-Ты говоришь так скорее из желания приободрить меня, но сам так не думаешь! Если бы Жанна откликнулась на твой душевный порыв, неужели ты с легкостью променял бы ее на другую?

-Конечно же нет, тут ты прав. Я был бы на седьмом небе от счастья, и уж конечно постарался бы его не упустить. Только, боюсь, не светит оно мне. Не знаешь ли случайно, – голос Геки стал значительно тише, – у нее есть кто-то или еще не завелся? Эрик пожал плечами.

-Не в курсе совершенно. Ни разу не видел, чтобы она с кем-либо миловалась, но такие вещи не всегда выставляются напоказ. Так что в данном вопросе от меня толку мало. Гека вздохнул.

-Когда мне удается трезво взглянуть на свою проблему со стороны, я сам немного удивляюсь тому факту, что у нее до сих пор нет постоянного поклонника. И при этом Снежной Королевой тоже не назовешь. А вдруг она лесбиянка или скрытая мужененавистница? Только сейчас такая мысль в голову пришла. И тогда горе мне! Даже если одержу победу на любовном фронте, она окажется пирровой. Умолкнув на секунду, он продолжал:

-Слушай, вот что я придумал. У тебя ведь прекрасные отношения с Лиэнной, не так ли? Не мог бы ты как-нибудь потихонечку выяснить, раз они подруги, к кому располагает Жанна? Только осторожно, чтобы чего не так не вышло.

Про себя Эрик подумал, что навряд ли они настолько близки, чтобы знать все душевные тайны друг друга, да и Гека мог бы все выведать и сам, типа забежав за очередной консультацией по латыни. Вслух же сказал:

-Если этот вопрос для тебя действительно важен, постараюсь. Обещай только, что если Жанна ответит тебе благосклонностью, перестанешь дурить голову Маше.

-Еще спрашиваешь! Конечно!

Потребовалось, однако, еще полторы недели, прежде чем наработали необходимое количество свитков. Пришлось дополнительно докупать и два Факела Света – вовремя вспомнили, что там, куда хотят попасть, освещения нет совсем, и даже от карманного фонарика толку будет мало.

Но вот все препятствия позади, и таким же солнечным утром компания вновь двинулась в путь. Правда, в самом его начале произошла непредвиденная заминка: Баджи не смог отправиться с ними одновременно.

-Один из моих питомцев приболел, мне обязательно нужно его навестить. Незадолго до вашего появления я получил о том телепатическое сообщение от Стива. Думаю, ничего страшного не случилось, иначе интонации послания были бы другими. Поэтому плывите пока к пещере; как только освобожусь, появлюсь там.

На этот раз, ученые горьким опытом, гребцы обмотали ладони специальной тканью – она не врезалась в кожу и была достаточно пористой, чтобы руки не потели и не чесались. Дело сразу пошло веселей.

-Поблизости есть несколько совсем маленьких островков, их видно с возвышенности. Можно прогуляться и туда.

-Обязательно. Но в другой раз.

Пробравшись через расщелину, они увидели, что внутренности пещеры вновь претерпели изменения. Все предметы, унесенные с корабля, исчезли бесследно, рытвины и насыпи разровнены, и даже прокопанная ими канавка старательно засыпана песком. В общем, вид был такой, какой предстал их глазам, когда они очутились здесь впервые.

-Вот это да! Неужели все произошедшее в прошлый раз нам померещилось? Что-то вроде коллективной галлюцинации – пушечные ядра, кусок доски с надписью 'othe', веселые дельфины и все остальное…

-Успокойся: навести столь сложную иллюзию не каждому из Великих под силу. Объяснение куда проще: тот, кто тут похозяйничал, решил навести порядок.

-Вопрос только – зачем? Ведь мы и так уже все видели.

-Да, нормальные законы логики тут неприменимы. Хуже всего то, что этот извращенец уничтожил нашу канаву. Ее придется восстановить.

-Будет чем заняться до появления Баджи.

-И опять, как назло, всего одна лопата!

-Кто ж знал, что вновь копать придется?

-Надо было разведку выслать…

-Да вот еще – что у нас, руки-ноги отсохли? Соорудим заново. Но не успели они взяться за дело, как внезапно встревожилась Вин.

