А тут ещё обнаглевшие волки, почувствовав себя полновластными хозяевами гор, безнаказанно истребляли этих мирных животных. По ночам горы оглашал зловещий волчий вой. Волки так и шмыгали по лесу. И ночью, и днём оскаленные волчьи пасти и горящие глаза преследовали косуль.

Гибли матери.

Гибли дети.

Непролазный снег сковывал их ноги, а следы предательски выдавали их волкам. И негде было искать спасения. И неоткуда ждать защиты.

Наш козлёнок, как и все другие косули, много раз был на волосок от смерти. Вот когда вспомнились козлёнку слова его матери: «Пуще всего бойся волков. Это наши заклятые враги».

До сих пор козлёнок благополучно уходил от преследователей. Но вот однажды за ним погналась целая стая разъярённых волков, преследовавших его с таким упорством и бешенством, что козлёнок совсем уж не надеялся спастись.

Ледяная корка, покрывавшая снег, разодрала ему ноги в кровь.

С каждой минутой силы его убывали.

Ещё немного, и козлёнок рухнет в снег и никогда больше не встанет. А волки всё ближе и ближе. Страшная стая волков. И в этой стае те самые юные волки, выросшие с ним по соседству в том же уголке леса. Те самые волки, на которых однажды налетел козлёнок на берегу ручья в угаре детской игры. По правде говоря, юные волки не могли ещё тягаться в выносливости и силе со взрослыми волками и трусили в хвосте стаи, но всё-таки не хотели отстать. Они так возмужали, что козлёнок ни за что бы их не узнал. Впрочем, это было и не нужно. Молодые волки стали его врагами, ничуть не менее грозными, чем все остальные хищники.

Избавление пришло к козлёнку неожиданно.

Стремглав летя вперёд, он вдруг выскочил на околицу незнакомой деревни. На пригорке у деревни катались на санках дети. Они издали увидели козлёнка, которого настигали волки.

— Волки, волки! — раздались тревожные детские возгласы и прокатились по снежным полям.

Когда бы не сторожевые псы — верные защитники и непременные участники детских забав, мужество, может быть, и изменило бы ребятам. Но собаки уже мчались наперерез хищникам, а волки, встревоженные детским криком и собачьим лаем, остановились в замешательстве.

Между тем собаки были уже рядом.

И завязалась жестокая схватка.

Кровопролитная схватка, когда пускают в ход все средства: и клыки, и когти, и устрашающий рёв.

На этот раз волкам не повезло. Они столкнулись с огромными волкодавами, отличавшимися свирепым нравом и бесстрашием вышколенных сторожевых собак. К тому же собак было больше, а близость села и детей придавали псам храбрости. Псы с такой яростью налетели на волков, что казалось, сейчас они разнесут их в мелкие клочки и опрокинут в снег. Но это, безусловно, только так казалось. Волки тоже были не робкого десятка — недаром их взрастили дикие горы, приучив с малолетства драться не на жизнь, а на смерть. Их мучил голод. Их терзала досада, что верная добыча ушла у них из-под носа. И, собравшись с силами, волки устремились на собак. Над полем брани взметнулась снежная пыль, и противники покатились в снег, подпрыгивая, завывая и скуля. Ярость разгоралась в них с каждой секундой. Кто одолеет, кто выйдет победителем из этой схватки? Противники опрокидывали друг друга в снег, алевший пятнами крови, попеременно торжествуя временные победы. Но никто не мог бы поручиться за исход сражения, если бы из деревни на помощь волкодавам не подоспели свежие силы, — услышав рычание, лай и детские крики, псы, оставшиеся в деревне, кинулись на выручку товарищам. Убедившись в явном численном превосходстве противника, волки решили отступить в лес и, продолжая отчаянно отбиваться, стали отходить к опушке, пока, наконец, не добрались до первых деревьев, — здесь собаки остановились.

Так закончился этот бой.

Собаки долго ещё лаяли вслед волкам. Но ещё дольше зализывали свои кровоточащие раны те участники боя, которым пришлось на своей собственной шкуре испытать крепость волчьих зубов. Точно так же, впрочем, поступили и их противники, в изнеможении рухнувшие в снег, едва достигнув первых спасительных зарослей.

Ребята окружили козлёнка. У него не было больше сил бежать или отбиваться, и он предоставил детям делать с собой что угодно, конечно, не без опаски. И всё же прекрасно понимая, что волки куда страшнее.

