— Да-да! — воскликнул Максим, вскакивая с дивана. Кате были хорошо знакомы эти его настроения, когда он вдруг загорался очередной невероятной идеей и заставлял всех вокруг поверить в нее. — Это должно получиться. Ты умная девочка и все время будешь рядом с ним. Может быть, тебе даже удастся узнать, какое отношение он имел к Алиске…

Лицо Макса неузнаваемо изменилось, стало холодным, беспощадным, жестоким. А что если Алиса изменяла ему с Романовым? — внезапно подумала Катя и удивилась тому, что это предположение раньше не приходило ей в голову. Иначе с какой стати она очутилась в своей квартире, наедине с двумя посторонними мужчинами?

— Да, ты справишься. — Максим тряхнул волосами, как будто отгоняя страшное видение, и снова стал самим собой.

— Ничего не понимаю. — Катя схватилась за голову. — О чем ты говоришь? Как я смогу подружиться с Романовым?

— Ну, это мы придумаем, — рассмеялся Макс. — Я все время буду рядом с тобой, помогать тебе. Я знаю чертову уйму нужных людей, и ты без труда сможешь появляться там, где бывает он.

— Почему я? Почему не ты?

— Потому что ты девушка. — Макс присел перед Катей на колени и взял ее ладонь. — Причем хорошенькая девушка. Ты быстрее сумеешь войти к нему в доверие, чем я.

Хорошенькая девушка… Катя чуть порозовела. Стыдно было сознавать, что в такой момент она способна чувствовать радость из-за того, что он назвал ее хорошенькой.

— А если он даже знакомиться со мной не захочет?

— Ну, это маловероятно…

— Ты же знаешь, у меня никогда не выходило с мужчинами, — усмехнулась Катя. — Одни уроды попадались.

— Есть шанс исправить ситуацию. — Макс подмигнул ей.

— Иди ты.

— Нет, я серьезно. Ты такая умница, что обязательно сообразишь, как подобраться к Романову. Не такая уж он важная птица.

— Ты с ним знаком?

— Так, шапочное знакомство, — отмахнулся Максим. — Но думаю, что ты ему понравишься.

Я ему понравлюсь… если я такая хорошая, то почему же я не понравилась тебе?

Катя испугалась собственных мыслей. Меньше всего ей хотелось, расшевелить былые чувства. Она должна думать об Алисе и о том мерзавце, который фактически лишил ее жизни.

Максим словно угадал, о чем она размышляла.

— Из тебя получится отличный ангел мщения, — сказал он и стиснул Катину руку.

— Скорее, демон, — вяло отозвалась она.

Усталость и напряжение последних часов наконец дали о себе знать. Катя чувствовала, что проваливается в сладкую дремоту и ничто не в состоянии удержать ее сознание на поверхности…

Она проснулась глубокой ночью, в разобранной постели, и не сразу поняла, что произошло. Должно быть, она заснула в присутствии Максима, и он позаботился о ней не хуже родной матери — расстелил постель, подоткнул одеяло, выключил свет и компьютер. Хорошо хоть раздевать меня не стал, нервно хихикнула Катя.

Она босиком дошлепала до ванной комнаты и встала под холодные струи воды, насильно возвращая себя к жизни. Только на свежую голову нужно было обдумывать то, до чего они вчера с Максом договорились. Она станет разведчиком, засланным в штаб врага… она войдет в доверие, а потом ударит исподтишка, чтобы отомстить за Алису.

Даже при дневном свете эта мысль не казалась абсурдной. Конечно, превращаться в современную Мату Хари она не собирается, но подкрасться к Романову поближе было бы интересно. Может быть, ей удастся заполучить материал, который обличал бы его, но не бросал тень на Алису?

Настроение резко улучшилось. А ведь вчера она решила, что Макс просто хочет от нее отделаться. Что он забыл Алису и не желает зла никому из тех, кто погубил их любимую подругу…

Катя докрасна растерлась жестким полотенцем. Теперь придется последить за собой. Комплимент Макса ничуть ее не обманул — в последнее время она совершенно забыла о том, что она привлекательная женщина. Погоня за грязным бельем знаменитостей не оставила ей выбора. Нужно было много бегать и мало спать, а на то, чтобы заняться собой, не оставалось ни одной свободной минуты.

