— Вы всегда так холодно здороваетесь? — громко вмешался он, неодобрительно глядя на свою племянницу.

— Нет, дядя Джо, — быстро ответил Ричард за Мелани. — Обычно меня будят пылким поцелуем, но сейчас, боюсь, Мелани стесняется.

«Какая наглость», — решила Мелани, но прежде чем успела придумать достойный ответ, дядя ловко подтолкнул ее к мнимому жениху.

— Не нужно обращать на меня внимания. Немедленно обменяйтесь привычным поцелуем.

— Пусть Ричард сначала примет душ и умоется, — потребовала Мелани. — Я не целую заспанных мужчин.

Ричард ухмыльнулся, чем привел ее в еще большее раздражение.

— Не верь ни единому слову, дядя Джо, — разъяснил он старику. — Ее сроду не заботило, принимал я душ или нет.

— Так и положено, — пробурчал Джо, с вызовом взглянув на племянницу.

— Иди скорей, дорогая, — добавил в довершение Ричард, — подари мне привычный утренний поцелуй. Твой дядя отвернется.

«Еще одна наглость», — подумала Мелани, но ей ничего не оставалось, как приподняться на цыпочки и быстро чмокнуть Ричарда в щеку.

— Гм, не слишком убедительно, но для начала сойдет. — Он посмотрел сверху вниз на дядю, удобно устроившегося в кресле.

— Что будем делать? Идти мне под душ или уступить пальму первенства тебе?

Джо с улыбкой покачал головой.

— Нет, Ричард, иди ты первым. Я вожусь довольно долго, а тебе, конечно, хочется управиться побыстрее, чтобы невеста поцеловала тебя наконец по-настоящему.

Ричард кивнул и исчез в ванной. Не успела за ним захлопнуться дверь, как Джо обратился к Мелани:

— Послушай, детка. Я считаю, что ты неправильно ведешь себя со своим женихом, — пожурил он ее. — Такой симпатичный парень.

Мелани покраснела от злости. Не хватало только, чтобы ее ругали из-за Ричарда и его бессовестных заявлений.

— И как же я, по твоему мнению, веду себя со своим женихом? — осведомилась она.

— Совсем не так, как подобает любящей женщине, тебя словно вытащили из морозильника. Ведь вы оба молоды, страстно влюблены друг в друга. Зачем это скрывать?

— Необязательно выставлять свои чувства всеобщее обозрение, — возразила Мелани.

— А почему вы не носите, как принято, обручальные кольца? — продолжал допытываться Гарденер.

— В наше время это не так уж и принято. Да и приличные обручальные кольца стоят кучу денег.

Мелани сразу сообразила, что более глупой отговорки придумать не могла, но ничто иное не пришло ей в голову.

— Детка, я тебе не верю, — весело расхохотался Джо. — Во-первых, мне известно, что ты не нищая, и, даже если у Ричарда нет избытка денег, на пару колец всегда хватит. Не люблю я этих модных выкрутасов.

— Это не модные выкрутасы, дядя Джо. И без этой внешней приметы мы знаем, что принадлежим друг другу.

— Ладно, ты-то знаешь, а вот знают ли другие женщины? — спросил он. — Не боишься, что какая-нибудь бестия в юбке западет на твоего Ричарда и вскружит ему голову? И ты останешься с носом. Он отлично выглядит, не забывай про это.

— Если Ричард захочет бегать за юбками — на здоровье. Только с той же минуты он для меня перестанет существовать. — Мелани была охвачена гневом и ревностью. Господи, да одна мысль о том, что Ричард мог бы целовать другую женщину, приводила душу в смятение.

— Ты должна быть с ним помягче, и с сегодняшнего дня вы станете носить обручальные кольца. Кашу маслом не испортишь.

— Мы с Ричардом об этом подумаем, — неопределенно проговорила Мелани, пожав плечами. Во всяком случае, сама она не собиралась тратиться на кольца, чтобы изображать помолвленную пару. Ведь им никогда не стать настоящими женихом и невестой. И даже проведенная вместе ночь ничего не изменила.

— После завтрака мы втроем пораскинем мозгами, где купить кольца. Я поеду с вами.

«Этого не хватало!» — испугалась Мелани. Ловушка почти захлопнулась. Похоже, из нее уже не выскочить. «Черт, ну зачем она наплела дяде сказок о женихе? Сьюзен тысячу раз права: нужно было не врать, а честно настаивать на своем и самостоятельно пробиваться в жизни. И еще большая глупость — явиться в агентство «Адам» и нанять себе по контракту мужчину напрокат. Теперь я вижу, к чему привела эта дурь».

