- Моя мастерская будет в доме госпожи Махаро! - не устоял под объединенным натиском слуг переплетчик.

Александре все стало ясно. Вот о чем они так долго говорили в тот день, когда бывшая управительница покинула усадьбу Айоро. А может быть еще раньше, вспомнила она таинственные визиты переплетчика в комнату Махаро.

Курица оказалась такой острой, что кувшин с пивом опустел очень быстро. Ужир уселся в обнимку с новобрачным и что-то с пьяным упорством внушал будущему мужу. Переплетчик апатично слушал, прикладываясь к кружке. Вдруг, он с удивлением обнаружил, что она пустая.

- Эй! - стукнул Матай кулаком по столу. - Жена! А ну, принеси мужу выпить! Живо, я сказал!

- Так нет же больше ничего,- растерянно пролепетала Ция.

- У Микана попроси, - настаивал пьяненький супруг. - Скажи, в долг. Я отдам.

Девушка вздохнув, вышла из людской.

- Все видели? - Матай обвел слуг гордым взором. - Что скажу, то и делает! Скажу в огонь прыгнуть - прыгнет!

- Повезло тебе с женой, - проговорил конюх. - Красивая и покорная.

Алекс страшно хотела пить, но мешать водку с пивом, в преддверии возможной драки, очень не хотелось. Она встала и направилась к выходу. В коротком коридорчике стояла кадка с водой. Александра с наслаждением выпила большой ковш, когда появилась Ция. Прижимая к груди кувшин с водкой, она не поднимая глаз, прошмыгнула мимо Алекс. Та только усмехнулась.

Завершился "свадебный ужин", как и положено, скандалом. Молодой муж настаивал на немедленном исполнении супружеского долга, однако жена возражала, ссылаясь на служебные обязанности. Ция должна была ночевать в комнате Сайо.

С помощью Вусана, Ужира и других слуг нетерпеливый молодожен был препровожден в свой закуток, где очень скоро заснул, сотрясая прохладный воздух людской могучим, переливчатым храпом.

Утром молодая семья перебиралась к новому месту жительства. Одетый в новую куртку Матай шел впереди, а за ним семенила навьюченная узлами Ция.

Александра несла от ворот корзинку с углем. Поравнявшись с ней, переплетчик вдруг остановился, и взглянул на лениво прохаживавшегося в десяти шагах соратника.

- Эй, Алекс! - вдруг, окликнул ее Матай.

- Чего? - насторожилась Александра.

- Знаешь, что я сделаю, когда мы с Цией придем домой? - спросил он, и его опухшее с похмелья лицо разломила похабная улыбка.

- Мне без разницы, - ответила Алекс, ставя корзинку и сдвигаясь так, чтобы заслониться спиной от любопытных взглядов воина.

- Возьму ее за волосы, - проговорил Матай. - Сорву...

Александра не более минуты слушала его убогие эротические фантазии. Корзинка быстро оказалась на земле, а пальцы ее руки, клещами, вцепились в горло помертвевшего от страха переплетчика. Хотя со стороны ворот все выглядело вполне невинно. Стоят два друга и мило беседуют.

Увидев, какая беда стряслась с любимым супругом, Ция вскрикнула. Алекс бросила в ее сторону презрительный взгляд.

- Торопишься стать вдовой?

Девушка решительно замотала головой.

- Мало того, что ты меня унизил, Матай, - тихо проговорила Александра, впустив немного воздуха в легкие переплетчика. - Ты всерьез подумал, что эта дура интересует меня как женщина. Две ошибки слишком много даже для такого тупицы. Знай, мне совершенно без разницы, что, где и как ты сделаешь со своей законной супругой. Но, если ты еще раз попадешься на моем пути, она и тебя перестанет интересовать как женщина. Я ясно излагаю?

Слуга часто-часто закивал.

- Проваливай! - Алекс отпустила горло несчастного и взялась за ручки корзинки.

- Счастья вам, - крикнула она, когда Матай с супругой бегом выбегали за ворота усадьбы.

Столица Тонгайской империи город Тонго располагался в самом центре страны на слабо всхолмленной равнине, прорезанной двумя реками Желтой и Голубой. Как и столицы сегунатов, он состоял из двух частей: пригорода окруженного деревянной стеной и Дворца Небесного Трона.

