Она покачала головой и несколько принужденно улыбнулась:

— Утром я вернусь за прилавок. Я Джил Прайд, помните, а не русалка с серебряным хвостом, которая выплывает на поверхность моря в полнолуние.

— Я слышал, что вы любите бывать на пляже и по утрам. — В его голосе вдруг прозвучали циничные нотки. — Знаете, когда над песками поднимается легкий туман и волны, грохоча словно колесницы, разбиваются о берег.

Колесницы — а верхом на одной из них мчится к берегу бронзовая фигурка!

Джил прикусила губу, поняв, что или Эрик наблюдал за ней, или кто-то проинформировал его, что иногда она смотрит, как катается на серфе Роже Френэ. Она даже передернулась оттого, что он явно придает этому какое-то значение! Джил смотрела, как он расплачивается по счету, и ей совсем не понравился его высокомерно приподнятый жесткий подбородок.

До двери их проводили какой-то веселой репликой на датском, Эрик что-то ответил на том же языке. Джил улыбнулась и произнесла:

— Год нат.

Но, выйдя за дверь в ночной воздух, оставив за спиной дымный полутемный дружелюбный зал ресторана, она почувствовала, что ее улыбка постепенно тает. Из ближайшей таверны вышли несколько подвыпивших рыбаков, и, когда один из них, пошатываясь, направился к Джил, Эрик взял ее за руку. Повинуясь слепому инстинкту, с которым она не смогла справиться, девушка попыталась освободиться от крепких пальцев, но они лишь сильнее, но не до боли сжали ее кисть.

— Отчего вы помрачнели? — поинтересовался он.

— Как будто вы сами не знаете! — Ее голос дрогнул. — Мне не нравится, что меня опекают, словно ребенка. Я не желаю, чтобы меня без конца предупреждали и указывали, что мне делать и с кем общаться.

— То есть я веду себя как заботливый родитель, — невозмутимо констатировал Эрик. — Особенно сейчас, когда Кора в Палм-Спрингс. Жаль, что туда же не отправился Френэ.

Джил вздрогнула: эти постоянные упоминания о Роже укрепили ее подозрения в том, что Эрик пригласил ее на ужин, руководствуясь желанием уберечь еще одну неопытную маленькую девочку от притязаний опасного и коварного фотографа. Значит, заботливый родитель?

— Ваши шпионы работают прекрасно, да? — запальчиво произнесла она.

Эрик гортанно рассмеялся:

— Мне посчастливилось узнать, дитя, что Френэ частенько катается на серфе по утрам, а вы любите перед работой прогуливаться по пляжу. Об этом мне рассказала Кора, пораженная вашей энергией: американцы везде предпочитают ездить на машине. Правда, Френэ на волнах выглядит просто великолепно?

— Если вы намекаете на то, что я хожу на работу через пляж, чтобы понаблюдать за тем, как мистер Френэ катается на серфе, это просто наглость с вашей стороны! — Голос Джил вибрировал от гнева, который усиливался сознанием того, что с этим человеком она всего несколько минут назад наслаждалась прекрасной датской едой и с удовольствием, расслабившись, слушала лирическое повествование о Дании.

— Обходительный красавец мужчина. — В резком голосе Норлунда звучала неприкрытая язвительная насмешка. — Я уверен, он просто сразил вас наповал своей внешностью и умением кататься на серфе. Он уже назначил вам свидание?

— А вас еще не уведомили об этом? — вспыхнула девушка. — Или вы не представляете, что мне может назначить свидание настоящий мужчина?

Джил услышала, как перехватило у него дыхание, а потом и сама чуть не задохнулась от страха, когда Эрик развернул и прижал ее к двери одного из портовых домов.

— Поссорившись со мной, вы наживете себе большие неприятности, юная леди, — недобро пообещал он. — Если вы сами не видите, что Френэ печально известный охотник за молодыми девушками, тогда позвольте открыть вам глаза.

— Я… я не сужу людей, основываясь на мнении других, а предпочитаю составлять собственное, — выпалила Джил, вжимаясь в злополучную дверь. — Да, так уж получилось, что Роже мне понравился, — это что, преступление? — запальчиво поинтересовалась она.

