— Ну ладно, если ты непременно хочешь, значит поскачем к реке, хотя можно было бы прекрасно доехать и на автомобиле. Ты, вообще-то, умеешь ездить на лошадях?

— Разумеется, умею, сердечко мое. Хотя теперь в это трудно поверить, но когда-то я был маленьким мальчиком, который мучил своих родителей до тех пор, пока они не разрешили ему брать уроки верховой езды.

— Посмотрим, насколько ты искусен. Твое детство давно позади. — Мелани явно не верила в его способность держаться в седле.

— Ладно, я, может, и не такой ас, как, по-видимому, ты, но на небольшую прогулку меня хватит.

— Это не прогулка, Ричард, это задание моего дяди, которое, вероятно, потребует немалых усилий, если жерди ослабли или стада проломили ходы в изгороди. Нам необходимо прихватить целую кучу инструментов. — Мелани нарочно рисовала ему все в черных красках, надеясь, что Ричард откажется. Но, похоже, напрасно. Придется ей смириться и провести целый день с ним вдвоем. С одной стороны, перспектива заманчивая, с другой — вызывающая у нее страх.

Что будет, если он снова начнет нежничать? Наверное, разумнее всего оттолкнуть его. Однако Ричард обладал таким сильным воздействием на нее, что Мелани уже заранее подозревала, как при первой же представившейся им возможности, беспомощно упадет в его объятия. И что из этого получится, она не могла не знать. Пройдет еще совсем немного времени, и их пути разойдутся. И тогда она останется с носом. Такую страстную любовь, что приключилась с ней, не спишешь со счета.

— Ты боишься физического труда? — не упустил поддразнить ее Ричард.

Мелани сердито взглянула на него.

— Я никогда не уклонялась ни от одной работы. А как обстоит дело с тобой, не знаю.

Джо Гарденер потерял терпение. Его прекрасный план явно грозил сорваться из-за упрямства племянницы. В случае провала ему придется придумывать что-то новое. Причем без промедления, Ричард не может тянуть время до бесконечности. В конце концов, его ждет агентство, ждут дела.

Джо недовольно покачал головой, глядя на Мелани, потом напустился на нее.

— Ты что, не с той ноги встала? Скажи на милость, почему ты без конца споришь со своим женихом?

Больше всего на свете Мелани хотелось крикнуть ему в лицо, что Ричард кто угодно, но только не ее жених. Да, конечно, в данный момент он ее любовник, но последняя ночь вряд ли повторится… Она этого не допустит, пусть даже ей придется тайком, когда все в доме заснут, выбираться из спальни, чтобы лечь в какой-нибудь другой комнате, например, в своей девичьей, ведь она свободна. Ричард должен понять, что так дальше не пойдет. Последняя их ночь была ошибкой, как и первая. Они даже не предохранялись. А вдруг она забеременела? Вот уж этого дядя Джо ей наверняка не простит. Внебрачный ребенок всегда казался ему позором, недопустимым для его семьи. А Ричард?.. Если вообще об этом узнает, то все равно он не из тех мужчин, что женятся исключительно из чувства долга, не говоря уже о том, что сама она не согласится, чтобы на ней женились из-за ребенка.

— Мелани, я задал тебе вопрос. — Гарденер постепенно выходил из себя. Дела обстояли не лучшим образом, и вся вина за это ложилась на его племянницу, потому что Ричард по-прежнему ее добивался.

— Мы не спорили, — хмуро проговорила Мелани.

— Нет, дядя Джо, мы, правда, не спорили, — поддержал ее Ричард.

— А как тогда изволите называть вашу перепалку? Обменом любезностями?

— Мы не спорим! — Мелани захотелось уйти из кухни. Мужчины действовали ей сегодня на нервы, они были просто невыносимы.

— Очень жаль, но у меня другое впечатление, — сухо заметил Джо.

Мелани медленно повернулась к нему. Глаза ее горели, тон был ледяным.

— Дорогой мой дядя Джо, даже если бы мы с Ричардом спорили весь день напролет, тебя это, мягко говоря, ни в малейшей степени не касается. Позаботься лучше о себе самом. Пойми, мы с Ричардом взрослые люди.

— В данный момент я очень сильно в этом сомневаюсь, дитя мое. Во всяком случае, ты ведешь себя, как слепо влюбленный и раздираемый ревностью подросток.

