Тори кивнула. Она знала эту легенду. И та женщина, которая покупала за границей змей и держала их в своем террариуме, погибла сама, когда они каким-то образом вылезли из своего жилища.

Приободренная, Тори ехала домой. Ловения сказала, что и дальше они будут действовать, исходя из того, что Тори приобретет ее товар. Она, Ловения, не закроет свой магазин до конца следующего месяца.

Или, если она согласится на специальный бонус за немедленное освобождение помещения, разместит товар на складе. Ей надо было продолжать жить в ее нынешнем доме (тоже проданном и запланированном на реконструкцию под апартаменты) до тех пор, пока ее нынешние постояльцы не съедут.

Это, естественно, навело Тори на новую мысль. Тетя Ирма — теперь, когда Ловения Кантрелл подала пример того, что человек может сдавать комнаты, не теряя лица, — могла осенью принять на постой некоторых из жильцов Ловении.

И она, и Тереза к тому времени должны будут покинуть ее дом.

«Так что же? — спросила Тори саму себя, подъезжая к дому. — Я тут волнуюсь за три месяца вперед. Вот так проблема. Сегодня ночью я буду спать спокойно и сладко; завтрашний день пройдет в радости».

В радости и хлопотах. Тори обнаружила, что в отсутствие Креншоу работы стало вдвое больше. И очень значительная ее часть была абсолютно бесполезной. Люди, которые не могли увидеться с Креншоу, требовали ее.

Тори казалось, что все они жаждали себе лавров за разработку какого-то совершенно невероятного мероприятия.

Тереза сообщила, что на школьном фронте все спокойно.

— То есть на поверхности, — уточнила она. — Честное слово, Тор, все мы смотрим друг на друга, раздумывая — кто нанесет удар следующим или кто этот удар получит.

Тори разработала рабочую методику, которую Джейни назвала «системой выхлопной трубы». Она тщательно записывала на бумагу сущность всех проектов и обещала представить их мистеру Креншоу, когда тот вернется.

— Жаль, что нельзя избавиться от Клодии таким же способом, — заметила Джейни.

— Хорошая мысль, — отозвалась Тори.

Избавиться. Она подвинула к себе запрос, пришедший из одного отдаленного города. Если бы она могла ответить на него, дав имя Клодии Гарт и предложив, чтобы они писали прямо к ней, не прибегая к посредничеству личной секретарши Креншоу, Клодия почувствовала бы себя нужной и полезной. К тому же она, наконец, чем-нибудь бы занялась и не мешала другим людям работать.

Но, увы, у Тори не было на это права. Надо было подождать Креншоу.

Иногда Тори виделась с Дэном, при этом обычно с полдюжины человек заглядывали им через плечо. Но воскресенье было не за горами. И, слава богу, у нее будет выходной. Формальное собрание назначили на вечер понедельника.

А потом наступило воскресенье. Тетя Ирма никогда не бывала в парке Милл-Понд. Она недовольно фыркала по каждому поводу.

— Здесь ни единого знакомого мне человека, — жаловалась она.

Тереза решила облагодетельствовать тетю Ирму и отправилась на поиски ее подруг. Впрочем, вскоре она вернулась и с волнением затараторила:

— Тор, еды у нас целая куча, правда ведь? Мы могли бы пригласить пообедать с нами двух человек — мужчину и его дочь. Они застряли за столом в гостинице. Кормят там ужасно. Этот человек буквально застонал и сказал: «Унесите это отсюда». А на их машине номер другого штата, и я всерьез считаю, что нам следовало бы проявить гостеприимство. Их фамилия — Сэдлик.

Тори кивнула в знак согласия, а затем нахмурилась. Сэдлик. Где-то она это уже слышала. Необычная фамилия;

Да и людей этих, подумала она, посмотрев на приближающуюся пару, обычными не назовешь.

Тори пошла им навстречу.

— Мы с радостью проведем с вами время. Я всю неделю работаю и по воскресеньям стараюсь отдохнуть по полной программе.

— Ваша лейквилльская гостиница оставляет желать лучшего, — заметил мужчина.

— В самом деле? Впрочем, в скором времени у нас появится новая гостиница, и, судя по фирме-инвестору, кормить там должны хорошо.

