— Послушай, Кайл, — Джейн с трудом подавила зевок, — выражайся яснее... Что именно ты хочешь?

— Я как раз дошел до этого. Я хотел тебя попросить... В общем, не присмотришь ли в мое отсутствие за Чарльзом?

— Прости?! — Сон моментально слетел с Джейн.

Она почему-то решила, что Чарльз — не кто иной, как ребенок Кайла. Сердце Джейн пустилось в галоп, ноги похолодели, а дыхание пресеклось... Как будто она внезапно услышала что-то ужасное!

— За моим котом. Совершенно не с кем его оставить.

— Кот? — выдохнула она, захлопав ресницами и тут же принимаясь мысленно ругать свое богатое воображение, в очередной раз сыгравшее с ней злую шутку... — Что за кот? Ты держишь дома кота? Какой ужас! — затараторила она от облегчения не в силах остановиться.

Похоже, реакция Джейн ввергла Кайла в замешательство.

— Ну да... — опасливо подтвердил он. — Он очень миролюбивый и даже милый.

— И поэтому ты решил, что у меня его можно оставить?

— Всего на пару дней, — терпеливо напомнил он.

— А где он был раньше?

— Когда раньше?

— Когда я вчера приходила помочь с микроволновкой, у тебя в доме не было никакого кота. Откуда ты его взял?

— Он жил у Джозефа. То есть я попросил присмотреть за Чарльзом на время ремонта. Вчера поздно вечером он мне его привез, поскольку оказалось, что у его маленькой дочки Вэнди аллергия на кошачью шерсть.

— Но, позволь, что я с ним буду делать? У меня-то никогда не было кота! И вообще, отдай его каким-нибудь хорошим знакомым... Существуют гостиницы для животных, наконец!

— Нет, никаких гостиниц! А хорошая знакомая ты и есть...

— Да неужели? Мы же едва знакомы!

— Уже почти три недели! И к тому же мы вместе работаем...

— Всего три недели! — сурово напомнила она, всем своим видом и тоном давая понять, что в отличие от Кайла совсем не считает эти три недели большим сроком.

— Ну и что! Этих дней мне было достаточно, чтобы понять, что ты замечательный человек! — изо всех сил защищался он. — У тебя доброе и отзывчивое сердце!

Джейн решительно вознамерилась отказаться, но ей почему-то стало жалко этого безвестного кота. Ну куда, в самом деле, он его сейчас потащит? Особенно в такую рань!

— Ладно, давай его сюда, — хмуро буркнула она.

— Чарльз не доставит хлопот, — после паузы, во время которой Кайл наверняка справлялся с радостным ошеломлением, быстро проговорил мужчина. — Он очень неприхотлив и почти не требует внимания. Достаточно просто регулярно кормить его.

— А выгуливать? — подозрительно осведомилась Джейн.

— Нет, выгуливать его не нужно.

— Ладно, неси его уже, — смилостивилась Джейн, чувствуя себя благодетельницей всего человечества, и, прикрыв рот ладошкой, зевнула.

Пока Кайл ходил за своим котом, Джейн привалилась к стене и закрыла глаза. Ее снова неудержимо стало клонить в сон.

— А вот и я... — услышала она через минуту и нехотя открыла один глаз. И тут же оба ее глаза испуганно распахнулись.

Это чудовище никак не могло быть домашним котом! Это был настоящий кошмар, он запросто мог съесть поросенка!

— Это и есть твой... котик? — сдавленно поинтересовалась она, лихорадочно раздумывая, как бы забрать свои слова обратно.

Однако Кайл, как видно, уже почуял неладное и немедленно вручил Джейн это чудовище. Не успела девушка опомниться, как гигантский кот уже был в ее руках. Под тяжестью Чарльза она едва не согнулась, ухватив кота обеими руками.

— Чарльз Фредерик Эдмонд Третий. Прошу любить и жаловать.

— Предупреждать надо! — Держа кота обеими руками и едва не пошатываясь под его тяжестью, Джейн направилась внутрь квартиры. Кайл следовал в кильватере. — А что он ест, твой принц королевских кровей? — поинтересовалась Джейн, опуская кота на пол.

Чарльз присел на задние лапы и огляделся с таким видом, словно из королевских апартаментов он попал в убогую ночлежку.

— Вот. — Кайл протянул Джейн сумку, такую тяжелую, что она едва удержала ее в руках.

