Жрица подарила теплый и большой вязаный плед темно-серого цвета и с золотым змеевидным драконом в центре. Символ нашего народа.

А от Орфео получила кинжал из почти черного металла — по его словам там было вкрапление кайросеки. На случай, если встречусь с фруктовиком. Полезный и нужный подарок.

И после прощаний и напутствий снова лес, медведи, река с пираньями. Через два световых дня мы уже были на территории Велии, направляясь через поля к замку.

Ничего не изменилось. Но поле я узнала — то самое, где приняли бой Псы и агенты Правительства.

Всю дорогу Настя засыпала вопросами то меня, то Орфео по тому или иному поводу. То как мы в лесу ориентировались, то как лагерь обустраивать, то почему мы двигались так, а не иначе. Угу, верхом на Риппере быстрее, только вот на нем уехать могу я одна, а оставлять одного Учителя не хотелось. И подобное.

Первое время Орф охотно отвечал, а потом уже мрачно косился на меня, явно поминая не добрым словом.

Сам вызвался.

Около замка нас уже ждали, предупрежденные птицами Клары. Настя благоразумно исчезла и не высовывалась. И не понятно — в невидимости пошла разведку устраивать, или на самом деле отправилась отдыхать в мое тело.

Первой меня сжала в объятьях расчувствовавшаяся Нина. Она что-то бормотала и причитала про худобу и бледный цвет кожи, культурно ругала беспечность всех моих родственников, которые оказались дикарями и ничего не понимали. А я вот бедная и несчастная страдала из-за них, хотя в каких-то обносках, которые надо вот прямо сейчас сменить, чтобы не позориться.

Это могло продолжаться долго, да и я не торопила растрогавшуюся няню, которая скучала по мне, приобнимая женщину. Но тут уже начали ворчать остальные, а я на краем уха уловила бурную перепалку Орфео и Винсенте, родившуюся как всегда из нечего.

Катрина привычно кривила губы — снова ей что-то не по нраву было. А вот Клара дружелюбно улыбалась, заметив мой взгляд, она помахала рукой. Близнецы, Сэм и Пит, подросли и уже не прятались за маминой юбкой, а с мрачными лицами стояли позади своего отца, слушая его спор с Орфом. Гуфо пытался походить на статую — отрешенный, молчаливый и без лишних эмоций разглядывал ясное небо.

Невольно улыбнулась.

Дома? Дома.

Учитель оказался прав. Рядом с этими людьми, какими бы противными они ни были, я ощущала спокойствие и уверенность.

Они — мои народ.

И ни капли не напрягали кривящийся от света солнца Бертрандо и смирная Бьянка, стоявшая в тенечке. Ох, чуяла, что она меня затащит на медицинский осмотр, как только вся кутерьма закончится.

Даже вид скалящихся в улыбках Псов, что устроились кучкой и наблюдали за нами, не портил всей картины. Не думала, что буду рада их видеть. Но это так.

Долго задерживаться в замке я не собиралась. Было ранее утро, так что после обеда можно нагрянуть на посланников из Арселии, пока Учитель беседовал бы с Псами и Квейком. Мы решили разделиться для решения всего навалившегося. Если у него будут трудности, а я надеялась, что все пройдет гладко, то я посылаю наместницу, а Катрина стирает той память, как и гвардейцам. И идем разбираться к Кайдо.

Только вот сможет ли Орфео заинтересовать Йонко? Особенно тем, что можно подослать к Большой Мамочке за понеглифом-указателем меня, точнее Настю, но о ней не распространялись пока. И если я стану королевой, то сделать это будет проще без незаконных и опасных проникновений.

Мы на самом деле надеялись на ум и сознательность Кайдо. Тузом было то, что Настя заикнулась о местонахождении третьего такого понеглифа, по виду вроде и случайно она ляпнула, когда мы ломали головы, но очень в тему, спасая нас в очередной раз. И мы могли предоставить эти данные Йонко, намекнув.

Лишь бы все было так, как я хочу. Как мне выгодно и удобно.

Отобедав в Гильдии после отдыха, приведения себя в порядок и медосмотра, я заявила всем собравшимся, что теперь, когда мы вернулись к истокам и у нас есть лидер, то есть Вождь, пора назначить старейшин. Если Орфео никто не удивился, то вот Клара вызвала изумление у многих, как и у самой девушки. Она с минуту в шоке смотрела на меня, а после благодарно склонилась. Катрина надулась, не понимая моего выбора, но сдержала свою натуру и не пошла разбираться.

