Вдруг Ричард остановился, схватился за голову и пробормотал:

— Идите вперед, я кое-что забыл. Вот ключи. — Он небрежно бросил Мелани ключи от автомобиля, которые она автоматически поймала.

— Что это ты там забыл? — не замедлил спросить дядя Джо.

— Я тебе потом расскажу. — Ричард будто случайно провел пальцем по шее и показал на Мелани.

— О'кей, сынок, мы пойдем в машину. — Гарденер его понял. Наверняка будущий зять хотел купить еще один подарок своей невесте, о котором она не догадывалась. Очевидно, колье, ничего другого этот жест не мог означать.

Он удовлетворенно кивнул Ричарду, подхватил Мелани под руку и двинулся к машине.

Ричард поспешил обратно в магазин. В последнюю секунду ему пришло в голову, что следует предупредить своих людей в агентстве. Ведь если они, ненароком, испортят игру, которую Мелани и он ведут с дядей Джо, это будет иметь фатальные последствия. Лучше всего ему выступить в роли фотографа, который снимает сотрудников агентства «Адам». Да, это шанс сохранить хорошую мину, тем более, что в агентстве действительно делали такие снимки, чтобы клиентки могли выбрать себе кого-то по вкусу.

Ювелир удивился, снова увидев Ричарда, но когда тот спросил еще и насчет колье, он с удовольствием предоставил к его услугам телефон.

После телефонного разговора Ричард стал выбирать колье, гармонирующее с кольцом. Услышав цену, он слегка скривил рот. Не то чтобы мужчина был жадным или бедным и не мог подарить своей будущей невесте дорогое украшение. Однако хотелось надеяться, что ложь, которую они нагородили, приведет к хеппи-энду. Если бы он был в этом уверен, то с радостью заплатил бы за колье еще больше. Он был влюблен в Мелани и готов был на все, чтобы ее добиться.

Ричард вернулся к машине, дядя Джо уже сгорал от нетерпения.

— Успешно? — спросил он.

— Да, очень, — кивнул Ричард.

К счастью, дядя Джо не мог понять двойного смысла его ответа.

— Хорошо, тогда поехали. Далеко до этого агентства?

— Нет, всего несколько минут, и там все будет тоже быстро. Мне нужно лишь кое-что выяснить. Что-то неладно с моим последним заказом, который я от них получил, — объяснил Ричард.

— Ты делаешь для них снимки? Что это за лавочка?

На взгляд Мелани, дядя Джо был чересчур любопытен, это становилось опасным. Хоть бы Ричард придумал хорошую и, главное, правдоподобную версию.

— Я фотографирую сотрудников «Адама».

— Зачем? Там что, работают до того примечательные люди, что их портреты необходимо запечатлеть на веки вечные? — Гарденер ухмыльнулся. Он ведь знал, что Нью-Йорк — город с причудами. Какое счастье, что его племянница запала именно на Ричарда Хауленда, который производил впечатление более-менее нормального человека.

— Люди у них ничем не примечательнее любых других. Просто это агентство, кроме всего прочего, живет за счет хорошего внешнего вида своих сотрудников.

— Чем оно занимается? Наймом актеров?

— Нет, это агентство дает напрокат мужчин, — разъяснил Ричард.

— Что дает напрокат? — Гарденер растерялся. Такого он за всю свою жизнь не слыхал.

— «Адам» предоставляет на время мужчин, разумеется, только клиенткам с толстыми кошельками.

— Извини, не понял. Неужели на самом деле бывают женщины, нанимающие мужчин? — Джо неодобрительно покачал головой. Выходит, он живет на своем ранчо, будто на луне. Он действительно никогда не слышал, чтобы можно было взять мужчину во временное пользование.

— Да, дядя Джо, такие женщины встречаются, и в наше время это вообще не проблема.

— Почему они это делают? Наверное, это сплошь старые уродины, которые уже не могут заполучить нормального мужчину.

— Наши клиентки все что угодно, только не старые уродины, напротив, многие из них очень даже привлекательны.

Мелани украдкой ткнула его в бок. Пусть повнимательнее, следит за своими словами!

— Ты сейчас сказал «наши клиентки», мой милый, — немедленно отреагировал дядя Джо. — Никак ты участвуешь в этом деле?

— Нет, конечно. Я всего лишь фотографирую мужчин — сотрудников агентства.

— И скольким женщинам приходит на ум идея взять напрокат мужчину?

