— Будет лучше, если… — Вселенская скорбь Тилли неожиданно сменилась улыбкой. Она осторожно прикоснулась к руке Шейна. — Впрочем, мне не о чем волноваться. Вальтер сказал… осталось совсем немного!

Интересно, а сколько ему осталось терпеть всю эту чушь? О чем волноваться? Осталось немного… до чего? До того, как они уедут? Урчащий желудок напомнил Шейну, что завтракал он давно и хорошо бы перекусить.

— Скоро будем обедать, — словно прочла его мысли Тилли.

Дверь ближайшего фургона распахнулась, и от аппетитного запаха мгновенно потекли слюнки. Судя по всему, фасоли в меню не было.

— Все готово, — раздался звонкий голос Кристи.

— Пойдемте. — Тетушка потянула Шейна за рукав. — Вальтер всегда говорил, что лучше занять местечко в конце стола. Всех видишь и меньше смущаешься.

Шейн последовал за своей неугомонной опекуншей.

Тилли села слева, Кристи — справа, за что заслужила одобрительный кивок тети. Через пару секунд его тарелка оказалась наполненной невероятно вкусными вещами. Да, с гостями ему все же повезло.

Шейн положил в рот кусок нежного бифштекса, закрыл глаза и с наслаждением принялся жевать.

— Неужели наш подгоревший бифштекс пришелся вам по вкусу? — удивилась Кристи.

— По сравнению с тем, что я ел до того, он просто фантастический.

— Да, пожалуй, вы правы. Это все Бен, наш чудо-повар.

Она кивнула на невысокого мускулистого человека с седыми волосами, подстриженными под «ежик».

— Он готовит для всей группы?

Девушка согласно кивнула.

— Как вам удалось заполучить такого мастера?

— Понятия не имею, — улыбнулась Кристи. — Он уже был здесь, когда я влилась в компанию. Но мне кажется, Бен просто соскучился по своей работе. Ведь он раньше был шеф-поваром в очень хорошем ресторане.

Шейн взглянул на неприметного пожилого человека. Вот она, удача! Настоящий скучающий шеф-повар сидит за столом напротив. Нужно обязательно что-нибудь придумать, чтобы заинтересовать этого Бена и оставить его здесь. Хотя бы на три недели.

Конечно, если останется повар, остальные тоже задержатся. На редкость дружная компания.

Оглядев людей в желтых футболках, Шейн вздохнул. Мысль о том, что поклонники внеземных цивилизаций еще несколько недель будут бродить по его участку, отнюдь не радовала, но, в конце концов, их можно держать в узде. Главное, чтобы Бен Меттьюз согласился временно заменить Гектора.

Надо будет поговорить с ним сразу после обеда.

Но скоро Шейн забыл о еде. Кристи тоже будет рядом. И это меняет все. Еще пара дней, и огонь, который сжигает его изнутри, выплеснется наружу. Себя не обманешь.

Макбрайд взглянул на роскошные рыжие локоны и улыбнулся.

Когда Шейн в очередной раз задел ее локтем, Кристи отодвинула стул чуть дальше. Как еще дать понять мужчине, что он сидит слишком близко и волнует ее своим присутствием?

Она многим готова пожертвовать ради тети Тилли, но потакать этому самовлюбленному Макбрайду? Нет, увольте. Он слишком напоминал ей бывших женихов — сильных, идущих напролом.

Хотя неизвестно, как повели бы себя другие, если бы к ним вломилась толпа охотников за НЛО, отметив свое появление взрывом машины.

Кристи просто устала от молодых людей с замашками лидеров. Она мечтает о спокойной жизни, в которой есть ее новая работа и маленькие радости. Но нет проблем, которые обычно создают такие мужчины.

Ее ни капли не взволновало, когда Шейн снял рубашку, мускулистый торс не заставил ее сердце биться чаще, а тепло его кожи не пронзало насквозь. Кристи всеми силами пыталась себя в этом убедить.

Она привыкла видеть рядом красивых спутников. Все ее возлюбленные постоянно занимались спортом. «Здоровье дает громадные преимущества в борьбе с конкурентами по бизнесу», — любил повторять один из них.

Она привыкла к виду накачанных мускулов, и у нее нет причины глазеть на Шейна, словно малолетка, восхищаясь пружинистой походкой, подтянутым животом и уверенным взглядом.

Да, он производит впечатление. Ну и что? Если Кристи поддастся на его чары, Шейн станет ее четвертой ошибкой.

