— Ах ты, маленький паршивец! Устроил тарарам из-за того, что не можешь…

Ее оборвало душераздирающее ржание.

Красавица! Жеребенок должен был родиться только через месяц. У Келли замерло сердце, и она, оставив пони, бросилась дальше. Келли заглянула в стойло молодой кобылы и увидела, что Красавица стоит у стены, отделявшей ее от Звездочки, стуча в перегородку, фыркая и роя копытами землю.

— Красавица!

От резкого окрика лошадь застыла и мгновение смотрела на хозяйку, а затем снова принялась бешено бить копытами. Пока Келли отодвигала засов, лошадь внимательно следила за ней. К счастью, Келли успела захлопнуть дверь, не позволив лошади убежать, и та в раздражении снова бросилась на перегородку, отделявшую ее от Звездочки. Открыв дверцу в перегородке, Келли вошла в соседнее стойло и присела возле старой кобылы, которая, тяжело дыша, лежала на полу. Глаза Звездочки помутнели, а бока еле поднимались. Лошадь слегка повернула голову, но оторвать ее от подстилки у кобылы не было сил.

— Бедная старушка, — Келли нежно погладила ее по холке, — я сейчас вернусь.

Келли опустила верхнюю перекладину на дверце между стойлами, и Красавица, положив на нее морду, немного успокоилась, поскольку теперь видела свою старушку-подругу. Пройдя мимо трех собак, стоявших у стойла и переводивших беспокойные взгляды с двери на хозяйку, Келли позвонила из офиса ветеринару, быстро вернулась в дом и надела джинсы и свитер.

— Что происходит?

В заботах о кобыле Келли совсем забыла о маленькой девочке и, вздрогнув, взглянула на Энни. Та появилась на пороге босиком, в одной пижаме, с растрепанными волосами и с тревогой смотрела на нее.

— Со Звездочкой не все в порядке. С минуты на минуту приедет ветеринар осмотреть ее.

— Нет! Только не моя лошадь! — Энни побледнела и, бросившись в дом, побежала вверх по лестнице.

Келли последовала за ней, понимая, что должна быть в конюшне, но помня о своем обещании заботиться о дочери Брента. Бросить рыдающую Энни одну в доме Келли не могла, как не могла и остаться с девочкой, считая необходимостью помочь кобыле. Но не успела Келли дойти до комнаты для гостей, Энни вышла ей навстречу все еще босая, в расстегнутых джинсах, натягивая свитер поверх пижамы.

— Твои сапоги в кухне у двери. — Келли побежала вниз по лестнице. — Я буду в конюшне.

Держа в руках сапоги, Энни ни на шаг не отставала от Келли. Проскользнув мимо нее, она кинулась в открытое стойло Звездочки. Уронив сапоги на опилки, девочка упала на колени возле лошади и обняла ее, а Красавица, вытянув морду, тихо фыркнула.

— Звездочка, встань, прошу тебя. Ну, пожалуйста. Ты должна встать. — С залитым слезами лицом Энни потянула обмякшую шею кобылы, и Звездочка чуть пошевелилась, но затем совсем потеряла силы и сникла. — Можем мы что-нибудь сделать? — Энни подняла испуганное личико к Келли, которая, присев рядом с ней, поглаживала морду лошади. — Келли, пожалуйста, помогите ей. — Слезы, стекавшие по щекам девочки, капали на круп лошади.

Молча глотая слезы, Келли вышла из стойла. В кладовой она приготовила мягкую смесь, прекрасно сознавая, что для старой кобылы это совершенно бесполезно. На обратном пути, остановившись у двери, Келли услышала, как Энни молит Бога оставить в живых ее лошадь. Келли пришла в отчаяние, оттого что не в ее власти уберечь ребенка от этих тягостных минут.

— Энни, тебе не нужно здесь оставаться, лучше возвращайся в дом. — Войдя в стойло, Келли опустилась на колени и поставила миску с едой. — Ветеринар вот-вот приедет.

Не обращая ни на что внимания, Энни уложила голову лошади себе на колени. Поглаживая Звездочку по шее, она тихонько напевала что-то успокаивающее. У Келли сжалось горло.

— А где же Стив? — с возмущением спросила Энни. — Он мог бы помочь ей, уверена.

Келли понимала чувства девочки, но знала, что присутствие Стива ничего не изменило бы. Тем не менее она тоже пожалела, что отпустила конюшего на выходные.