— А это что? Твоя бесценная коллекция горных пород?

— Это консервы для Чарльза.

— Так на сколько ты уезжаешь? — окончательно проснувшись, подозрительно осведомилась Джейн.

— Всего на два дня.

— И ты думаешь, он все это съест?

— Лучше перестраховаться... Ну ладно, мне пора. Пока, Джейн... — На этой оптимистичной ноте Кайл поспешил ретироваться, оставив Джейн наедине с временным питомцем.

Некоторое время после ухода Кайла Джейн стояла, наблюдая за реакцией Чарльза. Кот по-прежнему не торопился исследовать новое место обитания, лишь брезгливо разглядывал гостиную. Успокоив себя тем, что животное не собирается паниковать, Джейн отправилась запирать дверь, а когда вернулась, Чарльза в гостиной уже не было. Кот облюбовал кровать Джейн, растянувшись поперек. А когда Джейн попыталась согнать наглое животное, он взглянул на нее с презрительным равнодушием, как на ничтожную букашку, пытающуюся сдвинуть с места грузовик.

— Ладно, — пробормотала Джейн, опасаясь применять физическую силу. В конце концов, это же животное. Нужно придумать что-то другое. — Так, Чарльз, пора завтракать... Пойдем, я дам тебе твои любимые консервы...

Кот вытянулся во всю длину и устало прикрыл глаза.

— Проклятье! — в сердцах пробормотала Джейн.

Кажется ее — ни больше, ни меньше! — пытаются вытурить из собственной спальни! И кто? Какой-то британский вислоухий кот!

Это всего лишь кот. Бессловесное и беззащитное создание. Тварь Божья. Ох, какая же она все-таки жестокая!

Тяжело вздохнув, Джейн развернулась, рывком вытащила из шкафа плед и отправилась досыпать на крошечную софу, уступив свою кровать коту. Рассказать кому — не поверят!

Но поспать ей так и не удалось. Примерно через полчаса она испуганно встрепенулась от грохота. Резко сев, Джейн принялась протирать глаза, а потом осмотрелась. Чарльза на кровати уже не было, он сидел на шкафу, и было совершенно непонятно, как при своем весе и габаритах он туда забрался.

— Кис-кис... — растерянно позвала Джейн, но Чарльз даже не взглянул на нее.

Вместо этого он принялся тереться своей огромной головой об одну из коробок, каждым своим движением все ближе и ближе подвигая ее к краю. Наконец коробка не выдержала натиска и свалилась на пол. Чарльз и Джейн проводили ее задумчивыми взглядами. Джейн при этом размышляла, что ей сейчас предпринять, а о чем думал Чарльз — было ведомо ему одному, но шкаф ему явно приглянулся и покидать он его не собирался.

Джейн тяжело вздохнула и решила пустить все на самотек. После получасового сидения на шкафу Чарльз принялся исследовать книжную полку. Посыпались фотографии в пластиковых рамках, книги и журналы. Пока Джейн это все собирала, Чарльз переместился на ее рабочий стол, потоптавшись там и едва не скинув на пол компьютер, махнул на телевизор. С тяжеловесной фацией штурмуя все возвышенности в квартире Джейн, кот наконец успокоился, облюбовав спинку дивана. Похоже, что в квартире Джейн Чарльз сразу почувствовал себя полноправным хозяином. В отличие от хозяина кот не страдал комплексами. А робость — это было последнее, что могло прийти в его огромную вислоухую голову.

Джейн сделала еще одну попытку заманить Чарльза на кухню, но не дождалась реакции животного.

— Как хочешь, — сказала она Чарльзу. — Только потом не смей жаловаться Кайлу, что тебя морили голодом. Впрочем, — после короткой паузы добавила она, — я не думаю, что ты исхудаешь!

Чарльз проигнорировал заявление Джейн и снова закрыл глаза, а Джейн отправилась на кухню завтракать. Вернувшись, она застала кота в той же позе. При появлении Джейн Чарльз приоткрыл один глаз и сразу же закрыл его. Теперь он казался самим спокойствием и миролюбием. Похоже, Кайл не соврал, когда говорил, что с Чарльзом не будет проблем.

— Хороший кот, — ласково сказала Джейн, а Чарльз будто только и ждал этих слов.

Он мигом встал на лапы, потянулся всем телом и принялся точить когти о новенькую обивку дивана Джейн.