Конечно, у нее был небольшой прыжковый опыт. На этом в свое время настоял ее дядя. И правильно сделал. Дженни никогда не забудет свой первый прыжок с парашютом. Она много слышала о страхе перед первым шагом в воздушную бездну, столь противоестественном человеческой природе. Но именно эта противоестественность и вызывала ощущение нереальности происходящего, а не страх.

Все тогда происходило, как во сне. Как будто она видела себя со стороны. Казалось, что стоит дернуть себя за нос, и она проснется. И все это исчезнет. Она была неестественно оживлена, нервничала и смеялась по каждому поводу и без повода. И испугалась только на миг, когда встала у открытой дверцы самолета и впервые увидела прозрачную бездну, разверзшуюся под ногами. Она ухватилась машинально за стенки кабины, вдруг осознав, что не сможет сама сделать этот шаг. Но опытный инструктор помог преодолеть секундное замешательство, отправив ее сильным толчком вниз.

Она услышала хлопок над головой, и мощный рывок раскрывшегося парашюта подбросил ее чуть вверх. И вот она парит в небе как птица. Где-то далеко внизу плывут и раскачиваются под ногами маленькие, игрушечные дома, бегут по узким полоскам дорог игрушечные автомобили. Хотелось кричать от радости и переполнявшего душу восторга. Она не сдержалась и начала петь во весь голос. И слышала такие же возбужденные радостные голоса других парашютистов из ее группы.

Погода была безветренная, и она весьма удачно приземлилась, мягко и аккуратно, прямо на пахоту. Так что этот первый, и, к сожалению, единственный прыжок прошел более чем удачно, оставив навсегда в ее памяти ощущение парения в прозрачной голубизне неба, оторванности от всего земного и суетного, понимание многомерности и возвышенности этого мира, осознание бескрайнего простора и гордого одиночества затерянного в этой бесконечности человека.

Конечно, она знала из теории, что чувство настоящего страха у парашютиста приходит позже. Оно постепенно нарастает с каждым прыжком, пока не достигает предельного уровня. И тогда человеку предстоит преодолеть этот барьер страха. Он чувствует себя так, как будто идет на смертную казнь. Это так называемый «кризисный» прыжок. И если человек сможет преодолеть самого себя и совершить этот прыжок, то станет настоящим парашютистом. Если нет, то он психологически ломается, и его уже никогда не загонишь в небо. Обычно этот перелом происходит где-то между пятым и десятым прыжком, потом чувство страха резко снижается, и сохраняется уже на вполне приемлемом, контролируемом уровне. Так что по теории все ее страхи перед парашютом еще впереди.

Да, после таких мыслей, одновременно и о мужчине, и о парашюте, до утра вряд ли заснешь. Ничего, еще есть неделя впереди. Все как-нибудь образуется. Инструктор опытный. Замена не нужна. Некоторые вольности в его поведении как-нибудь переживем. А вот в раздевалку с ним лучше больше не заходить.

Стивен стоял возле самолета, уже готового к взлету. Предполетная проверка почти закончена. Дело за малым, за его ученицей, которая вот-вот должна подойти. Наверное, получает последние наставления от командира базы.

Он прекрасно понимал, что влез с этим полетом в авантюру. Да еще сам напросился в инструктора. Конечно, с ученицей ему повезло. Не только весьма симпатичная, но и хватает все на лету. И дает себя знать определенный опыт летной подготовки. Конечно, она не летчик-истребитель, но и не новичок. Есть неплохие задатки, и если бы с ней поработать достаточно долго и по полной программе, из нее мог бы получиться вполне приличный боевой пилот. Не хуже, чем у русских во вторую мировую войну.

Конечно, психологически весьма трудно учить женщину, предназначенную все же самой природой для поцелуев и совместной постели, а не для совместных полетов. Черт бы ее подрал с этой ее нестерпимой, смертоубийственной красотой, от которой мороз продирает по коже. К тому же он любил летать в одиночку, как Сент-Экзюпери. Напарник хорош на хвосте в бою, в качестве ведомого, прикрывая тебя сзади от удара в спину со стороны истребителя противника. А вот в одной кабине это уже обуза и нередко опасность. Он и так достаточно рискует, когда совершает учебные полеты в качестве инструктора в спарке, доверяя управление своим ученикам. Особенно опасны новички во время первых, пробных полетов. Никогда не знаешь, что они могут выкинуть. Особенно если захочется блеснуть перед тобой своими талантами. Тут даже катапульта не успеет спасти. И тем более, когда женщина на борту. Впрочем, он не слишком суеверен. Дай Бог, чтобы все прошло благополучно.