— Пожалуйста, прекрати. Я не желаю больше слышать ни единого слова о моих отношениях с Ричардом! — выкрикнула Мелани.

Одним прыжком Ричард оказался подле нее. Крепко схватил за руку и вытащил из кухни.

— Ты что, Мелани, совсем сошла с ума? — набросился он на нее, когда они очутились в прихожей.

— Твое дело — сторона.

— Ничего подобного. Ты наняла меня, чтобы я тебе помог, так позволь мне этим и заниматься. Ты ведешь себя действительно неслыханно!

— Кто тут неслыханно себе ведет, это еще вопрос. Уж, во всяком случае, не я. И вообще, я не желаю больше играть в эту игру. Можешь прислать мне счет.

Ричард озадаченно посмотрел на Мелани. Не всерьез же она несет эту чушь!

— Мелани, ты действительно хочешь, чтобы наши пути разошлись? — сдержанно спросил он.

Она сглотнула подступающий к горлу комок. Голос не слушался.

— Я думаю, что это соответствует нашей договоренности. Ты и так задержался со мной дольше, чем положено. Наверняка в Нью-Йорке тебя ждет куча работы.

— Пусть моя работа тебя не волнует. Во-первых, у меня толковые коллеги, которые вполне способны вести дела, а во-вторых, я должен выполнить свою задачу здесь. Я привык держать слово, а дядя Джо пожелал, чтобы мы были на ранчо вместе.

— Мой дядя понятия ни о чем не имеет, — не слишком уверенно пробормотала Мелани.

— Ты на самом деле убеждена, будто мы до того хорошо разыграли свои роли, что он ничего не заметил?

Мелани пожала плечами.

— С чего бы это вдруг? Мы провели с ним всего несколько дней.

— Ты недооцениваешь своего дядю. Он уже недвусмысленно намекал мне. Наше поведение показалось ему немного… да, немного странным для недавно помолвленной пары.

— Не можем же мы день-деньской ласкаться! Поскольку давно вышли из этого возраста.

— Ну что ж, раз ты так считаешь, — дело твое. Переходим к повестке дня. Мы завтракаем, седлаем лошадей и отправляемся в путь.

— Это будет нечто, — фыркнула Мелани, но не осмелилась перечить Роберту. Ну что ж, как-нибудь она выдержит целый день вдвоем с ним. Если ее настроение останется достаточно скверным, это, безусловно, напугает и отрезвит его.

Ричард ухмыльнулся, потом неожиданно обнял Мелани и страстно поцеловал.

Ее так озадачил его порыв, что поначалу она забыла о своем намерении сопротивляться. Апотом стало слишком поздно. В ней пробудилось вожделение, желание обладать этим мужчиной.

К счастью, в тот момент, когда Ричард начал нежно ее гладить, и она готова была капитулировать, из кухни появился дядя Джо.

Он остановился и покачал головой, разглядывая молодую пару. «Ну до чего же несмышленыши эти влюбленные, — подумал Джо. — Хоть бы Ричарду удалось убедить Мелани в том, что он ее любит, а не просто выполняет свои служебные обязанности». Джо пожелал в душе мальчику удачи, которая тому, похоже, потребуется. Ведь племянница унаследовала от дяди патологическое упрямство, ее не так легко в чем-то переубедить.

— Ребятки, кончайте с поцелуйчиками! — обратился к ним Джо, резко вернув их к реальности. — Элли приготовила завтрак, и, если мы немедленно не примемся за еду, она устроит нам скандал. Пошли!

Через час Мелани и Ричард отправились в путь. Мелани намеренно пропустила его вперед, чтобы выяснить, насколько прилично он держится в седле. «Черт побери, — подумала она, — Ричард отлично смотрится. Похоже, он не разучился».

Она несколько минут держалась сзади, потом поехала первой, поскольку ее спутник не знал дороги к речке.

Теперь Ричард не мог оторвать глаз от всадницы, скачущей впереди. Она казалась единым целым с лошадью. Просто фантастика!

Так они скакали около часа, пока впереди не засеребрилась речушка.

Мелани придержала лошадь, обернулась к Ричарду и показала на невысокую изгородь, тянувшуюся вдоль противоположного берега реки.

— Лучше начать проверку с этого места. Если тебе надоест ждать, пока я обследую изгородь, можешь ехать дальше самостоятельно. Придерживайся русла реки, я тебя где-нибудь встречу.