. Единственное, что вводит в недоумение - посыпавшийся с неба лед.

- На град не похоже, - сказал Шелест. - Скорее, как будто ледяное стекло разбили...

- Нам, чудо мое, без разницы, ибо град в Вавилоне явление столь же редкое, сколь и падающие с неба осколки стекла.

- В Вавилоне не бывает града? - удивилась Ют.

- Однажды был, лет десять назад, - ответил Тейт. - Хорошо помню тот день.

- Ничего ты не помнишь, - заявила Юфория. - Потому что я тоже не помню.

- Немудрено, тебе было всего шесть лет.

- Хватит выпендриваться! - не отставала девушка. - Если мне было шесть, то тебе - всего девять!

- Я уже в шесть лет занимался серьезной государственной работой, а не прятался ото всех за материнскую юбку, - холодно ответил Тейт. - Впрочем, так и должно быть, ты же всего лишь женщина.

Спокойное лицо Юфории как-то постепенно сменилось гримасой ярости. Она метнулась к Йону, намереваясь отобрать у него посох и ударить Тейта, но, к всеобщему изумлению, Йон ее опередил. Стукнув Тейта, он, улыбаясь, сказал:

- Не ссоримся. Тиарнан - следим за темой разговора.

- Прошу прощения, - сказал помрачневший Тейт, потирая ушибленное место. Извинялся он непосредственно перед Йоном.

- Вернемся к главному. Явление было необычное. Тиарнан прав - град был лишь однажды, десять лет назад. Связи между этими событиями я не вижу. Ведь лед сыпался совсем недолго?

- Две минуты максимум, - сказала Юфория.

- Тем более. В прошлый раз чуть ли не целый день шел, все священные яблоки перебил, - Йон поморщился. - Так что пока это для нас загадка, но понятно, что на Вавилон кто-то нападает. Хоть и весьма странными способами. Более того - как-то выборочно. После того, как Шелест, Ют и Ее Высочество сообщили о происшествии, король велел стражникам караулить у стен. Но ничего подобного больше не происходило. В общем, мы не знаем, кто против нас, невинных, замыслил недоброе.

Слушатели весьма сомневались в невинности верховного жреца, но удержались от комментариев и лишь кивнули в знак того, что информация принята.

- А близлежащие города? - предположил Шелест.

- Близлежащие города отличаются умом и сообразительностью, посему послали бы армию, как все нормальные люди, - сказал Йон. - А это так... Шалит кто-то.

- Что ж вы все тогда так заволновались? - фыркнула Юфория.

- Потому что у нас есть веские основания полагать, что это преддверие чего-то большего.

- Возможно, кто-то узнал о приходе защитника и решил проверить, насколько он силен, - сказал Тейт.

- Верно, - кивнул Йон. - В обоих случаях был замешан Шелест.

- Так что от нас требуется? - спросил Тейт.

- Исполнить свой долг как одаренным силой Лучафэра. Вы должны пойти в пустыню Флайт... Шелест, не дергайся, не в обратном направлении. Путь будет лежать чуть в сторону от Авалона.

- Чего? - восторженно переспросил Шелест.

- Авалон, - терпеливо пояснил Йон. - Ближайший наш сосед. Авалон, город грез.

- И яблок, - добавила Юфория.

- Вавилонские лучше, - заметил Тейт.

- Здорово! - Шелесту очень понравилось такое соседство, хотя в своем мире об Авалоне он слышал еще меньше, чем о Вавилоне. Он знал, что это место как-то связано с легендами о короле Артуре, также он мог назвать с десяток «металлических» песен, где упоминалось это чарующее название, но это наверняка никак не состыковывалось со здешней реальностью.