"Это его долг! Какой еще долг? Лезть за тебя на мечи ратников? Или защищать тебя от негодяя Даиро? И вот, он умирает в одиночестве, и ему даже некому подать воды. Вдруг он перед смертью скажет что-то важное? Я должна быть рядом, а не тащиться в эту глупую школу".

Девушка села на кровати и вытерла нос.

- Нет, - тихо проговорила она, всхлипывая и кривя губы. - Это невозможно. Что скажет госпожа Махаро? А госпожа Айоро? Они поймут меня? Нет. Для них он просто слуга.

Еще секунда и слезы вновь потекли бы по ее щекам, но в дверь тихо постучали.

- Войди, - разрешила Сайо.

Вошла Симара с красным от слез лицом и с кувшином в руках.

- Надо умыться, госпожа.

Девушка кивнула и, всхлипнув, спросила:

- Как он?

- Ох, моя добрая госпожа Сайо-ли, - покачала головой служанка. - Не рви свое сердечко по какому-то слуге.

- Я задала вопрос! - повысила голос девушка, досадуя на непонятливость женщины.

- Не жилец он, госпожа, - вздохнула Симара. - Два раза подряд чудес не бывает.

- О чем ты? - не поняла Сайо.

- Отыщи его крестьяне в горах на день, два попозже, он был бы уже давно труп, - пояснила служанка.

Девушка вспомнила их первую встречу во дворе замка Гатомо и вновь чуть не расплакалась. Женщина осторожно присела рядом с госпожой и очень тихо проговорила.

- Прости мою смелость, Сайо-ли, но может быть, так оно и лучше будет?

Девушка взглянула на собеседницу, и в зеленых глазах стало загораться опасное пламя.

- Кругом же не слепые, госпожа, - чуть не плакала служанка. - Думаешь, одна я вижу, как ты на него смотришь? Люди злы, Сайо-ли, что и не было придумают. А сироту всякий обидеть сможет.

Девушка отвернулась, упрямо сжав губы.

- Господа Айоро люди хорошие, - зашептала Симара. - Да ведь не родная им ты.

- Не ты первая мне это говоришь, - вздохнула Сайо, вытирая глаза. - Давай умываться.

Усаживаясь перед зеркалом, девушка решила, что теперь будет особенно внимательно слушать Мастерицу Розу. Похоже, притворство - единственная оставшаяся у нее защита.

Александра неторопливо поднималась на третий этаж по заплеванной лестнице. Ядовито-зеленые стены покрывали достойные образчики творчества молодых россиян. Вот и оббитая старой кожей дверь их квартиры. Александра хотела нажать кнопку звонка, но ручка повернулась сама, словно приглашая ее войти. В пустынной прихожей, на облезлом коврике сидел Чертяка и жмурился.

- Ты жив! - обрадовалась Алекс, присаживаясь и пытаясь поймать котенка. Зверек вырвался и побежал к ее комнате.

Саша вошла вслед за ним и с улыбкой осмотрелась. Ничего не изменилось. Кое-как заправленная кровать. Старенький компьютер, обляпанный наклейками. Плакаты по стенам. Леголас с черными волосами и Линкин Парк, Аврил Лавин с всклокоченной прической и Джарэд Лето с розовым "ёжиком" на голове.

- Я все правильно сделала? - раздался вдруг тонкий голос.

На стуле возле письменного стола сидел Чертяка.

- Ты!?

- Конечно, - котенок важно кивнул мордочкой и вдруг превратился в маленькую девочку, одетую в облезлые джинсы и короткий светло-зеленый топик.

- Асиона?! -

- А ты кого ждала? Бабушку с мешком подарков? - фыркнула богиня, и деловито спросила. - Как тебе мой костюм?

- Замечательно, - ответила Александра. - Значит это все не настоящее?

- Нет, - покачала очаровательной головкой Асиона. - Это лишь твои воспоминания.

- Я уже умерла?

- Пока нет, - ответила богиня-девочка, забираясь с ногами на стул.

- Значит, умру?

- Обязательно, - подтвердила Асиона. - Ты же человек.

- А когда?

- Это не мне решать, - пожала плечами богиня. - Я всего лишь избавила твое сознание от кошмаров, которые должны мучить тебя сейчас. По-моему то, что ты видишь здесь гораздо приятнее.

- Да уж, - криво усмехнулась Александра, подходя к знакомому зеркалу. Веселый покемон улыбался из угла, простенькая косметика была в беспорядке рассыпана на узкой полочке. А из светлой пустоты зазеркалья на нее смотрело знакомое синеглазое лицо.

