Крамп задумался.

— Да, такие случаи бывали. Он родился в муниципальной больнице?

— Нет, все гораздо сложнее. — Сэму не хотелось излагать Крампу детали. Да и вообще, вмешательство полиции тут будет явно некстати. — Так как мне получить разрешение на эксгумацию?

— Сообщить судье веские основания, на базе которых я смогу подписать судебный ордер.

Представить вещественные доказательства. Но вот этого-то у Сэма и нет.

— Это как-то связано с тем номером автомобиля, владельца которого ты просил установить? — спросил Крамп.

— Да. Завтра я надеюсь получить в больнице результат анализа крови. Предполагаю, что возникнут сомнения в подлинности ребенка. Думаю, этого будет достаточно, чтобы судья принял решение об эксгумации.

— Ты же сказал, твоя клиентка родила не в больнице.

— Да, но сразу после рождения ее привезли туда. Там берут анализы и у матери и у ребенка.

— Ну и время ты выбрал просить об эксгумации, — заметил Крамп.

— Да, время и в самом деле неудачное. Но ничего не поделаешь. Я с тобой свяжусь. Если понадоблюсь, я буду жить у Синди. Она уехала за границу, а меня оставила сторожить квартиру.

Синди сказала ему, что друзья предложили провести ей рождественские праздники на Канарах, и Сэм горячо поддержал эту идею. Учитывая обстоятельства, ему меньше всего хотелось, чтобы Синди болталась в городе.

— Надо было тебе поехать с ней.

— Это еще зачем? — Сэм отключился, засунул телефон в карман и, заведя мотор, направился по адресу, который ему дала Нэнси.

Предстоял нелегкий разговор с ее золовкой, Айрин Нельсон.

Жила Айрин Нельсон милях в двадцати от Винтиджа, в одном из вновь построенных кварталов: маленькие домики, огороженные со всех сторон железным забором.

Сэм терпеть не мог заборов и удивлялся: как это люди могут жить за решеткой, будто в зоопарке.

Подъехав к коттеджу, в котором жила Айрин, он заглушил мотор и огляделся вокруг. Ничего особенного. Выйдя из машины, Сэм легким прыжком преодолел четыре ступеньки крыльца и нажал кнопку звонка. Ждать пришлось недолго. На пороге появилась худенькая седовласая женщина с кислым выражением лица, таким, будто кто-то только что сказал ей гадость. Судя по всему, ей было за семьдесят. Впрочем, она не производила впечатления дряхлой старухи.

Слегка приоткрыв дверь, Айрин подозрительно оглядела Сэма и спросила:

— В чем дело?

В чем дело, она прекрасно знала. Если бы он не представился охраннику у ворот и не позвонил ей, его бы просто сюда не пустили. Но раз она спрашивает, придется еще раз все повторить.

— Меня зовут Сэм Донован. Я частный детектив. Меня наняла вдова вашего брата, Нэнси Баркер.

Он говорил медленно и отчетливо, чтобы она все как следует поняла. Но стоило ей бросить на него острый, пронзительный взгляд, как ему сразу стало ясно: ей прекрасно известно, кто он и зачем здесь.

— Проходите, — сказала она, открывая дверь. — Я согласилась принять вас лишь ради Нэнси.

Что-то не похоже, чтобы судьба Нэнси ее слишком заботила. Женщина говорила холодно и безучастно. Такое впечатление, что ей на всех наплевать, а уж на Нэнси тем более.

Даже дом ее обставлен так, будто в нем никто не живет. Мебель в эдаком спартанском стиле, ни красоты, ни удобства, стены выкрашены простой светлой краской, кресел не видно, стоят два-три жестких стула с прямой спинкой. Да еще небольшой шкаф. Вот и вся обстановка.

Просто удивительно, как могла Нэнси Баркер, такая, какой он знал ее год назад, связаться с этим семейством. К тому же еще и выйти замуж за старого Харлана Нельсона.

— Я хотел бы задать вам несколько вопросов.

Хоть бы выпить ему предложила. Но Айрин сжала губы и, указав ему на стул, села напротив. Как Сэм и предполагал, стулья оказались хлипкими и жутко неудобными.

— Думаю, Нэнси зря теряет время, — сказала Айрин. — И деньги тратит понапрасну.

