Взгляните на карту Дальнего Востока. Вся она изрезана голубыми нитками рек. Великий Амур - девятая по величине река в мире пересекает добрую половину края. В Амур стекают воды не только русских рек, а и Монголии и Северного Китая. Он принимает в себя воды красавицы Зеи, по величавости и плавности течения не уступающей тихому Дону. Полноводная Уссури пробивается к нему среди вековых лесов и зеленых степей Приморья. В него впадает стремительная Бурея, встречное течение которой с трудом преодолевают пароходы. Таежная Архара, порожистый Хор, студеная Селемджа, веселая Тунгуска, лесной Ашой - числа нет им, бегущим среди сопок и равнин необъятного края!

А сколько разных озер, больших и малых, разбросано по дальневосточным просторам! То лежат они, как полная чаша, в горных ущельях, то, словно море, раскинулись на равнине, то затерялись в нехоженых таежных пущах… Ханкй, Эворои, Удыль, Болонь, Чукчагир - да разве все их перечислишь!

И все эти многоводные реки со звучными именами, и безыменные ручьи, и широкие озера, и заросшие камышом озерки щедрая природа населила несметными полчищами рыб.

Нигде, кроме Амура и его притоков, не найдешь такого разнообразия рыб. Недаром есть там поговорка: «В нашей реке столько разных рыб, сколько дней в году!» Как в приамурском лесу северную пихту обвивает тропическая лиана. а соболь живет по соседству с тигром, так и в здешних реках полярный хариус плавает рядом с тропическим змееголовом, а желтоперый подуст соседствует со скромным карасем.

Сколько тут рыбы, большой и малой! Зачерпнет хозяйка воду ведром, а в ведре маленькие рыбки плавают - из тех, что стаями возле берега табунятся в ожидании поживы. «Воды без рыбы не бывает!» говорят местные жители.

В иные годы кета идет так густо, что рябит вода. Весло, воткнутое в такой кетовый косяк, падает не сразу. Стиснутое рыбой, оно плывет стоймя.

В недавнем прошлом, когда в амурских колхозах не было такой совершенной рыболовной снасти, как теперь, случалось, что рыбаки не могли справиться с уловом и, спасая снасть, выгоняли часть рыбы из неводов на волю.

Дальний Восток называют крепостью нашей страны на Тихом океане, но его же можно назвать и пушным и рыбным цехом страны. В годы Великой Отечественной войны дальневосточники отправляли фронту эшелоны с амурским лососем, сахалинской и камчатской сельдью, рыбными консервами и концентратами. А сейчас, когда наша родина вернула себе старые русские земли - Южный Сахалин и Курильские острова, с Дальнего Востока во все концы страны будет отправляться еще больше рыбы.

Рыбные богатства края неисчерпаемы.

Ученым, изучающим жизнь рыб - ихтиологам и рыбоводам,- есть где развернуть свои таланты.

Я не принадлежу к людям этой заманчивой профессии, но двадцатипятилетнее увлечение рыболовством не прошло бесследно и для .меня. С детства пришлось мне жить по берегам разных рек, и каждое лето я запасался рыболовными принадлежностями, прихватывал котелок для ухи и отправлялся рыбачить. Я ставил переметы на быстринах Амура и Зеи, просиживал ночи у костра на берегу Уссури, варил уху на Суйфуне и бродил в ханкайских плавнях.

Моими спутниками часто бывали дальневосточные ребята, такие же, как я, горячие любители рыбной ловли. Для них я и написал эту книжку. А может быть, она придется по душе рыбакам и других мест нашей страны, если они захотят узнать, как богаты озера и реки Дальнего Востока.

Весело потрескивает рыбачий костер. На таганке варится уха. В ожидании рассвета мы коротаем часы в праздных разговорах. Время от времени у воды, по обе стороны от костра, звякают колокольчики. Там стоят наши удочки. Колокольчики привязаны к лескам, чтобы в темноте можно было узнавать, когда клюет рыба.

- Это ко мне сом позвонил, - шутит кто-то.

- Нет, ко мне, - отвечаю я прислушиваясь. Свой колокольчик я отличу от сотни других: он звенит певуче и тонко.

Бегу к удочкам. Что такое? Одной удочки нет: ее утащила рыба. Какой силой должна обладать она, чтобы выдернуть из земли длинную бамбуковую палку и уплыть с нею!

Досадуя на себя, я возвращаюсь к костру.

- Ничего, невелика потеря, - успокоил меня один из рыбаков. - Вот у меня был случай. Рассчитывал я поймать крупную рыбу, поставил удочку на ночь и придавил удилище камнем. Утром смотрю: удочки нет. Махнул я рукой и пошел вдоль берега реки, вверх по течению. Минут пятнадцать шел « вдруг вижу: на середине реки ныряет в воде палка. Живая палка меня заинтересовала, я сел в оморочку и догнал ее. Это была моя удочка. Сазан, в полметра длиной, целый километр тащил ее на буксире.

- А на мой закидной переметишко, заговорил другой рыбак, - весной поймался таймень. Килограмма так на полтора, не больше. Когда я подошел к реке, рыба подпрыгивала над водой на всю длину поводка. Перемет вместе с тяжелым свинцовым грузилом таймень подтянул к берегу и метров десять протащил против течения.

- Это что! - присоединился к беседе третий рыбак. - В селе Мазаново, Амурской области, где я жил раньше, рыбаки поймали на свою снасть калугу в тонну весом. Вначале она уволокла всю снасть вверх по Зее до следующего села, а потом, обессилев, стала спускаться вниз. Поймали ее уже в семидесяти километрах ниже Мазанова, за городом Свободным.

Может, она проплыла бы и еще дальше, да снасть зацепилась за быки зейского моста и остановила калугу.

Слушая собеседников, я и сам припомнил случай, как на реке Зее, в том же Мазановском районе, двухпудовый сом несколько часов таскал за собой рыбачью лодку, пока рыбак не замаял рыбину.

Так мы проговорили до самого рассвета. Когда стало светать, я еще раз попробовал разыскать свою удочку. Но так и не нашел ее.

Утром на протоку, где мы рыбачили, пришли купаться пионеры. Кто-то из них переплыл на другой берег, и к нам донесся его голос:

- Ребята, я удочку нашел!

Еще через минуту мальчик крикнул:

- Э, да она с рыбой!..

Я попросил пионера переплыть с удочкой обратно. В руках у него была моя удочка. Ее вместе с удилищем утащила касатка. Она уплыла за сто метров от нас.

В детстве я любил перечитывать рассказы мореплавателей о летучих рыбах, проносящихся над палубами судов, о загадочном индийском анабасе, умеющем ползать по суше и даже забираться на стволы прибрежных пальм. Мне досадно было, что ни в Зее, где я летними вечерами пропадал с удочкой, ни в других дальневосточных реках, на берегах которых я жил, не было таких диковинных рыб.

Позднее, когда я лучше познакомился с обитателями наших рек и озер, мне уже не приходилось сожалеть об этом.

На Дальнем Востоке есть рыбы поинтереснее индийского анабаса.

В Амуре, например, водятся толпыги - рыбы-прыгуны. Эти крупные красивые рыбы из семейства карповых отличаются любопытной особенностью: как только над ними появляется лодка или пароход, они начинают высоко подпрыгивать над водой и поднимают вокруг дикую пляску. Внезапно надвигающаяся тень вызывает у них паническое беспокойство.