-Стойте! Там кто-то есть! – взволнованно произнесла она, указав рукой на подводный туннель.

-Ты что-то услышала? Кто там?

-Мне показалось… в глубине что-то движется, но что – не могу понять.

Воцарилось молчание: каждый пытался услышать или увидеть напугавшее китаянку. Но всё оставалось тихо.

-Ты уверена, что тебе не померещилось?

-Не знаю… какое-то шестое чувство… Я ощущаю его присутствие вновь! И оно приближается! Первым оценил ситуацию Джо.

-Все назад! Быстро отходим от туннеля!

Студенты отскочили от края заполненной водой пропасти и поспешно отступили к одной из бывших насыпей, от которой теперь осталась площадка, возвышавшаяся над поверхностью воды всего лишь на несколько сантиметров.

Через несколько мгновений уже и Эрик почувствовал слабое колебание эфира, сигнализирующее о появлении неведомого существа, вслед за которым к поверхности воды из глубины устремились пузырьки воздуха. Олаф, предусмотрительно подтянув к себе лодку, потихоньку взял в руки весло – так, на всякий случай; его примеру последовал Гека. Таисия из рюкзака вытянула топор, прихваченный, чтобы расчищать завалы из досок и оснастки корабля, если в том возникнет необходимость.

Вскоре из воды появилась черная лоснящаяся голова со стеклянной маской, а за ней и туловище, затянутое в такого же цвета резину. Друзья вздохнули облегченно и опустили оружие.

-А вот и наш таинственный конкурент.

Аквалангист между тем стянул маску, и перед нашими героями предстала розовощекая физиономия Билли. В руках он держал громадный переносной фонарь – на порядок более мощный, чем у Эрика, а также нечто, отдаленно напоминающее оплетенную водорослями авоську.

-Никак не ожидали, что это окажешься именно ты. Откуда костюмчик-то взял?

Оглянувшись, Билли заметил однокурсников. Лицо его сразу побагровело от злости.

-А вам какое дело? Что за нелегкая вообще вас сюда принесла?

-Повежливей надо, дорогой товарищ, – ответил ему Гека. – По уставу Академии ученики не ограничены в своих передвижениях по острову, за исключением специально оговоренных мест. Так что мы имеем точно такое же право находиться здесь, как и ты.

-К тому же, если твои находки имеют историческую ценность, ты должен сдать их в музей, а не прятать или выкидывать, – добавил Олаф.

-Мои находки – что хочу, то и делаю! Хоть уничтожу все! Из воды появилась вторая голова.

-А это твой неразлучный спутник жизни? – съязвила Таисия. Сняв маску, Майкл в недоумении уставился на присутствующих.

-Билли, а они здесь зачем? – спросил он, тыча пальцем в сторону компании друзей.

-Потом объясню. Мотаем отсюда. Но уйти просто так им помешал представитель солнечной Бразилии.

-Все же вы должны объясниться, какой нелегальной деятельностью тут занимаетесь. Честным людям скрывать нечего.

-Да чтобы я перед тобой, латинос, оправдывался? Не дождешься!

-Как, прости, ты изволил меня назвать? Может, я плохо расслышал? – обманчиво ласковым голосом переспросил Жозе.

-И еще два раза могу повторить! И вообще пошел ты… а-а-э-ыы…

Конец фразы захлебнулся, когда кулак угодил Билли прямиком в солнечное сплетение.

-Да как ты посмел?!? Я тебя сейчас…

Но Жозе без труда уклонился от ответного удара и сделал подсечку, так что всей тяжестью своей туши его противник рухнул в воду, подняв тучу брызг.

-Молодец, Жозе! – воскликнула Таисия. – Так ему и надо!

-Мастерский прием, – прокомментировал Джо. – У меня бы так не получилось. Перевернувшись на спину, Билли крикнул обиженным голосом:

-Майки! Чего стоишь как столб? Не видишь – наших бьют!

До громилы наконец что-то дошло. Растопырив клешни и придав своему лицу как можно более свирепое выражение, он ринулся в бой. Но очень скоро тоже очутился в нокдауне рядом со своим приятелем.

-Да ты просто бандит! – плаксиво возмутился Билли, опасливо подымаясь и то и дело оглядываясь по сторонам.