К счастью, через пару дней группа уедет, проблема исчезнет, а пока можно потерпеть общество ковбоя и проявить вполне уместную вежливость.

Заметив, что тетя оживленно беседует с Беном, она повернулась к Макбрайду.

— Как ваша?..

— Кто?.. — одновременно задал вопрос ковбой.

Оба замолчали.

— Начните вы, — предложил Шейн.

— Просто я хотела узнать, как ваша спина. У меня осталась еще мазь.

— Спасибо. Немного ноет, но завтра все пройдет.

— Хорошо, — как можно равнодушнее заметила Кристи. — Теперь ваша очередь. Спрашивайте.

— Кто такой Вальтер?

По спине Кристи пробежал холодок. Что же ему ответить?

Тилли не уставала ссылаться на мнение покойного дяди Вальтера, она говорила о нем когда угодно, где угодно и с кем угодно. Вот и Шейна успела озадачить. Любое объяснение он посчитает бредом.

— Вальтер… муж тети Тилли, — наконец нашлась Кристи.

Вначале она хотела сказать «был», но, увы, Вальтер продолжал оставаться тетиным мужем, пусть не телом, но душой.

— Что-то среди вас я его не видел.

— И не увидите. Вальтер не мог с нами поехать… в этот раз.

— Тогда с какой стати он советует мне, где пасти коров?

— Коров? Вы уверены, что это был Вальтер?

— Так сказала Тилли.

— Пожалуйста, что именно она вам сказала?

— На этой лужайке коровы не будут чувствовать себя счастливыми, что-то в этом роде.

— О-о-о. — Кристи представила себе десятки грустных мычащих коров, которые бесцельно бродят по пастбищу. Ужасно. Потом огляделась вокруг и улыбнулась. — Но я не вижу ни одной.

— Я перегоню сюда стадо, как только вы уедете.

Кристи искоса посмотрела на Шейна и тихо произнесла:

— Вы не могли бы… пасти их в другом месте, хотя бы некоторое время?

— Зачем? Коровам нужно новое пастбище, где есть свежая сочная трава.

— Просто мне кажется, что так будет лучше. — Хотя это и глупо, но Кристи разделяла точку зрения дяди Вальтера.

— Не понимаю. Если Вальтера здесь нет, откуда ему известно про ранчо? И с какой стати он лезет не в свои дела?

— Наверное, тетя Тилли рассказывала ему про ранчо.

Отлично, Кристи, а главное — правдиво. За прошедшее время тетушка успела обсудить с духом супруга все малейшие подробности жизни Макбрайда. Еще два дня, и они уедут. Общение с тетей Тилли научило девушку некоторым вещам, в том числе уходить от настойчивых вопросов.

Шейн еще некоторое время пожирал ее глазами, потом резко повернулся к мужчине, сидевшему напротив.

— Спасибо за вкусный обед, Бен. Мы не могли бы поболтать пару минут?

Тилли смотрела на них и, кажется, была очень довольна. А вот Кристи похолодела. Она начинала догадываться, чем закончится этот разговор и что означает тетина улыбка.

Бен откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и важно кивнул.

— Мне нужен хороший повар, примерно недели на три, — сразу перешел к делу Шейн. — Я согласен на любые условия.

— На сколько человек готовить? — поинтересовался Бен.

— На десять.

— Какая у вас кухня?

— Современная. В прошлом году ее отремонтировали, там есть все необходимое.

Кристи с тревогой наблюдала, как по ходу беседы начинают светиться у Бена глаза. Этот хитрец сгорал от нетерпения в предвкушении работы у раскаленной плиты с десятком кипящих кастрюль.

— Я принимаю ваше предложение, — осторожно, будто добавляя тонкие приправы в соус, наконец произнес Бен. — Правда, есть одно «но». Я приехал вместе с группой, мы одна команда. Если мне придется остаться, они тоже останутся. Естественно, при этом я буду готовить для всех на ранчо.

— Я так и предполагал, — кивнул Шейн. — Мне уйти, чтобы вы смогли поговорить?

— Зачем? Наши ребята не из робких. Ну как, согласны? — обратился Бен к вдруг притихшим изыскателям.

Все как один смотрели на Тилли. Ведь именно она придумала это путешествие, проложила маршрут, поместила объявление в Интернете, нашла подходящих людей. Каждый член группы считал Тилли главной, искренне веря, что под ее руководством они смогут пройти целыми и невредимыми даже через врата ада.