— Для этого мы, собственно, и пришли. Прошу вас. — Джо подмигнул ювелиру и, не церемонясь, подтолкнул племянницу к витрине, в которой сверкали роскошные драгоценности.

Если Мелани думала, что может взять первое попавшееся кольцо, то глубоко заблуждалась. В каждом кольце, которое она выбирала, дядя находил какой-нибудь изъян. Это было ужасно.

Мелани пыталась взглядом призвать Ричарда на помощь, но того, похоже, все это только забавляло. К тому же в ответ на придирки дяди Джо он всякий раз предлагал новый вариант. И, в конечном счете, именно Ричард принял решение.

Молодая женщина была обескуражена. Кольцо, на котором он остановил свой выбор, оказалось очень тоненьким и выглядело весьма просто. Для Мелани осталось загадкой, почему он отверг куда более роскошные изделия.

— Думаю, это кольцо как раз то, что надо. Я не любитель вычурности. Пожалуйста, Мелани, примерь его. — С этими словами он взял ее руку и надел кольцо на безымянный палец. Так и сяк покрутив ладонь, Ричард удовлетворенно кивнул. — Да, самое оно. А теперь я хотел бы получить пару, — обратился он к ювелиру.

— Не понимаю, почему ты остановился на столь скромном экземпляре, — вмешался дядя Джо.

— Очень просто, дядя Джо, — объяснил Ричард. — Только рядом со скромным обручальным кольцом по-настоящему заиграет бриллиант.

— Гм, в этом есть доля истины, — не замедлил поддержать будущего зятя Гарденер. — А как ты себе представляешь бриллиант?

— Он должен быть очень красивым, чистейшей воды и необязательно карликом.

Для Мелани это было уже слишком. «Что все это означает? — невольно думала она. — Неужели Ричард начисто забыл истинное положение вещей? Или же… — Мелани стало вдруг нехорошо. — Это кольцо — своего рода плата за предыдущую ночь?»

Мысль, конечно, чудовищная, но игнорировать ее нельзя. Разве она не слышала, что мужчины этого типа предпочитают отблагодарить женщину именно таким образом.

Нет! Ричард на это не решился бы. Она ему себя не предлагала, он ее не покупал. То, что между ними произошло, случилось совершенно спонтанно.

Внезапно Мелани охватил гнев. На дядю Джо, поставившего ее в безвыходное положение. Гнев на Ричарда, бессовестно воспользовавшегося ситуацией. Гнев на всех мужчин вообще, перед которыми женщина даже в наше время во многом беззащитна.

А с другой стороны, разве Ричард не заслуживает наказания в виде оплаты безумно дорогого бриллиантового кольца (хотя это и была инициатива дяди Джо)? Пусть это послужит ему уроком, чтобы в будущем не обращался с женщинами столь легкомысленно.

Мысли Мелани перескочили на Грейс. Может, она тоже успела получить от Ричарда кольцо? В знак благодарности за приятные часы, проведенные вдвоем? А может, она заработала и другие награды за «заслуги»? Кстати, эта женщина, одетая по самой последней моде, просто излучает уверенность в себе. Обычная секретарша ведет себя иначе. Нет, за этим стоит нечто большее, и Мелани еще докопается до сути. В конечном счете, она сам затеяла эту игру. И обязательно докажет Ричарду, дяде Джо и прежде всего себе, что она выдающаяся актриса. Просто Голливуд и его киномагнаты пока не успели ее открыть.

Но ее самоуверенность и актерские задатки испарились в мгновение ока, стоило Ричарду спросить, какой бриллиант она предпочитает.

Мелани ткнула пальчиком в великолепный солитер, вспыхивающий разноцветными огоньками. Цена на нем стояла прямо-таки сногсшибательная.

Ричард ошарашенно посмотрел на нее. «Она что, заболела манией величия?» — подумал он, но потом, увидев смущенное лицо, понял, почему Мелани показала именно на это кольцо. Наверное, она открывала ему путь к отступлению, чтобы он объяснил дяде, дескать, такая покупка ему не по карману. Ах, Мелани, Мелани, какая наивность! Денег у него вполне хватит даже на такую драгоценность.

Ричард повернулся к ювелиру и попросил достать кольцо из витрины, чтобы его невеста могла его примерить.

Мелани при этом слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки. Она решила про себя, что Ричард наверняка всего лишь хочет пустить пыль в глаза. Не собирается же он всерьез покупать безумно дорогое кольцо?