Как и везде, пригород населяли мастеровые, купцы, отставные соратники и люди исскуства: художники, воры, поэты, философы, танцоры и грабители. После войны с Самозванцем Пригород переживал период бурного роста и уже сейчас лачуги и хижины строились далеко за городской стеной.

Дворец Небесного Трона, наоборот, практически не перестраивался последние сто - сто пятьдесят лет. Служа резиденцией Сына Неба восемь столетий, он разросся за это время от маленького павильона до гигантского комплекса зданий, парков, прудов с беседками и императорского зверинца, где содержались самые редкие звери. Все это пространство окружала высокая стена и ров с выложенными кирпичом берегами. Стена имела толщину в пятьдесят шагов. В ней располагались склады припасов, явные и тайные тюрьмы, казармы императорских телохранителей.

Дворец служил не только местом жительства императора, но и центром управления страной. В северо-западной части комплекса находились несколько зданий, составлявших Канцелярию Сына Неба. Три тысячи чиновников самого разного ранга, под руководством Канцлера, трудились над укреплением власти Повелителя.

В те времена, когда власть Сына Неба ограничивалась стенами дворца это была чисто декоративная должность, не дававшая её обладателю ничего кроме пустых церемониальных привилегий. Однако в последние годы роль чиновничества все более и более возрастала. Особенно большим влиянием стал пользоваться Канцлер и его подчиненные в царствование Аригато. Вот уже восемь лет должность главного чиновника занимал Дариво Цунумото.

Человек не самого знатного рода, он служил во время войны с Самозванцем главой доносчиков. Позже преобразовав службу в Тайне Ока Сына Неба, он пользовался полным доверием императора. Несмотря на преклонный возраст, Канцлер прекрасно справлялся со своими обязанностями, являясь надежной опорой Сыну Неба.

Рабочее место себе Цуномото оборудовал в павильоне, посредине пруда. Огромные застекленные окна пропускали много света, но надежно защищали от сквозняков, а вода вокруг не давала возможности незаметно приблизиться и подслушать разговоры главного чиновника со своими подчиненными.

С трудом, заставляя себя не щуриться от бьющих в лицо солнечных лучей, Чубсо преданно смотрел на Канцлера. Полный, круглолицый старик с редкой бородкой задумчиво поигрывал перстнем.

Роно старался даже дышать через раз. Преодолев все препятствия и невзгоды, он все же добрался до столицы. Как Тайное Око Сына Неба он имел право на личную встречу с Канцлером, однако, чиновники Канцелярии, оберегая покой своего начальника, заставили Чубсо прождать обещанной встречи восемь дней.

Цунамото внимательно выслушал подчиненного и погрузился в размышления. Злые языки утверждали, что он мог вот так часами сидеть, изводя посетителей своим молчанием.

- Значит, кроме факта подделки документов и показания свидетеля у тебя ничего нет? - вдруг, спросил он.

- Нет, мой господин, - согласился Чубсо. - Но, ведь я и не утверждаю, что девчонка дочь Самозванца, или его жены. Мне лишь нужны полномочия, чтобы провести полноценное расследование. Поскольку здесь затронуты интересы высокопоставленных людей, я не мог действовать на свой страх и риск.

- Разумно, - неожиданно одобрил Канцлер и, придвинув листок бумаги, быстро заговорил: - Я напишу тебе пропуск в архив Тайного Ока. Даю тебе два дня. Если за это время ты сумеешь отыскать хоть какое-то упоминание о дочери Фудзико, мы продолжим разговор. Если нет, ты вернешься к месту службы.

- Я понял, мой господин, - Чубсо с поклоном принял сложенный вчетверо лист бумаги и селав еще один поклон, вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Пройдя по ажурному мостику, он обратил внимание на огромных карпов, лениво шевелящих плавниками в прозрачной воде искусственного пруда. "Говорят, их откармливают мясом заключенных, - некстати вспомнилась ему одна из дворцовых сплетен".

Стоявший на посту бодигар равнодушно посмотрел на замешкавшегося чиновника сквозь узкие прорези шлема.