— Элли, пожалуйста, оставь его чемодан в покое, — сказала Мелани. — Я думаю, он бы предпочел распаковать его сам.

— Что за глупости! — возмутилась старая экономка. — Мне все равно нечего делать, я могу быстро уложить его вещи в шкаф.

— Пожалуйста, Элли, я этого не хочу. Элли задумчиво посмотрела на племянницу своего хозяина. Что-то здесь было не так. А что именно, она сейчас же выяснит.

— Мелани, ты поссорилась с Ричардом?

— Почему ты так подумала?

— Вы ведете себя не как влюбленная пара накануне свадьбы. Меня-то не провести.

Мелани тяжело вздохнула. Раз уж Элли это заметила, то недалек тот миг, когда и дядя раскроет ее тайну. Что ей делать?

Экономка взяла молодую женщину за руку и усадила ее на кровать. Ей вдруг стало жалко Мелани. Она казалась такой одинокой, покинутой.

— Дитя мое, почему бы тебе не сказать мне правду? Старая Элли всегда ведь тебя понимала, разве не так?

На глаза Мелани неожиданно навернулись слезы. «Можно ли довериться Элли, — думала она. — Экономка была ей чем-то вроде бабушки. Еще в детстве она делилась с ней всеми своими бедами и заботами, и мир после этого снова выглядел в розовом свете. Стоит ли попробовать сейчас?»

— Мелани, что с тобой? Тебя огорчил твой жених?

— Ах, Элли… — Мелани опять вздохнула. — Дело не в Ричарде, скорее, я крайне недовольна собой. Боюсь, что совершила большую глупость.

— Ладно, дорогая, в таком случае, никто тебе не поможет лучше меня. Скажи же наконец, что произошло?

— Между мной и Ричардом не все в порядке, — жалобно начала Мелани.

— Это я заметила. Ты его не любишь и не хочешь выходить за него замуж?

— Я люблю его, то-то и оно. — Слезы было уже не удержать.

— Детка, тогда я ничего не понимаю. Если ты любишь своего жениха, все прекрасно.

— Как раз наоборот, и Ричард мне не жених.

— Естественно, раз не было официальной помолвки. Но, как сказал твой дядя, это мы быстро наверстаем.

— Ничего нельзя наверстать. Мы с Ричардом никогда не будем помолвлены. Я его всего лишь наняла.

— Всего лишь что? — Элли ошарашенно уставилась на Мелани.

— Не надо на меня так смотреть, будто мир перевернулся. Я наняла Ричарда Хауленда на несколько дней, чтобы во время дядиного визита он изображал моего жениха.

— И для чего весь этот театр? Можешь ты мне назвать убедительную причину?

— Причина — дядя Джо. Ты же знаешь, как он мечтает, чтобы я вышла замуж. И он не пустил бы меня одну в Нью-Йорк, не будь там жениха.

— Тут ты права. Твой дядя жутко твердолобый.

Несмотря на подавленное настроение, Мелани улыбнулась. Хотя дядя и Элли ценили друг друга, они издавна враждовали. Каждый постоянно стремился одержать над другим верх.

— Что это за учреждение, где работает твой Ричард? — поинтересовалась старушка.

— Руководит агентством. Оно предоставляет мужчин женщинам, которым нужен спутник.

— Но это же аморально!

— Ничего подобного. Сотрудники Ричарда вне всяких подозрений. Они не добиваются дешевых побед, а относятся к своей работе очень серьезно.

— Ив чем заключается эта работа?

— Ну, например, женщина получает куда-нибудь приглашение на двоих, а у нее нет партнера, вот агентство и подбирает ей сопровождающего. Все просто.

— Дорого это стоит?

— Точно я не знаю, думаю, что дорого, но в разумных пределах, иначе дело бы не пошло.

— И как это тебе достался сам шеф?

— Ричарду ничего другого не оставалось, потому что все его люди были заняты.

— Дорогая, все это очень похоже на авантюру. Что ты собираешься делать, когда дядя раскроет надувательство? Он ведь тоже не с дуба свалился.

— Этого ни в коем случае нельзя допустить. Ты ведь знаешь дядю, Элли, будет катастрофа.

Элли кивнула в знак согласия.

— Ну разумеется. Однако если вы с Ричардом вообще не помолвлены, не можете же вы спать в одной комнате.