— Мелани, дорогая, нравится тебе кольцо? — поинтересовался Ричард.

— В общем-то… — заколебалась она, — но…

— Что еще за «но», милая? — Он испытующе посмотрел на нее.

«Боже, — подумала Мелани, — он что, совсем ничего не соображает»? Она совершенно забыла, что только что намеревалась основательно выпотрошить его кошелек, но дальше намерений пойти, конечно, не могла. Дядя Джо так воспитал ее, что она никогда не позволяла себе растрачивать чужие деньги. А уж если Грейс тоже получала подобные подарки, то она и подавно не желала опускаться до ее уровня. Мелани это совершенно не нужно.

— Мелани, на секунду. — Ричард отвел ее чуть в сторону, нежно обнял и зашептал: — Ты сошла с ума? Почему вдруг начала колебаться? Может, хочешь признаться дяде в том, что помолвка мнимая?

— Черт, да пойми же ты, — набросилась она на него. — Я не такая женщина…

— Что значит «не такая женщина»? — Ричард недоуменно посмотрел на нее.

— Это значит, что я не беру денег за интимные услуги… даже от тебя.

— Да кончай ты эту ерунду! Кто тебе собирается платить?

— Ты!

— Извини, Мелани, но я считаю, что ты свихнулась. Во-первых, я вовсе не хочу тебе платить, а во-вторых, тебе не кажется, что последняя ночь кое-что добавила к игре? — Голос Ричарда звучал хрипловато, взгляд был невеселый, растерянный.

Мелани не знала, что и подумать. Похоже было, что ее слова действительно задели его за живое. Или он такой хороший актер, что полностью вживается в роль, которую в данный момент исполняет.

— Мелани, пожалуйста, скажи мне правду. Почему ты не хочешь это кольцо?

— Оно… оно слишком дорогое, и ювелир, безусловно, не примет его обратно после отъезда дяди Джо.

— А я и не намерен сдавать кольцо, кроме того, ты, наверное, забыла, что мы оба сегодня уезжаем с дядей Джо?

— Ну и что, тогда его надо будет сдать после возвращения с ранчо.

— О, дорогая, — Ричард с облегчением рассмеялся. — Если это все, что тебя угнетает, можешь успокоиться. Я не собираюсь возвращать в магазин кольцо. Независимо ни от каких обстоятельств это кольцо по праву принадлежит тебе.

— Я не позволю дарить мне подобную драгоценность, пойми это наконец!

— Хорошо, в таком случае мы всегда можем договориться на будущее, что ты мне когда-нибудь вернешь часть его стоимости.

— А что будет с кольцом?

— Ну, это совсем просто. Ты его сохранишь, скажем, на память.

— Дети мои, о чем это вы так долго шепчетесь? — настоятельно поинтересовался Джо. — У нас не так уж много времени, если мы сегодня же хотим ехать на ранчо. В чем проблема? — Он приблизился к парочке.

— Мелани неожиданно струсила, — объяснил ему Ричард. — Она полагает, что такая дорогая вещь не для нее.

— Какая чушь, — фыркнул Джо. — Для моей племянницы — все самое лучшее, и если ты, мой милый, не можешь его оплатить, давай поговорим о моем участии в покупке бриллианта. Я не постою за парой долларов, раз Мелани понравилось именно это кольцо. Оно того стоит.

— Но, дядя Джо, об этом не может быть… — отчаянно и безуспешно захныкала Мелани.

Рука Ричарда крепко стиснула ее локоть. Мелани чуть не вскрикнула.

— Детка, не глупи, — указал ей дядя. — Больше никаких возражений. Потом он обратился к ювелиру: — Моя племянница хотела бы все-таки померить кольцо.

Пальцы Ричарда слегка ослабили хватку, Мелани, похоже, уступила.

— Будьте добры, леди готова. — Ричард попытался придать голосу шутливый оттенок.

— Это кольцо носят под обручальным, — пояснил ювелир и взял руку Мелани.

Она вдруг почувствовала себя полностью подчиненной чужой воле. Но как она могла противостоять троим мужчинам, со всей силы навязывающим ей это проклятое кольцо? Ладно, если Ричард настаивает, она подчинится. Но он за это получит свое…

Через полчаса покупка была совершена, и Мелани стала обладательницей обручального кольца и роскошного солитера. Но от этого счастливее себя не почувствовала. Грустная, шла она молча в сопровождении обоих мужчин к машине.