— Энни, Стив не сделает ее снова молодой. Звездочке очень много лет, она устала, ослабла и хочет выйти из этого старого тела и обрести свободу.

— Почему вы не говорите прямо, что она умрет? — Энни укоризненно взглянула на Келли.

— Энни, ты ведь любишь Звездочку? — Келли вытерла слезы.

— Конечно, люблю. — Девочка нежно погладила кобылу по шее, а та, вздохнув, закрыла глаза и почти перестала дышать.

— Понимаешь, когда животное стареет, оно больше не может пользоваться своим телом и должно покинуть его.

— Понимаю. — Голосок Энни прервался рыданиями. — Но я только что получила Звездочку. Это несправедливо. Вы говорили, что с ней все будет хорошо, а теперь она умирает.

— Мне очень жаль, Энни. — Келли обняла девочку, изо всех сил сдерживая слезы.

Она горько упрекала себя за то, что позволила Бренту купить старую лошадь, но, подумав о том, как счастливо та прожила последние недели, Келли немного успокоилась.

— Келли? — Марк Хансон, седой ветеринар, лечивший лошадей в Сомон-Крик, сколько Келли себя помнила, вошел в стойло.

Заметив Энни, он недоуменно взглянул на Келли, и та лишь беспомощно пожала плечами. Вспомнив о том, что, по словам Брента, Энни винила себя в смерти Иветт, Келли дрогнула. Если отослать Энни из конюшни, не подумает ли она, что ее присутствие спасло бы Звездочку? Но, оставшись со старой лошадью, девочка получит сильную душевную травму. Келли колебалась.

Ветеринар, став на колени, быстро ощупал лошадь, потом сел на корточки и положил руку на плечо Энни.

— Дитя мое, твоя лошадь очень стара. Она долго не протянет. Мы можем сделать для нее только одно — устроить ее поудобнее. Ты сделаешь это?

— Конечно. — Энни взглянула на него глазами, полными слез. — Я люблю ее. Она мой лучший друг, и я не хочу, чтобы она мучилась. Вы только скажите, что я должна сделать.

Слова давались Энни с трудом, но девочка вела себя так разумно, что Келли стало стыдно за себя. Теперь она и не помышляла отослать Энни из конюшни. Марк коротко проинструктировал девочку, и она пообещала ветеринару, что будет ухаживать за Звездочкой до самого конца. Келли, едва сдерживая эмоции, пошла проводить ветеринара.

— Келли, трудно сказать, сколько она протянет. Если хочешь, я сделаю ей укол, — предложил Марк.

— Это не моя лошадь, и я не имею права принимать решения, а кроме того, это будет слишком тяжело для Энни. Она выполнит все, что пообещала вам, и по-своему попрощается с лошадью.

Марк уехал, а Келли, взяв в доме одеяло и подушку, снова вернулась в конюшню. Она укутала Энни одеялом и подложила ей под спину подушку, чтобы девочка могла опереться о стену стойла, а сама села рядом с ней на подстилку из опилок.

Так они сидели, прижавшись друг к другу, а над ними Красавица качала головой и временами ржала, чтобы привлечь к себе внимание старой кобылы. Занимался день, и каждый хриплый вздох лошади казался последним. Энни понемногу поила кобылу и продолжала поглаживать ее шею, что-то приговаривая и напевая умирающему животному. Келли оставалась возле девочки, отходя лишь ненадолго, чтобы позаботиться о других лошадях и принести Энни чашку какао и носки. Энни же была полностью поглощена заботой о Звездочке. Прибирая в конюшне, Келли мучилась сомнениями, правильно ли поступила, позволив Энни остаться в конюшне, но ей не удалось бы заставить ее уйти. Энни хотела ухаживать за лошадью и знать, что она сделала для нее все. Келли не имела права лишить девочку этого.

В середине дня кобыла вздохнула в последний раз, и слабый свет в ее глазах окончательно померк. Энни зарыдала, Келли, обняв девочку, увела ее от лошади, и они вместе забились в угол стойла. Келли поглаживала девочку по спине, а Энни изливала ей свое горе.

Брент в панике бросился к открытой двери конюшни, откуда раздавались отчаянные рыдания Энни. Он решил, что голыми руками убьет лошадь, причинившую вред его ребенку. Через открытую дверь стойла Брент увидел на подстилке из опилок неподвижное темное тело лошади, а в углу Келли, обнимавшую плачущую Энни. Снова переведя взгляд на лошадь и осознав, что случилось, Брент ухватился за перегородку стойла.