Она стряхнула со своей идеально чистой юбки несуществующую пылинку и в упор посмотрела на Сэма.

— Как давно вы с ней знакомы? — Сэм решил сразу взять быка за рога. Чем быстрее он уберется из этого дома, тем лучше.

Айрин махнула бледной рукой.

— Года два, вероятно.

— Вы встретились с ней до того, как она познакомилась с вашим братом, Харланом?

Старуха холодно посмотрела на него.

— Мы познакомились с ней в гостях. Я и мой брат. Мы были приглашены. Она вам не рассказывала, что они с Харланом хотели иметь детей? Но, к несчастью, у брата было слабое сердце. Он умер, так и не успев произвести на свет наследника, — произнесла она и поджала бледные бескровные губы.

Наследника!.. Слово-то какое. Интересно, на что могла рассчитывать Нэнси после смерти своего мужа? Неужто речь идет о миллионах?

— Сколько лет было Харлану? — спросил он. Должен же он наконец это узнать!

Старуха метнула на него недружелюбный взгляд.

— Пятьдесят.

— Вы с Харланом — дети одних и тех же родителей?

— Разумеется. — От нее буквально веяло холодом. — Я родилась первой. Затем у моей матери начались проблемы с зачатием. Видимо, поэтому мой брат всю жизнь занимался проблемой бесплодия. Когда он родился, отец с матерью решили, что произошло настоящее чудо. Он будто был дарован им свыше, милостью Господней… Впрочем, вас это не касается.

— Мне просто хотелось уяснить положение вещей. Ведь Нэнси всего двадцать семь, так? А вашему брату было пятьдесят. Большая разница в возрасте.

Айрин вздернула подбородок.

— Харлан был полон сил. К тому же, если люди подходят друг другу, возраст не имеет значения. Тогда мы даже не подозревали, что у него больное сердце.

Ты-то, может быть, и нет. А вот Нэнси… Прочь подозрения! Нельзя же подозревать во лжи собственную клиентку!

А что касается Нэнси и Харлана, теперь Сэм был убежден: они нисколько не подходили друг другу.

— От первого брака у Харлана были дети?

Айрин состроила недовольную гримасу, будто он спросил о чем-то неприличном.

— Мой брат не был женат. Всю свою жизнь он посвятил работе. О браке у него даже времени не было подумать. А потом… Потом он встретил Нэнси. — Она сказала это так, будто подозревала, что Нэнси встретилась на пути его брата отнюдь не случайно. Видимо, она подозревала невестку во всех смертных грехах.

Впрочем, чего ж тут странного, подумал Сэм. Я сам в числе ее жертв.

— Вы сказали, что Нэнси с Харланом познакомились в гостях? У кого, если не секрет?

— Не понимаю, какое отношение это имеет к вашему… расследованию. Вас ведь интересует смерть ее ребенка? Или я заблуждаюсь?

— Нет, так оно и есть. — Сэму не оставалось ничего другого, кроме как сознаться. — Просто мне было интересно. — Но, похоже, Айрин не собиралась удовлетворять его любопытство. — В вечер Хэллоуина вам позвонили и попросили приехать в муниципальную больницу, — продолжал Сэм как ни в чем не бывало. — С кем вы разговаривали?

— С медсестрой, наверное. Или еще с кем-то из служащих. Она сказала, что звонит из окружной муниципальной больницы, потому что у Нэнси родился ребенок.

— Значит, она представила дело так, что ребенок у Нэнси родился в больнице?

— Разумеется. Где же еще?

— В том-то и загвоздка. Врач утверждает, что роды происходили не в больнице. Кто-то доставил ее с ребенком в больницу уже после родов.

— Какие глупости!

Разумеется, Айрин заранее знает, чему верить, а все остальное для нее глупости. И ничто не заставит ее передумать.

— Вы виделись с Нэнси в тот день, когда у нее родился ребенок?

— Нет. Я навещала ее за день-два до этого. Но ребенок должен был родиться только через неделю.

— Значит, — спросил Сэм, — у нее были преждевременные роды?

Тогда вполне возможно, что люди, принимавшие у Нэнси роды, решили форсировать процесс: им нужно было поскорее забрать у нее малыша и подменить его мертворожденным ребенком.

Вроде бы сумасшедшая версия, но ведь в этом деле все поставлено с ног на голову, так что можно делать самые безумные предположения.