Все должно измениться. Макс прав — именно она открыто выйдет на тропу войны. И потому, что она женщина и ей будет легче подобрать к Романову ключик, и потому, что она банально ничего не потеряет, если на пару-тройку недель отвлечется от работы. Зато Максу даже день простоя грозит многотысячными потерями. Он все время должен быть на виду, привлекать клиентов, поддерживать свою репутацию. Максимилиан Шатурский, гламурный фотограф, известная нынче личность…

Катя фыркнула. Надо же, она и не помнит, когда он из Максима превратился в Максимилиана.

Превращение в светскую львицу стало для Кати процессом быстрым, но болезненным. Выщипывание бровей, депиляция воском, бесконечные походы по магазинам в поисках достойных вещей… горячие споры с Максом, его упреки и оскорбительные советы, недовольство собственной внешностью и страх перед тем, что ей предстоит сделать… Макс отвел Кате ровно неделю на то, чтобы подготовиться к роли обаятельной барышни, не обремененной финансовыми проблемами, и лично руководил ее действиями.

— Тебе нужно что-то сделать с волосами, — сказал он, когда Катя заглянула к нему в студию после очередного визита к косметологу.

Эта фотостудия Макса была оформлена в хайтековском стиле, и от блестящих отражающих поверхностей у Кати рябило в глазах. Она оглядела себя в большом зеркале, висевшем напротив, и немного обиделась.

— Чем тебе не нравится моя прическа?

Макс рассмеялся. Сегодня он выглядел особенно эффектно — в белом льняном костюме, который резко контрастировал с его темными волосами и смуглой кожей.

— С прической, увы, уже ничего не поделаешь, — уклонился от прямого ответа Макс. — А вот цвет нужно изменить.

— Я не буду краситься! — возмутилась Катя. — У меня от природы хороший цвет.

Катя считала себя брюнеткой, но справедливости ради надо сказать, что до брюнетки она чуть-чуть не дотягивала. И все-таки ее волосы действительно были того сочного, темно-коричневого оттенка, который на всех коробках с краской гордо называют «кофейный».

— Не спорю, — согласился Макс. — Но тебе нужно выделяться из толпы, а не сливаться с ней.

— Я могу побриться налысо.

— Это уже лишнее. Достаточно просто покраситься. В блондинку, например. Ярко, выразительно, броско…

— Банально, — в тон ему подхватила Катя.

— Мужчинам нравится, — улыбнулся Макс.

Почему-то при этом Катя вспомнила блондинку-администратора в его студии, а не белокурую от природы Алису.

— Не буду краситься, — буркнула она.

— Какая же ты иногда упрямая, Мелихова! Ты хоть отдаешь себе отчет в том, сколько обалденно красивых, модных, сногсшибательных женщин я вижу каждый день? Неужели я не разбираюсь в том, что привлекательно, а что нет?

— Я не хочу себя уродовать.

— Истинную красоту нельзя изуродовать. Говорю тебе как художник.

— Это я-то истинная красота? — усмехнулась Катя.

— Да, — просто ответил Макс. — И хватит изображать из себя золушку. Раз решила действовать по моим правилам, будь любезна слушаться.

В тот же вечер Катя заглянула в салон рядом с домом и покрасилась. Мастер ей попался с фантазией, даже с огоньком, и шевелюра у Кати вышла фэнтезийно-огненная — ее собственный цвет с яркими лепестками красного, рыжего, золотистого и еще каких-то взрывных, не поддающихся описанию оттенков. В таком виде можно было без всякого костюма идти на маскарад. На улице Кате казалось, что все таращатся на ее волосы, но дома… дома ей понравилось, как выглядит это разноцветное буйство. Свежо, задорно и привлекательно. А главное, с новой прической она словно становилась совершенно другой женщиной — более смелой, уверенной в себе. Красивой, неотразимой, загадочной, призванной пленять с первого взгляда и поражать с одного удара.

Макс все-таки настоящий волшебник, думала Катя, засыпая накануне своего дебюта. За одну неделю он сумел сделать то, чего я не смогла за двадцать семь лет.

5

На открытие новой галереи Эрнста Минглая Кирилл опоздал. Он должен был участвовать в церемонии открытия, потом под объективами фотокамер прогуляться по галерее и в конце засветиться на праздничном фуршете. Из всего плана ему удалось только рысцой пробежаться по экспозиции и перехватить Минглая у входа в банкетный зал.