Внешне все в норме, все идет как надо. Погода прекрасная. Никаких осложнений не ожидалось, кроме одного. Точнее, одной, в женском обличье. Правда, весьма симпатичном, но от этого в данный момент не легче. Никогда еще его так не лихорадило, даже во Вьетнаме, перед вылетом на Ханой, где ночное небо сплошь перекрывали трассеры зениток и дымные следы ракет. И не из-за себя. Из-за нее. Слишком высокий груз ответственности. Да еще это тайное задание от Старика — отучить даму разом от полетов. Почему-то этого как раз совсем не хотелось делать.

Он сам безумно любил небо, ощущение скоростного полета, и не мог понять людей, которые не разделяли с ним это чувство. Это худшее наказание для летчика — лишиться возможности летать. И он не мог принести такое несчастье женщине, которая была ему совсем не безразлична. Это было бы не по-мужски. Так пилоты в отношении коллег и соратников не поступают. Они в одной когорте избранных, хотя и летали на разных по своему характеру и по своим возможностям машинах. Может быть, в его чувствах к ней таится отголосок их небесной общности. Она сама должна сделать свой выбор, и она его уже сделала. Он не мог лишить ее права выбора своей судьбы. Небо — оно для всех, способных покорить и полюбить его.

И вот она прибыла на старт, уже в летном комбинезоне, с сумкой на плече, радостной улыбкой, аккуратной прической под шлемофоном и уверенным, деловым голосом.

— Местечко не найдется для еще одного пассажира? Предполетная проверка уже проведена? Самолет готов к старту?

— Конечно, мэм. Все к вашим услугам. Небо и взлетно-посадочная полоса уже расчищены. Кофе в кабину вот-вот поднесут. Вам с сахаром и со сливками, как обычно?

Ничего другого не оставалось, кроме как подыграть ей, пытаясь сохранить такой же шутливый тон. И при этом не обращать внимания на неприличные шутки летчиков и техников, не упустивших случая собраться всей толпой по такому поводу и позубоскалить на его счет. Не хватало только корреспондентов газет, радио и местного телевидения и парочки фоторепортеров со вспышками блицев. Слава богу, что у них закрытый объект.

Дженифер, правда, собравшиеся зрители при этом не трогали, ну, может, если только слегка и шепотом. Вслух они, естественно, громко восхищались ее несомненным мастерством и смелостью и желали ей всяческих успехов. Главное, чтобы инструктор не испугался и не выпрыгнул раньше времени из самолета, до возвращения на землю. Конечно, ей не повезло с шеф-пилотом, но, в крайнем случае, она и без него вполне справится. Ну и далее в таком же духе.

Его терпение быстро иссякло, и, сославшись на приказ командира базы, он потребовал от всех лишних очистить площадку, грозя обратиться в противном случае лично к полковнику. Угроза подействовала, и публика, хотя и неохотно, но разошлась.

Дженифер, оставшись на некоторое время наедине со Стивеном, тут же с ходу, несколько нервным и взвинченным голосом, заявила:

— Мне надо с тобой поговорить.

— Что-то на тему полета?

— Нет, чисто личное.

— Не вижу смысла. Ты уже упоминала об этом. Но, как показали наши встречи, на самом деле ты уходишь от решения проблем. Эти разговоры бессмысленны, особенно в данный момент. Перед полетом нужна максимальная концентрация внимания на выполнении предстоящего задания. Так что сейчас не лучшее время для бесед на посторонние темы.

— А ты считаешь наши отношения посторонней темой? Интересный подход. И вообще интересная складывается ситуация. То ты начинаешь этот разговор, то я. И каждый раз вторая сторона оказывается к нему не готовой. То время не подходящее, то настрой не тот. Похоже, что мы просто ходим по кругу, периодически меняясь ролями. И проблему решить не можем, и расстаться не в состоянии. Вопрос лишь в том, кто решится разорвать этот замкнутый круг первым. У кого хватит мужества.