— Я мог бы и сам все уладить с Оливией.

Хороша благодарность за потраченные нервы!

— Но пойми, Оливия доверилась мне, как женщина женщине, и была, возможно хоть и не до конца, но все же откровенна.

Николь расстроилась и не могла этого скрыть. Джейк наконец-то понял, что обидел ее. Он обнял Николь.

— Прости. Дело во мне. Я понимаю, что ты и Оливия совершенно разные, но уже почему-то боюсь доверять женщине.

— Но нельзя жить вместе без доверия. Ведь все отношения в доме в конце концов основаны на нем. — Николь высвободилась из объятий и теперь, держа мужа за руки, с надеждой смотрела в его глаза.

— Извини, возможно, когда-нибудь случится, что я снова научусь доверять женскому полу, но сейчас не уверен даже в тебе. Прости меня еще раз.

Их разговор был прерван телефонным звонком.

— Я подойду, — сказал Джейк.

Николь отпустила его руки и медленно прошла в комнату. Она уселась на диван, поджав под себя ноги. Странный холод сковал тело. Возможно ли, что Джейк действительно больше не может любить? С тех пор как она приехала сюда, все ее силы и внимание были направлены на то, чтобы излечить от душевной раны маленького мальчика. Но, похоже, такой же болезнью страдает и сильный мужчина — его отец. Неужели она пытается добиться невозможного? Часто случается, что после тяжелой болезни человек так никогда и не восстанавливает здоровье до конца. А ведь душевное здоровье более хрупкое, чем физическое. Николь слышала голос Джейка, разговаривающего по телефону, но не пыталась вникнуть в суть разговора, когда услышала радостный крик:

— Николь!

Интересно, что могло так резко изменить настроение Джейка?

Он вбежал в комнату, подхватил жену на руки и закружился вместе с ней. В смеющемся человеке, чьи глаза горели восторгом, Николь узнавала прежнего Джейка. Того, каким он был до появления Оливии и какого она полюбила.

— Только что позвонила Оливия. Она согласна отказаться от своих претензий! Со-глас-на! Со-глас-на!

В тот момент, глядя в его сияющие глаза, Николь чувствовала, как надежда на счастье снова затеплилась в ней.

— Спасибо тебе, Николь. Ты вернула мне сына. — Мужчина покрыл лицо жены поцелуями.

Николь положила голову на мощное плечо и наслаждалась теплом, исходившим от его тела. И все же, несмотря на искреннюю радость за мальчика, Николь чувствовала в груди какой-то странный холодный комок. Что-то изменилось в ней. Наверняка сказывались многодневная усталость и отчаяние. Она устала от своих попыток завоевать любовь Джейка. Устала от того, что приходится налаживать их отношения. Джейк еще не сделал ни одного встречного шага.

— Теперь осталось лишь все оформить у юриста, и Роберт может спать спокойно. Отныне его жизнь будет счастливой.

Опять он не сказал: «Наша жизнь». Но, может быть, теперь, когда проблема с Робертом решена, он наконец подумает о личной жизни?

— Миссис Джонсон, вы согласны с условиями договора? — вопросил судья, обращаясь к Оливии на заседании окружного суда.

Нервы Николь были натянуты как струна: вдруг Оливия передумает в последний момент!

— Да, согласна, — подтвердила Оливия.

Николь коснулась руки Джейка, нервно сжатой в кулак. Как он переживал! Ничего, сегодня закончилась черная полоса их жизни и начинается светлая. Начинается новая жизнь семьи Мэтер.

Джейк наклонился к своему адвокату Мартину и что-то ему шепнул.

Мартин поднялся и заговорил, обращаясь к судье:

— Ваша честь, прошу добавить для протокола. Договор предусматривает, что место и время встреч, а также все вопросы, связанные с Робертом Мэтером, должны быть согласованы с Джейком Мэтером или с лицом, специально им для этого уполномоченным. Иначе говоря, все опекунские права принадлежат только мистеру Джейку Мэтеру.

Это заявление будто оглушило Николь. Она сидела неподвижно, различала голоса, но они доносились словно издалека. В душе образовалась какая-то пустота.

Вот судья попросил Мартина объяснить, почему несмотря на то, что Джейк Мэтер женат, он продолжает настаивать на том, чтобы опекунские права принадлежали только ему.

