— Доброе утро, — ответила она. Оптимизм Джо показался ей слегка комичным.

— Детки уже встали? — осведомился Гарденер и стащил кусочек ветчины с разделочной доски.

— Сэр, — напустилась на него Элли. — Прекратите немедленно! Вы же знаете, что я не терплю воровства.

— Но, дорогая, как это можно в такое чудное утро быть ворчливой? — Гарденер ухмыльнулся и тут же схватил еще кусок.

— Я их не видела и не слышала. Должно быть, они еще спят.

— О'кей, тогда у нас достаточно времени, чтобы поговорить.

Элли настороженно посмотрела на хозяина. Что бы это значило?

— Нечего смотреть на меня с таким осуждением, моя милая, в голове у меня только добрые намерения, и касаются они моей племянницы и ее мнимого жениха.

Элли теперь во все глаза уставилась на Гарденера, даже открыла рот от изумления.

— Вы… вы знаете, что происходит? — тихо спросила она.

— Разумеется, знаю.

Это прозвучало так, будто Джо с самого начала был в курсе событий. «Но такого ведь быть не могло, — прикинула Элли. — Мелани же ей сказала, что дядя понятия не имеет о розыгрыше».

— И что же происходит? — Элли гордилась своей находчивостью. По крайней мере, она сможет прямо смотреть Мелани в глаза. Она ее не выдала.

— Элли, не прикидывайся глупее, чем ты есть. Я уверен, Мелани доверилась тебе вчера, точно так же, как Ричард — мне.

— Это… это значит, он вам все рассказал?

— Точно! Мне обо всем известно. Моя племянница — фантазерка, на это тебе нечего возразить. Идея взять напрокат мужчину… это нечто выдающееся. Такое я вполне бы мог придумать.

Элли скептически взглянула на Джо, потом ухмыльнулась.

— Ну да, — пробурчала она. — Если вы полагаете…

— Я не полагаю, а четко знаю, и мне нужна твоя поддержка.

— Зачем?

— Мы должны их свести. По-моему, они просто идеальная пара. К тому же Ричард любит мою малышку.

— Не сомневаюсь. Такой мужчина, как он, никогда не ввязался бы в эту игру, если бы Мелани его не привлекала.

— Раз ты так хорошо информирована, скажи, как обстоит дело с Мелани? Питает ли она какие-либо чувства к Ричарду?

— Слишком мягко сказано. Она влюблена в него по уши.

— Это чудесно… просто великолепно и как нельзя лучше вписывается в мои планы.

— А какую роль вы отводите мне? Пойти к Мелани и рассказать, что Ричард ее любит?

Гарденер замахал руками.

— Все, что угодно, только не это! Ты предлагаешь самый прямой путь, чтобы их снова разлучить. Нет, мы должны действовать гораздо хитрее.

— У вас наверняка есть идея.

— Ну, это как посмотреть. Окончательно она у меня еще не созрела. Я думал, мы вместе что-нибудь сообразим.

— Все произошло слишком неожиданно, — призналась Элли.

— Вовсе нет… во всяком случае, для меня. Теперь я могу задним числом объяснить многие вещи, которые поначалу насторожили.

— Они что, чересчур откровенно нежничали друг с другом? — без обиняков спросила Элли.

Джо покачал головой.

— Вот этого-то они как раз не делали, что меня и удивило. По собственному периоду «бури и натиска» я знаю, что если запал на человека, то хочется держаться к нему как можно ближе. Но наша парочка все время соблюдала корректную дистанцию, то есть, собственно, исходило это, в основном, от Мелани.

— А вы считаете, что она сразу должна бросаться на шею первому встречному? — усмехнулась Элли. — Женщине следует быть сдержанной. Слишком легкая победа — вообще не победа для мужчины.

— Ты-то откуда набралась этой премудрости? — рассмеялся Гарденер.

Обиженная Элли смерила его сердитым взглядом.

— Я ведь тоже была когда-то молодой и окруженной кучей поклонников.

Джо оценивающе посмотрел на экономику.

— Ну да, — признал он. — Если представить тебя двадцатилетней, то можно даже предположить, что ты и мне бы понравилась.

— Боже сохрани меня от такого мужчины, как вы! Я не выношу тиранов. И в случае с Мелани сами виноваты. Это ваше упрямство заставило ее пойти на обман, — отчитала она его.