— Вас послушаешь — ни дать ни взять член торговой палаты, — сказал с улыбкой мужчина.

— Почти так и есть. Я секретарь менеджера Общественного благотворительного клуба; видимо, все-таки работа определяет характер… Кроме того, я здешняя уроженка, и мне хотелось бы гордиться этим городом. О, вот идет моя тетя. Прошу вас, не обращайте внимания на то, что она говорит; она мастер давать всему на свете негативную оценку.

Сэдлик усмехнулся:

— Я встречал таких людей.

Миссис Томас подошла, с интересом выслушала представление новых знакомых и с энтузиазмом вступила в беседу.

— И мы платим налоги за такие вот места, — проговорила она. — Ничего нет, только лес, дурацкие печки и питьевые фонтаны.

— Вы не находите, что здесь можно очень хорошо провести время? — спросил Сэдлик.

— Наверняка еще немного, и из озера налетит туча комаров, — гнула свое тетя Ирма.

— Пейзаж восхитительный, — сказала Сара Сэдлик. — Вид гор на востоке такой прекрасный.

— Чтобы наслаждаться видом, деньги не обязательны.

Тори быстро переключила ее внимание на другой предмет:

— Может быть, наконец, поедим?

Они сели за стол.

Миссис Томас поднесла платок к губам.

— Я тут наткнулась на Агнессу Ньютон. Она узнала, что я сегодня буду здесь, и испекла банановый пирог со взбитыми сливками специально для меня.

Сэдлики переглянулись, а девушки разразились громким смехом.

— Тетя Ирма терпеть не может бананы, — объяснила Тереза, — но все упорно присылают к нам домой бананы в том или ином виде, например эту ужасную желатиновую смесь с банановым пюре.

— Она притворяется, будто любит их, чтобы никого не обидеть, — подхватила объяснение Тори.

— Я-то их очень даже люблю, — попробовала объяснить тетя Ирма. — Это они меня не любят.

Сэдлики сказали, что еще с того дня, как они выехали из дома, они не ели такой вкусной еды. А банановый пирог со взбитыми сливками оказался просто чудесным.

— Могу я предложить вам способ подружиться с бананами? — спросил мистер Сэдлик, и Тори одарила его взглядом чистого восхищения.

— О, они так трудно перевариваются.

— Как ни странно, их дают маленьким детям, — пробормотал Сэдлик. — Не исключено, что вам смог бы помочь ваш психиатр. Возможно, он сказал бы вам, что вы едите или собираетесь есть бананы в такие моменты, когда находитесь в состоянии стресса. Ассоциация мысли и аромата.

Миссис Томас с самым серьезным видом кивнула:

— Может, так оно и есть. Я ела банановый пирог со взбитыми сливками как раз в тот момент, когда зазвонил телефон и мне сообщили, что мой брат и его жена погибли, оставив Тори одну-одинешеньку.

Тори смутилась, но тетю остановить уже было невозможно, она оседлала своего любимого конька.

— Она пробыла инвалидом много месяцев. У нее ушло четыре года на то, чтобы заново научиться ходить.

— Целых четыре года страданий? — спросил он.

— Нет. — Тори покачала головой. — Я придумала игру. Каждый раз, когда доктора пытались подготовить меня к чему-то плохому, я все переворачивала с ног на голову и ожидала хорошего. Так у меня всегда было чем заняться. Я должна была поправиться, чтобы воспитывать Терезу.

— А я, — скорбно заявила Тереза, — была так занята, стараясь не обмануть ожиданий Тори, что у меня не было времени на неприятности.

Потом Сэдлик спросил Терезу, жили ли они в то время с их тетей, и Тереза сказала, что нет. Она находилась на попечении государства во время госпитализации сестры и жила в детском доме. Это был хороший детский дом, но они хотели вернуться в Лейквилль. Как только Тори поправилась настолько, что пересела в кресло-каталку, она прошла бизнес-курс и поначалу работала в больничном офисе.

— Как только она смогла танцевать, мы решили, что можем пойти на риск жить с тетей Ирмой. Она, конечно, хорошая и особенно хороша для тех, кто учится вырабатывать полезную привычку ощущать счастье.