Конечно, в текущее время я для Гильдии не более чем символ, и все равно все дела будут лежать на плечах Винсенте, но некоторые аспекты власти переходили мне. Тут и было назначение старейшин, а так же возможность наречения имени детям. И испытание силой, после которого определялось — готов ребенок перейти во взрослую жизнь или ему еще есть чему учиться. В моем положении, мне самой такое испытание требуется. Раньше для Хранителей оппонентом выступал сам Дракон, позже морской король или дикий зверь. Сейчас… даже не знаю. Против гигантского медведя, что ли, пойти?

Нас было мало. Детей моря. Всего ничего. Горсточка.

И от того душе больно, после видений прошлого, когда один из Хранителей взирал с высоты на огромное поселение, где жили его люди — тысячи человек, десятки родов. Или Хранитель Райль, который повел свой народ в трудную минуту к новому дому, после того, как их разорили и уничтожили корабли Правительства. Он был замыкающим, чтобы сбить со следа вражеский флот дарованной силой, и смотрел на десятки судов впереди, которые направлял его сын, и что шли за ним и везли оставшихся людей — сотни три-четыре. Ему было больно и горько, но он собрал волю в кулак и сделал все, чтобы народ процветал и скорее забыл о печали. Райль на самом деле был героем для детей моря. После Люция.

Я видела, что, если что-нибудь не предприму, то мы вымрем.

Мне нужна сделка с Винсмоуками. Мне нужно отыскать потерянных людей в остальных океанах.

— О чем задумалась? — вернула из мира грез Катрина, что держалась слева от меня на своем светлом жеребце.

— Откуда у Гильдии кони? — делиться с ней о своих муках выбора и терзаниях о «светлом» будущем не хотела, потому переключилась не нейтральную тему.

Женщина хмыкнула и плавно дернула плечом, гордо вскинув голову, чем разметала темно-рыжие волнистые волосы, которые весело подхватил ветер.

— Помнишь ферму тех агентов Правительства?

Я кивнула.

— После их уничтожения, добро никуда не делось. Так что зверье себе забрали. Три жеребца и одна кобыла. Несколько десятков овец. И четыре коровы. Не говоря уже о курятнике.

— О, — только и смогла выдать я.

Ну да, чего добру пропадать?

Мы направлялись на встречу с посланниками из Арселии, которые ожидали нас в одном из снятых домов в Велии.

— И кто с послами остался там, пока вы меня встречали у замка? — между делом спросила я.

— Птицы Клары, — сказала спокойно Катрина. — Боевые соколы. Десяток.

Я невольно присвистнула. Очень жирно и щедро выделять таких птиц на охрану и надзор.

Три боевых сокола могут спокойно забить гигантского медведя. К слову.

— Среди них нет фруктовиков? — уточнила я.

Орфео рассказал мне немного о гвардии Арселии, когда мы шли к замку через лес. Это телохранители короля, которые и день и ночь бдят над Его Величеством, или Ее. В прошлый раз, когда Учитель с ними встречался, среди них был фруктовик. Но он заверил, что это точно не прежний состав. На вопрос, когда он умудрился с ними познакомиться, тот угрюмо замолчал, а Настя удивленно открыла рот, смотря куда-то сквозь пространство.

— По крайней мере, не раскрывались, — нахмурилась женщина. — Среди них четыре мечника и один снайпер. Капитан гвардии — Новас из Нейро, мрачный седой мужчина. Не многословный, если и говорит, то отдает приказы или команды. Узнаешь его сразу — носит белые свободные одежды как какой-то пустынник и две сабли. Есть среди них взрослая женщина, считающая себя рыцарем — блондинка Коралина из Ойр. Носит серебристо-золотые доспехи и золотой плащ. Сверкает так, что аж глаза режет, — скривилась Катрина от воспоминаний. — И улыбается, всегда улыбается, показывая всему миру превосходные зубы. Тьфу. Далее. Стрелок. Снайпер — Гастор из Нума. Самый интересный и… опасный. Гастор тоже молчалив, осмотрителен и всегда на чеку, очень подозрительный, что тошно становится — еле сдержалась, чтобы не зарядить ему в глаз. Его тоже узнаешь — носит треуголку с белым пером, и волосы — челка седая, а все остальное черное. Ну и, естественно, винтовка.