Ричард пожал плечами. Он, безусловно, знал, сколько у него клиенток, но поостерегся выдавать дяде Джо точную цифру. В качестве «фотографа» он не должен был ею располагать.

— Понятия не имею, — ответил он. — Но думаю, что бизнес очень прибыльный. Даже обстановка в агентстве свидетельствует о том, что лавочка процветает.

— Гм-м, а вообще-то в этой затее что-то есть, — задумался Джо. — А нет ничего аналогичного для мужчин?

— Дядя Джо! — воскликнула Мелани. Неужели ему пришла в голову мысль взять напрокат женщину?

— Что случилось, дорогая?

— Ты… не собираешься же ты нанять на время женщину?

— А почему бы и нет? Не такой уж я старый. Я бы не отказался от хорошенькой молоденькой девушки. — Гарденер не удержался от улыбки.

— Да брось ты, дядя Джо, — возмутилась племянница. — Для этого ты все-таки слишком стар, да и молодая женщина просто умрет со скуки на твоем ранчо.

— Ты так уверенно обо всем рассуждаешь, будто сама имела подобный опыт.

Мелани испугалась. Боже, не выдала ли она себя?

— Лично мне не нужно брать напрокат мужчину, — гордо завила она. — Не забывай, что я помолвлена.

— Нет, детка, я не забыл. К тому же никогда бы не поверил, что тебе мог бы понадобиться наемный мужчина, даже если бы ты не была помолвлена с Ричардом.

— Мелани действительно не надо нанимать мужчину, — присоединился к нему Ричард. — Как она сейчас сказала, у нее есть я, и, поверь, мне еще по силам тягаться с мужчинами из «Адама».

— В этом я убежден! Должен сказать, что вы оба искали и нашли что надо. Вы отлично подходите друг другу. При случае обязательно должны рассказать, где и как познакомились.

— Само собой разумеется, ты об этом узнаешь, дядя Джо, — пообещал ему Ричард. — Но это такая история, которую я хотел бы тебе поведать в спокойной обстановке.

За разговорами они доехали до агентства. Ричард припарковал перед домом машину и обернулся к Джо.

— Ты поднимешься со мной или подождешь с Мелани здесь, внизу? Я быстро управлюсь.

— Хотя мне и очень любопытно посмотреть, как выглядят мужчины, которых дают напрокат, все же предпочту остаться в машине, и, если ты поторопишься, сынок, мы сразу поедем дальше. Путь нам предстоит неблизкий.

Мелани втайне вздохнула с облегчением. Опасность, что их ложь выйдет наружу, миновала.

— О'кей, я тотчас вернусь. Ричард исчез в подъезде небоскреба, на двадцать пятом этаже которого находилось агентство.

— Ну, детка, — сказал Гарденер племяннице, когда они остались вдвоем, — думаю, что с Ричардом ты попала в яблочко. Ты его любишь?

— Да, дядя Джо, — тихо ответила она. — Люблю. — Ей неожиданно стало ясно, что ее действительно влекло к Ричарду это чувство. Притом, что Мелани никогда не верила в любовь с первого взгляда, именно такое с ней и случилось. Теперь она с ужасом думала о том, что в недалеком будущем потеряет Ричарда. Никогда ей больше уже не влюбиться. Он украл ее сердце, и оно всегда будет принадлежать только ему.

— Детка, что с тобой? — Вопрос дяди вторгся в ее мысли. — Ты вдруг так опечалилась.

— Ничего, дядя Джо, правда, ничего, — заверила его Мелани и попыталась изобразить улыбку. — Я чувствую себя прекрасно.

— И с полным на то основанием. Такие мужчины, как твой Ричард, на дороге не валяются. Ты должна позаботиться о том, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.

— Мы не спешим со свадьбой. Мы уверены в своих отношениях, и этого пока достаточно.

— Нет, недостаточно, — возразил ее дядя. — Что вы будете делать, если появятся дети? Хочешь стать матерью-одиночкой?

— Не бойся, этого не произойдет. Что мы сможем дать ребенку, если оба целыми днями напролет работаем?

— Конечно, в этом случае ты должна будешь немедленно оставить работу в Нью-Йорке. И Ричард тоже. Ребенку нужен настоящий дом, и это вы сможете дать ему на ранчо. Как это здорово для мальчугана — расти в окружении лошадей, собак, коров. Можно даже завести одну или две кошки, — предложил Джо.