Мартин ответил, что такова воля мистера Мэтера, и его жена не имеет ничего против.

Через несколько минут все формальности были выполнены. Николь бессильно опустила руку, все еще сжимавшую руку Джейка. Неужели она действительно для него пустое место, если он ее лишает даже возможности влиять на жизнь Роберта. А сколько Николь сделала, чтобы завоевать доверие Джейка, и все — напрасно. Она была настолько расстроена, что ее просто мутило. Голова кружилась, стук сердца отдавался в ушах ударами молота. Николь оглянулась, люди уже вставали, пожимали друг другу руки. Похоже, все счастливы, они получили что хотели. Судебное разбирательство завершено.

Джейк сжал ее похолодевшую руку, потом наклонился и радостно поцеловал. Николь не сопротивлялась, она словно оцепенела. Успокойся и не терзай себя, успокаивала она саму себя, часто-часто моргая. Пусть боль утихнет. Тогда и ты без лишних эмоций все обдумаешь.

Джейк взял жену под руку и повел за собой. Сначала он долго благодарил Мартина и прощался с ним. Затем подошел к Оливии и ее адвокату, обменялся несколькими вежливыми фразами и направился к выходу.

Когда они очутились на улице, легкий ветерок освежил лица и растрепал им волосы.

— Все кончилось! — Джейк закружил Николь в воздухе. — Ты понимаешь, все кончено!

Когда ноги коснулись земли, она обняла мужа. Как приятно слышать смех и видеть восторг в серых глазах, которые совсем недавно были такими холодными и равнодушными.

— А теперь поехали за Робертом, я хочу поскорее увидеть его.

Они открыли все окна в машине, чтобы ветер унес остатки страха и переживаний, которые остались в закоулках их душ.

Когда машина остановилась около «Гранда», Джейк повернулся к Николь.

— Спасибо, Николь. Спасибо за все, что ты сделала для нас с Робертом. — Он склонился над ней, и горячий поцелуй соединил их губы. А потом маленькие легкие поцелуи покрыли ее брови, веки, своенравный подбородок.

Николь знала, что лишь один мужчина мог с такой бесконечной нежностью ласкать ее.

— Подожди нас здесь. Мы с Робертом присоединимся к тебе через пару минут, — добавил Джейк, разомкнув объятия.

Из-за бешеного стука сердца Николь с трудом поняла его слова. Но когда их смысл стал понятен, она резко выпрямилась. Руки сжались так, что ногти впились в ладонь. Напрасно она надеялась. Вот беда миновала, но Джейк по-прежнему не желает разрушать ту грань, которую сам же и установил. Грань, которая постоянно напоминает, что они трое — семья лишь формально. На самом деле отец и сын по одну сторону этой грани, а она — по другую.

Всю дорогу домой Роберт что-то оживленно рассказывал, но Николь, согласно кивавшая головой, так и не поняла о чем, она думала о своем.

Она помогла Роберту справиться со страхами, помогла Джейку уладить дело с Оливией. Все довольны и счастливы. Все, кроме нее, Николь. Она оказалась единственной, кто проиграл во всей этой истории.

Вернувшись домой, Джейк и Роберт сразу отправились на скотный двор, а Николь прошла в кабинет. Она в темноте устроилась в одном из кожаных кресел и задумалась.

В жизни Николь уже было время, когда она вела себя, как глупая наивная девчонка, переоценившая свои возможности. Во время болезни Ника ей казалось, что если она будет очень стараться и будет достаточно сильной, то обязательно поможет брату справиться со страшным недугом. И как ужасно чувствовала себя, когда смерть разбила ее иллюзии.

Похоже, тот горький урок не пошел на пользу. Она во второй раз попала в одну и ту же ловушку. Почему решила, что своей любовью сможет вызвать ответное чувство в сердце Джейка? Теперь она поняла, как заблуждалась, думая, что сможет жить, лишь отдавая любовь и ничего не получая взамен.

Дрожащей рукой Николь включила настольную лампу, тяжело вздохнула и принялась листать записную книжку. Найти нужный номер не составило особого труда. Поговорив по телефону, она выключила свет и направилась на кухню.