Через полчаса все трое сидели за нарядно накрытым столом и завтракали. Мелани как раз наливала в чашки кофе, когда дядя Джо преподнес очередной сюрприз.

— Дети мои, я полагаю, что нам следует прямо сегодня ехать на ранчо, сразу после того как купим вам обручальные кольца.

Теперь уже Ричард открыл рот от изумления. Идея дяди Джо застигла его врасплох.

— Ты хочешь уехать уже сегодня? — озадаченно воскликнула Мелани.

— Я же сказал не «я», а «мы». Разумеется, вы поедете со мной.

— Но дядя Джо! — Мелани чуть не уронила кофейник. — Так не пойдет.

— Почему это?

— Мы… у нас фирма, мы… мы не можем вот так запросто все бросить.

— Что за вздор! — возмутился Джо. — Конечно, можете. Вы сами себе хозяева, и почему бы вам не позволить себе небольшой отпуск? — Он бросил взгляд на Ричарда. — А что ты скажешь, мой мальчик?

Ричард встал, подошел к Мелани и обнял ее. Для дяди эта сцена должна была выглядеть так, будто он обнимает свою невесту, радуясь неожиданному приглашению, на самом же деле он прошептал ей в ухо: «Какая бы муха тебя там не укусила, не устраивай представления. Ты, моя дорогая, сорвешь все дело, если будешь сейчас упираться, так что смирись и скажи «да». Он наклонил голову и поцеловал ее долгим и очень нежным поцелуем. Сердце Мелани бешено заколотилось. Негодяй, он снова бессовестно пользуется ситуацией и опять, к сожалению, прав. Нельзя ей в данный момент сопротивляться. Дядя Джо по натуре очень недоверчив.

— Вот видишь, дядя Джо, Мелани согласна, чтобы мы поехали с тобой. На пару дней, конечно, можно закрыть здешнюю лавочку.

— Но… но, Ричард, у тебя ведь заказы, — воскликнула она. «Разве он не говорил ей, что работы у него по горло? Как он мог об этом забыть?»

— Заказы не такие уж срочные. Могут подождать. Мы оба едем с дядей Джо на ранчо, и хватит дискуссий.

Гарденер зааплодировал.

— Вот это правильно, мой мальчик, женщин надо ставить на место. В конце концов, ты в доме хозяин.

— Обычно я не слишком деспотичен, но Мелани просто одержима своей работой. Пара дней отпуска наверняка пойдет ей на пользу.

Больше всего ей хотелось язвительно засмеяться. Ричард рассуждает об отпуске… для нее это будет кошмаром, а не отдыхом, если она вообще сможет его выдержать. Но ничего не оставалось, кроме как подчиниться, — с двумя мужчинами ей не справиться. К тому же дядя Джо был чертовски упрям: если уж что-то вбил себе в голову, ни за что не отступит.

— О'кей, — довольно подытожил Гарденер. — Пусть тогда Мелани быстренько переоденется, чтобы мы могли поехать и купить наконец вам обручальные кольца. На мой взгляд, непорядок, что вы оба не носите даже скромных колец. Но, когда я указал на это Мелани, она в ответ только возразила, что в настоящий момент у вас нет лишних денег.

— У нас нет денег на обручальные кольца? — скептически воскликнул Ричард и расхохотался.

— Да, по крайней мере, именно так она и сказала.

— Очень типично для Мелани, — кивнул Ричард. — Иногда она бывает невероятно прижимистой. Не бойся, у нас есть деньги на кольца.

— Тогда почему же вы до сих пор ни одного не купили?

— Э-э, мы… у нас не было времени, — придумал в оправдание Ричард. — Но мы это дело наверстаем.

— Наверстаете, не сомневайся. Я сам подарю вам эти кольца. Пора уже узаконить ситуацию.

Мелани непроизвольно замерла. Насколько она знала своего дядю, старик давно спланировал все наперед, и это могло означать только одно — свадьбу!

— Согласен, дядя Джо, давайте узаконим ситуацию, — в тон ему заявил Ричард. Он схватил Мелани за плечи и развернул в сторону спальни. — А ты, мой ангел, немедленно приоденешься по высшему разряду, чтобы нам, мужчинам, не было за тебя стыдно. Да поторопись, сокровище мое.

Мелани бросила на него злющий взгляд. Потом она ему все выскажет, пусть не сомневается. Его поведение далеко выходило за рамки оговоренного в контракте. Но тут Мелани вспомнила, что так и не заключила с Ричардом договор! Плевать… нравоучений ему все равно не избежать!