— Право же, я вовсе не такой чопорный пуританин, каким тебе, должно быть, кажусь, — все же произнес Ричард, не в силах промолчать, но, чувствуя, что переубедить ее не сможет. Черт возьми! Это несправедливо! Он тоже умеет действовать импульсивно!

Флоренс печально кивнула.

— Да нет, никакой ты не пуританин. Просто слишком предан своей работе. И вынужден жить по тем стандартам, которые она устанавливает. — Флоренс даже накрыла ладонь Ричарда своей. — Поверь, я все понимаю куда лучше, чем ты думаешь.

Проклятье!

Ричард даже не знал, что сказать. Он пришел сюда, такой уверенный в победе, — и вот уходит, разбитый наголову. Должно быть, плохо подготовился к решающему раунду переговоров.

— Обещай хотя бы, что придешь завтра на встречу, — попросил Ричард, как за соломинку хватаясь за последний шанс увидеть ее.

— Не думаю, что…

— Послушай, из-за меня ты и так лишилась постоянного места в агентстве. Ты должна, по крайней мере, получить заслуженную похвалу за работу. — Он пожирал молодую женщину глазами, умоляя ответить «да». — Пожалуйста!

Что же она скажет? Ричард замер, боясь вздохнуть лишний раз.

Наконец молодая женщина медленно кивнула.

— Отлично! Спасибо, Флоренс, огромное спасибо. — Ричард резко поднялся, понимая, если не уйдет сейчас, загубит и то немногое, что ему удалось отвоевать.

Флоренс тоже встала.

— Тогда до завтра.

Он взялся за ручку двери, торопясь удалиться, пока она не передумала. Флоренс стояла в двух шагах от него.

— Но только учти, сразу после встречи я уйду, — предупредила она. В серых глазах сверкнула сталь, подбородок упрямо взлетел вверх. — Чем меньше мы будем видеться, тем лучше для нас обоих.

Ну, о себе Ричард бы этого не сказал. Напротив, ему казалось, что так будет как раз хуже. Гораздо хуже.

Чтобы не давать обещаний, сдерживать которые не собирался, он лишь подмигнул ей и выскользнул за дверь.

Сидя за круглым столом в комнате для совещаний, Флоренс ругала себя на чем свет стоит. И зачем только она явилась сюда? Как же легко Ричард умудрился добиться от нее желаемого! Как же хорошо знает все ее слабые места!

«Ты должна, по крайней мере, получить заслуженную похвалу за работу», — сказал он. Разве могла она, которой чаще приходилось выслушивать упреки, а не похвалы, отказать от такой возможности? Потому и пришла. Не могла не прийти. И еще — если уж быть честной с собой — ей хотелось бросить последний прощальный взгляд на Ричарда, ощутить аромат его одеколона.

Вот и отзвучала напетая ею мелодия. Ричард выключил аппаратуру, и молодая женщина покосилась на Нила Джонсона. Понравилась ли клиенту ее работа? Доволен ли он? Вроде бы да. Нил благосклонно покачивал головой.

— Очень, очень мило. — Он улыбнулся Ричарду и подмигнул Флоренс. — Чудесная музычка. Вы явно на верном пути.

На верном пути? Только и всего? А где же горячие похвалы, которые сулил Ричард? Флоренс невольно посмотрела на него: а как он воспримет столь сдержанную оценку своих трудов?

К немалому ее удивлению, на лице молодого человека не было и тени обиды или неудовольствия, лишь искренняя заинтересованность и желание найти решение проблемы. Интересно, где он берет терпение, необходимое для работы с придирчивыми клиентами?

— Так вы считаете, мы еще не закончили? — уточнил Ричард, как будто это было еще неясно. — Вообще-то мы планировали лишь немного отшлифовать музыкальное сопровождение, только и всего.

Нил нахмурился.

— Нет, сынок. Чего-то тут еще не хватает, не дотягивает ролик, слабоват. Побольше бы живости. Побольше красок. Надо еще чуток подумать.

Он забарабанил пальцами по столу, точно надеялся достучаться до правильного решения. Молчание затянулось, и Флоренс почувствовала себя обязанной высказать идею, которая крутилась в голове с самого начала.

— Может, лучше было бы проводить съемки на природе? — робко предположила она, хотя знала, что Ричарду ее предложение не понравится.

Нил резко хлопнул в ладоши.