— Мне это тоже не нравится, а что делать? Хочу я того или нет, а игру придется продолжать. К счастью, Ричард — настоящий джентльмен. — При этих словах Мелани покраснела. Хорошо бы, Элли не заметила. У нее были очень строгие взгляды на нравы и мораль, особенно если это касалось близких и родных.

— Мелани, скажи откровенно, ты уже была близка с Ричардом? — спросила она без обиняков.

— Ну да… видишь ли… один раз это произошло, но виноват лишь дядя Джо, — пожаловалась она.

— Произошло той ночью, когда он навестил вас, не так ли?

— Да.

— Вот болван. Так не делают! — Элли пытливо разглядывала свою молодую хозяйку. — Но это хоть было неплохо?

— Боюсь, что было прекрасно.

— Ты любишь Ричарда?

— Да, я влюбилась в него.

— Хорошо, — улыбнулась Элли. — Я считаю, что этот парень как нельзя лучше подходит, чтобы с тобой сладить. И еще я не верю, что есть лекарство от любви. Мне кажется, ты не просто влюбилась в него, а по-настоящему полюбила.

Откуда Элли, которая никогда не была замужем, набралась стольких премудростей? Это осталось для Мелани загадкой.

— Детка, не смотри на меня так скептически. Я знаю, о чем говорю, в конце концов, я тоже когда-то была молодой и симпатичной.

— Элли, почему же ты, собственно, так и не вышла замуж?

— Кого хотела — не нашла, а второй сорт… нет, со вторым сортом я бы никогда не смирилась, и тебе этого не надо.

— Мне, может, ничего другого и не останется, если я не хочу умереть старой девой.

— И не будешь, раз Ричард в тебя влюблен. Нужно только действовать половчее, чтобы влюбленность превратилась в любовь. Тогда ты получишь свое, — убежденно заявила экономка.

— Если бы все было так просто! Не могу же я заставить человека полюбить меня, и, кроме того, я совсем не уверена, что Ричард влюблен.

— Влюблен, влюблен, головой ручаюсь. Он на тебя так смотрит, что иначе и быть не может. Ты должна лишь поискуснее себя вести. Самое главное, нельзя, чтобы он заметил, будто ты изо всех сил стараешься его покорить. Мужчины этого не выносят. Это ужасно задевает их самолюбие.

— Мне бы твой оптимизм. — Мелани вздохнула. Ей не верилось, что все можно так легко сделать. К тому же она не знала, какие существуют приемы для обольщения мужчины, чтобы тот запутался в сетях раз и навсегда.

— Дитя мое, никакой это не оптимизм, — поправила ее Элли. — Просто вывод из того, что видят мои глаза. Конечно, сейчас Ричард общается с тобой в силу обязательств. Но это не исключает дальнейшего развития событий.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Будет правдой, старая Элли об этом позаботится. Я стану петь тебе хвалебную песнь до тех пор, пока она не заменит Ричарду молитву перед сном. Он верующий или нет?

Какое-то время женщины сидели молча, каждая, погрузившись в свои мысли. Потом Элли вдруг подняла голову и взглянула на Мелани.

— Скажи-ка, а где, собственно, застряли твой дядя и мнимый жених?

Мелани пожала плечами.

— Понятия не имею. Наверное, удобно расположились внизу, в гостиной.

— Вот это здорово! — возмутилась Элли. — А мы тут с тобой вкалываем. С этим надо немедленно кончать. Нельзя слишком баловать мужчин. Я позову твоего Ричарда. Пусть распаковывает свой чемодан.

Мелани испугалась. Не выкинет ли чего ее добрая старая Элли по отношению к Ричарду? Этим может все только испортить. Ей следует вести себя так, словно она ни о чем не знает.

В тот же миг, как по мановению волшебной палочки, распахнулась дверь, и оба «пропавших без вести» вошли в комнату.

— Вот вы где, — констатировал Гарденер, лукаво подмигнув племяннице. — Передаю с рук на руки твоего возлюбленного. Я думаю, что нам всем пора ложиться спать.

— Ничего подобного, чемоданы еще не распакованы, и вы даже не поели. — Элли испепелила Джо осуждающим взглядом.

— Ребятки успеют сделать это утром. Пока им достаточно вынуть то, что требуется на ночь. А ты можешь принести для них что-нибудь перекусить.

— Ладно, — сдалась Элли. — Тогда мы с вами сейчас уходим. — Требование было высказано так категорично, что Гарденер не решился противоречить своей экономке. Они одновременно покинули жениха и невесту, которых эта сценка развеселила.