— Ах, Элли, дорогая моя. — Гарденер протянул к ней руку. — Не настолько я дурной, ты не сможешь этого отрицать, если будешь объективной.

— Вы еще дурнее, — фыркнула экономка, но в глазах у нее появилась смешинка. Ей было по сердцу, что Джо, обычно столь прямолинейный по отношению к своей племяннице, сумел в нужный момент проявить гибкость, более того, даже решил помочь молодым людям сойтись навсегда.

— Твое высокое мнение о хозяине делает тебе честь, моя милая, но дискутировать на эту тему я сейчас не хочу. Давай лучше подумаем, что можно сделать.

— Они должны провести вместе весь день. Только так они смогут узнать, что значат друг для друга, — предложила Элли.

— Мне это тоже приходило в голову. Я отправлю их сразу после завтрака. Пусть поскачут на лошадях к речке. Там очень романтично, настоящее любовное гнездышко для тайных свиданий.

— Отличная идея, и, если вы меня перестанете отвлекать, я мигом соберу корзинку для пикника. Она тоже внесет свою лепту в сближение полов.

— Господи, Элли, с каких это пор ты стала столь высокопарно выражаться? — Гарденер чуть не лопнул от смеха.

Но экономка восприняла его замечание абсолютно серьезно.

— Мистер Гарденер, — зашипела она на него, — пусть я здесь всего лишь «фактотум», то есть ваша правая рука, но это еще не означает, что я не ходила в школу. Я, между прочим, закончила курсы по домоводству… причем с отличием.

— Ладно, ладно, иногда это заметно. Еда получается выдающейся.

— Как и ваше пузо, многоуважаемый.

— Мне не нужно кому-то нравиться, кроме, может, самого себя.

— Вот смотрю я на молодого человека, и… приходится признать, что по сравнению с моим хозяином он прямо-таки загляденье.

— Тс-с, Элли, похоже, они спускаются. Завтрак готов?

— Естественно. Чем же я, по-вашему, занималась?

— Хорошо, будь что будет. Посмотрим, в каком они настроении.

— Мистер Гарденер, вы ужасно бестактны. Вам этого еще никто не говорил? — прикрикнула на него Элли.

— Говорили, — засмеялся он. — Ты этим мне всю плешь проела, и все тебе мало.

Снова открылась дверь на кухне, и вошла Мелани. Она выглядела совершенно невыспавшейся и явно не в духе.

— Привет, — буркнула она и села к столу. — Могу я попросить хотя бы чашку кофе?

— Детка, сейчас мы будем вместе завтракать, — заметил Джо. — Надо тебе до этого пить кофе? У Элли и так хлопот полон рот.

— Надо, — скупо ответила племянница. Как-то ей было не по себе этим утром. Ночь с Ричардом прошла замечательно. Они страстно любили друг друга, но, когда рассвело, у Мелани начались угрызения совести, и испортили ее прекрасное настроение. Не слишком ли она переусердствовала? А вдруг Ричард презирает ее теперь? Или, что еще хуже, считает доступной женщиной?

— О'кей, о'кей, в таком случае сама налей себе кофе. Элли собирает вам корзину для пикника.

— С какой это стати?

— Я посылаю вас на ранчо. Вы должны проверить изгороди на другом берегу реки.

— Дядя Джо, какая необходимость заниматься этим именно сегодня? Я устала с дороги, совсем разбита, и изгороди никуда не убегут, — пробурчала Мелани. На самом деле ей не хотелось оставаться с Ричардом наедине. Она не выдержала бы его насмешки, а тем более презрения.

— Будьте любезны выполнять мои распоряжения, — прикрикнул Джо. — На моем ранчо не место лени, и, кроме того, вы всегда можете передохнуть.

— Кто может передохнуть? — В кухню вошел Ричард. Он тоже выглядел по-своему утомленным.

Элли и Джо многозначительно переглянулись, чего молодые люди, к счастью, не заметили.

— Я только что просил Мелани, чтобы вы вместе съездили на лошадях к речке и проверили там изгороди. Время от времени можете позволить себе передышки. Элли упаковывает вам провизию.

— Такое задание мы, конечно же, с удовольствием выполним, не правда ли, любимая? — Ричард взглядом заставил Мелани согласиться. Он догадывался, что с ней происходит, и предложение дяди оказалось как нельзя более кстати. Так он, по крайней мере, получал возможность без помех поговорить с Мелани и доказать ей, что любит ее и хочет на ней жениться. Игра кончилась, она должна это понять.