— Вот оно!

Флоренс не сдержала улыбки. Наконец-то долгожданное одобрение ее профессиональных качеств!

С другого конца стола донесся голос Ричарда, ровный и бесстрастный:

— Нил, необходимо учитывать, что натурные съемки — это уже совсем другие деньги. Придется самым решительным образом пересмотреть смету. А если учесть, сколько вы уже потратили на ролик…

Джонсон прервал его взмахом руки.

— Сынок, за деньгами у меня дело не станет. Я все ваше агентство могу купить с потрохами и не заметить. Так что давай приглядывай место для съемок. Лично мне видится так: буйная растительность, какие-нибудь там минареты на заднем плане, хорошо бы еще и море под боком. Только учти: закончить надо до выходных. В субботу у меня в имении большой прием по поводу запуска новой рекламы. Кстати, приглашаю всех присутствующих. Чем больше народу, тем веселее.

Нил поднялся, собираясь уходить. Для него вопрос был закрыт.

Вот теперь по лицу Ричарда и впрямь скользнула тень беспокойства. Вскочив с места, он устремился вслед за уходящим клиентом.

— Нил, послушайте, авральная работа обойдется вам еще дороже. А для выезда на натуру требуется столько оборудования…

Нил с размаху хлопнул его по плечу.

— Значит, не жалей расходов. А теперь прости, убегаю. Обещал сходить к внуку в детский садик. У них там сегодня концерт, он будет читать стихи. Малец у меня что надо! — Уже в дверях он обернулся и лукаво погрозил Флоренс толстым пальцем. — А у вас, мисс Саузи, голова здорово варит. Спасибо за совет.

Флоренс чувствовала, что сияет, как новогодняя елка, но ничего не могла с собой поделать. Во-первых, учитывая, что в эти выходные Нил Джонсон устраивает праздник по поводу окончания работы над роликом, в котором она играет главную роль, у нее появился отличный предлог, не обижая дядю с тетей, Пропустить их прием. А во-вторых, ей все же досталась щедрая порция похвал.

Однако порадоваться всласть не удалось. Едва дверь за Нилом захлопнулась, перед молодой женщиной вырос Ричард. Глаза его тоже сверкали, но отнюдь не от восторга.

— Поздравляю! — В ледяном голосе сквозил сарказм. — Осознаешь ли ты в полной мере, чего добилась своим замечательным выступлением? На этой неделе у меня крайне важное заседание Ассоциации деятелей рекламы. И что же? Вместо того чтобы присутствовать на встрече, я буду торчать у черта на куличках в какой-нибудь Индии!

Он шагнул почти вплотную к ней, так что Флоренс невольно попятилась… и уперлась спиной в стену. Отступать больше было некуда.

— Кроме того, — неумолимо продолжал Ричард, — это означает, что вместо того, чтобы сегодня со всем покончить, мы подписались на еще одну неделю значительно более сложных съемок. А поскольку, кроме меня, Нил Джонсон никого не признает, то я вынужден буду лишние семь дней пренебрегать основными своими обязанностями в агентстве. — Он угрожающе навис над ней.

Флоренс откашлялась, пытаясь найти слова.

— Да, но…

— Но, — с издевкой в голосе произнес Ричард, — поскольку на этой неделе в личном плане мне надеяться было не на что, я собираюсь насладиться хотя бы тем, что нам с тобой предстоит находиться вдвоем, причем в каком-нибудь очень уединенном уголке земного шара. Надеюсь, ты успеешь приготовиться к тому, чтобы отведать свою порцию искушения.

Флоренс почувствовала на щеке дыхание Ричарда и с трудом сдержала знакомую дрожь зарождающегося желания.

Что же она наделала? Видимо, идея с натурными съемками была не такой уж удачной, какой казалась на первый взгляд. Подумать только, она сама обрекла себя на целую неделю в обществе Ричарда! Ну почему, почему она не предоставила Нилу искать решение проблемы другими методами?

Флоренс отлично помнила, чего ей стоило вчера отпустить Ричарда. Что же будет, когда им придется работать еще несколько дней в непосредственной близости? Где брать силы тогда?

— Знаешь поговорку, радость моя? — бархатно прошептал Ричард ей на ухо. — «Мягко стелешь, да жестко спать». Так вот ты сама себе постелила. И лежать тебе на этом ложе вместе со мной.