- Теперь я даже в мыслях парень?

- Почти, - лукаво усмехнулась Асиона. - Во всяком случае, уже не девчонка.

Потом богиня резко спрыгнула со стула.

- Скажи, пожалуйста, ты когда-нибудь поумнеешь?

- Что? - не поняла Александра.

- Сколько раз мне еще придется спасать твою глупую голову?

- А разве...

Договорить Алекс не успела. За долю секунды девочка превратилась в черного котенка, усыпанного белыми пятнышками.

- Думаешь приятно, когда ломают позвоночник? Или может быть, ты считаешь, что раз я богиня, то совсем ничего не чувствую?

- Так ты была Чертякой? - вытаращила глаза Александра. - Но ведь он кот?

Богиня вновь обрела вид маленькой девочки и пренебрежительно махнула ручкой.

- Во-первых, я лишь иногда вселялась в его сознание, Во-вторых, он был котенком, то есть таким же ребенком, как и я.

- А я все думала, какой у меня необыкновенный зверь! - засмеялась Алекс.

- И такого необыкновенного котенка ты собиралась напоить своим гадким лекарством, - всплеснула ручками богиня.

- Ну, прости меня, милая Асиона! - повинилась Александра.

- Опять, "прости"! Снова "прости"! - вскричала богиня. - Сколько можно!

- Что же мне, умереть? - удивилась Алекс.

- Не шути так, - по взрослому взглянула на нее богиня-девочка. - Особенно сейчас, когда Создатель решает твою судьбу.

- Что же мне делать? - окончательно растерялась Александра.

- Определиться, наконец, кто ты! - ответила Асиона. - Что ты хочешь в жизни? Ради чего живешь? Я хочу, чтобы человек, который мне симпатичен, не просто проживал свои дни, а совершил что-то достойное его. И меня.

Алекс удивленно вскинула брови.

- Да, - важно кивнула девочка. - Я богиня и я тщеславна. Такой уж меня сотворил Создатель.

- Но я не тщеславна, - развела руками Александра. - Я не хочу быть царем, императором или еще каким полководцем.

- Ты думаешь, только они совершают деяния достойные богов? - удивилась Асиона. - Поверь, в жизни обычных людей не меньше возможностей совершать великие дела.

- По-моему я уже кое-что сделала, - напомнила Александра.

- Думаешь, если бы ты дала негодяю украсть несчастную девочку, я бы с тобой разговаривала? - спросила богиня, выгнув брови.

- Тогда прости, но я не понимаю, чего ты от меня хочешь? - сдалась Алекс.

- Подумай, - ответила богиня и вдруг чисто, совсем по-детски улыбнулась. - Тем более что время у тебя, кажется, еще есть.

Комната исчезла в огненном вихре. Из глубины которого раздался другой детский голос:

- Не умирай, Алекс. Ну, пожалуйста, не умирай!

Багровый туман развеялся и сквозь слезы боли, Александра разглядела лицо Тима.

- Пока не буду, - прошептала она треснутыми губами.

- Он очнулся! - завизжал от радости мальчик.

Чубсо решил начать там, где закончили люди барона. Одевшись понеприметнее, "гость сегуна" и по совместительству агент Тайного Ока Сына Неба направился в пригород. Увидев его на пороге разгромленного заведения, хозяин радостно всплеснул забинтованной рукой.

- Щубасо-сей! Ждравштвуй, благодетель! - зашепелявил он разбитым ртом и низко поклонился. - Да продлитшя твоя жизнь дешять тышяч лет!

- И тебе процветания, Гер, - благосклонно кивнул чиновник. - Смотри не перехвали меня.

- Што ты, мой гошподин! - запротестовал хозяин. - Ешли бы ты не пожвал штражников, шоратники Татшо вышибли бы мне оштальные жубы.

- Это мой долг, заботиться о добрых подданных нашего сегуна, - вздохнул Чубсо и тихо добавил: - Надо поговорить. И чтобы не мешали.

Гер кивнул опухшей головой и, отдав распоряжения работникам, наводившим порядок в обеденном зале, пригласил гостя на второй этаж. Здесь следы визита соратников Татсо были менее заметны.

Открыв дверь одного из номеров, хозяин заведения выгнал спавшую на кровати шлюху и пригласил гостя занять единственный в комнате стул. Усевшись на засаленную простыню, Гер почтительно приготовился слушать.