Дети тем временем восхищённо разглядывали козлёнка.

— Отчего ты дрожишь, — ласково спрашивал козлёнка один мальчик, — Ты боишься волков? Но волков больше нет, они удрали отсюда без оглядки.

— Ах, какой необыкновенный козлёнок! — восклицал другой. — Посмотрите, да ведь у него серебристая шёрстка!

— Верно, — подхватили другие ребята.

— Серебрянко! — крикнул кто-то. — Моя бабушка рассказывала мне, что в лесу живёт козлёнок с серебристой шёрсткой.

— Значит, это тот самый и есть! Самый настоящий Серебрянко.

— Серебрянко, Серебрянко! — обрадованно загалдели ребята.

Так наш козлёнок получил имя.

Но имя сейчас не занимало его. Другие чувства целиком поглощали Серебрянко — эти чувства говорили ему о том, что неожиданно для самого себя он очутился среди друзей. И они не обманули его. Действительно, с этого памятного дня у него с ребятами завязалась большая и крепкая дружба.

А дети, едва успев окрестить своего нового друга, чуть было не перессорились из-за него. У кого будет гостить козлёнок с серебристой шёрсткой? Каждый доказывал своё право приютить козлёнка у себя. Поднялся невообразимый крик, писк и гвалт.

— Я первый заметил его! — кричал один.

— Нет я! — стараясь перекричать товарища, вопил другой.

— Зато я первый к нему подбежал, — ожесточённо доказывал третий. — Значит, я имею полное право.

— А наши собаки прогнали волков! — в один голос орали двое парнишек.

— Зато я придумал ему имя! — возмущался тот мальчик, который вспомнил историю, рассказанную бабушкой.

Казалось, было просто невозможно прийти к какому бы то ни было мирному решению. Никто не соглашался уступить другому козлёнка, который тем временем успокоился и теперь с любопытством разглядывал ребят. Вдруг кого-то из детей осенила счастливая и мудрая идея: пусть Серебрянко живёт у всех по очереди, а кормить и ухаживать за ним ребята будут все вместе.

На том и порешили.

Но тут возник новый вопрос: чья очередь будет первой?

Не без труда уладив наконец и это затруднение, ребята всей гурьбой повели Серебрянко в деревню.

Он покорно следовал за ними.

Силы вернулись к нему, и Серебрянко приободрился. Пожалуй, он был сейчас самым счастливым козлёнком во всём лесу. Теперь ему не страшны ни морозы, ни голод, ни волки. Новые друзья позаботятся о нём и не дадут его в обиду.

Дворовые псы встретили Серебрянко не слишком-то любезно.

Они напустились на козлёнка с громким лаем.

Дворняги выскакивали на него из-за заборов, из собачьих будок, полные решимости прогнать непрошеного гостя обратно в лес.

Бедный Серебрянко совсем не ожидал такого приёма.

А он-то думал, что все невзгоды остались позади.

Но ребята тотчас же доказали дворняжкам, что с полной ответственностью относятся к роли гостеприимных хозяев, которую они на себя взяли. Они прогнали собак снежками, и, почуяв, что с ребятами шутки плохи, шавки оставили Серебрянко в покое. Они с рычанием отступили, заползая обратно в свои будки и поражаясь перемене, происшедшей в ребятах. Привыкнув подчиняться людям, дворняги подчинились им и на этот раз, хотя и были недовольны. А про себя решили при первом же удобном случае отомстить непрошеному гостю.

Очутившись в жилье человека, Серебрянко на первых порах ужасно испугался.

Посреди комнаты в каменной клетке бушевал огонь. Никогда в жизни не видывал козлёнок такого страшного чудовища. Козлёнок метнулся было в сторону, норовя броситься наутёк. Но ребята удержали его. И Серебрянко быстро убедился в том, что огонь не только ничем не угрожает ему, но, напротив того, обдаёт его приятным теплом, которого ему так не хватало с самого начала зимы. Вот так же летом грело козлёнка ласковое солнышко, пока его не скрыли тучи и злые ветры, которые принесли с собой иней и снег. И вместо того чтобы убежать, Серебрянко придвинулся поближе к доброму чудовищу, лизавшему очаг красными языками и распространявшему вокруг себя слепящий блеск и теплоту. Так козлёнок познакомился с огнём.