— Может быть, если вы серьезно увлечетесь им, — презрительно заявил Эрик. — Он из тех парней, которые меняют девушек так же часто, как рубашки, и он точно не тот тип, которому я доверил бы свою сестру, — а я отношусь к вам более или менее так.

— Как это благородно с вашей стороны, мистер Норлунд!

— Сарказм из уст юной особы звучит так же неуместно, как лепет из уст зрелого человека, — прошипел он. — Прекратите и станьте снова милым и обаятельным ребенком.

— Ну и кто тут говорит с сарказмом? — осведомилась Джил и, сжав кулаки, до боли уперлась ими в дверь, когда он угрожающе, с недобрым блеском глаз, почти вплотную подступил к ней. А потом вдруг схватил ее за плечи, и Джил в панике беспомощными кулачками замолотила по его широкой, крепкой груди. — Пустите меня! Уже поздно, и мне пора домой…

— А чего вы вдруг испугались?

Против него ее руки были слабыми и бесполезными, словно крылышки мотылька, она почувствовала на своем лице жаркое от выпитого дыхание Эрика, когда он низко, гортанно рассмеялся.

— Вы боитесь, что я и в самом деле язычник? Мы здесь совершенно одни, и видят нас только луна и море. Луна и море — языческие божества, крошка, которых почитают скандинавы…

— Прекратите! — Джил заставила себя посмотреть Эрику прямо в глаза, сверкающие в лунном свете. — Вы не можете так презрительно отзываться о Роже и в то же время вести себя так распутно…

— С чего вы взяли, что у меня дурные мысли? — Его взгляд в который раз стеганул ее насмешкой. — Что вы там себе представили? Поцелуи?

— О! — Девушка была так шокирована, что у нее перехватило дыхание и на мгновение словно заложило уши, потом она услышала его веселый смех, эти насмешки стали совершенно невыносимы… Она звонко шлепнула его по щеке, на которой, как обычно, когда он веселился, появилась ямочка, и только после этого почувствовала облегчение. Смех мгновенно оборвался, а сама Джил на секунду задохнулась от резкой боли в пальцах и от кольнувшего в сердце мрачного предчувствия. Что она натворила?

— Такое иногда случается, да? — Его голос звучал низко и опасно ласково. А потом его левая рука обхватила ее шею, волосы Джил попали под пальцы, когда Эрик чуть закинул голову девушки и скользнул глазами по ее губам и шее. Этот взгляд заставил девушку задрожать как маленький кролик — она еще никогда в жизни не была так испугана и парализована чужой волей, как в этот момент. Словно в ночном кошмаре, она услышала голос: — Будь я проклят, если вы или кто-нибудь еще закатит мне такую пощечину хоть раз, юная леди! — Луна была прямо над ними, а потом вдруг исчезла, когда дрогнувшие губы Джил поддались под грубым натиском теплого рта Эрика…

Прошла целая вечность, прежде чем ей удалось освободиться из его плена и побежать… она бежала, не останавливаясь, пока не оказалась в ланаях и, с безумной скоростью преодолев лестницу, не подлетела к коттеджу Коры. Трясущейся рукой она выудила из кармана ключ, отперла дверь и судорожно захлопнула ее за собой, отгородившись от этой безумной ночи. Очутившись в уютной безопасности дома, Джил рухнула в кресло и разрыдалась. Она еще никогда не чувствовала себя такой жалкой и несчастной. Ей хотелось немедленно вернуться домой в Англию, и, будь у нее на руках билет, она, не задумываясь, так и сделала бы!

На следующее утро Джил с некоторым облегчением узнала, что Эрик улетел в Нью-Йорк на какую-то конференцию. Мисс Тревор сообщила, что он, возможно, пробудет там неделю или чуть больше, с сожалением отметив, что, когда мистер Норлунд уезжает, магазин становится каким-то другим.

Для Джил это сообщение пролилось словно бальзам на душу. Когда он вернется, скорее всего, будет слишком занят делами, чтобы вспоминать о происшествии на пляже. Джил залилась краской при мысли о том, что между ними произошло, но, стоило ей встать за прилавок, девушка успокоилась, хотя мисс Тревор заметила, что она выглядит несколько бледноватой.

— Вы выглядите так, словно плохо спали этой ночью, — заботливо заключила она.