— Спасибо, Фло. — Миранда взяла визитку. — Если по объявлению никто не откликнется, то я обращусь в это агентство! — Она бросила прямоугольную карточку ярко-оранжевого цвета в такую же бездонную, как у соседки, сумку и, похоже, сразу же забыла о ее существовании.

— А, Кларк! Рада тебя видеть! — Фло расплылась в улыбке до ушей, и Кэмбеллу показалось, что ничего, кроме тонких губ, на ее лице нет: ее глаза превратились в тонкие полоски, нос как-то странно задрался и скрылся под верхней губой. Ужас! Фло Гард страшна, как персонаж «Баек из склепа»!

— И я, — пробубнил Кларк, — тоже.

Она снова испугала Кларка улыбкой и, схватившись за его свободный локоть, повела соседей к проселочной тропинке.

— Вы слышали, тут была авария? — Фло показала на огромные валуны.

— Да ты что?! — Миранда обернулась через правое плечо и взглянула на камни. — Что же тут произошло?

— Пьяный парень перевозил большую партию… самогона, что ли. Закурил, не справился с управлением и врезался в валун. Сигарета отлетела от удара, попала в банки и бац — не стало парня! — Фло рассказывала с такой уверенностью, будто бы сама была очевидцем.

— А тебе не кажется, что это на грани фантастики? — скептически заметил Кларк. Он был уверен, что ничего с тем парнем не произошло. Кэмбелл слышал рев тормозов, а вот глухого удара за ним не последовало. Значит, парень жив и здоров! — Фло, а откуда самогон?

— Тут же поблизости фермы! Там его и гонят, правда незаконно! Я тебе точно говорю — машина взорвалась! Ее даже подбросило на тридцать метров!

— Ну хватит, Фло! — Кларк подавил смешок и облегченно вздохнул, когда за кустами вырос дом миссис Гард.

Бритни Пэм сидела за столом в офисе Джима Лагадана и то и дело поглядывала на часы, стрелки которых уже приближались к полудню. Джима не было, что очень беспокоило Бритни.

Она не спала всю ночь. Сидела на кушетке в гостиной и не сводила глаз с входной двери, надеясь услышать щелчок дверного замка, а потом увидеть и самого Джима. Но он так и не пришел. Время текло ужасно медленно. У нее создалось впечатление, что весь мир погряз во тьме, что прошло уже больше трех суток с того момента, как она села на кушетку и завернулась в плед.

По щекам текли слезы. Слезы беспомощности, слезы обиды. Ей казалось, что ее бросили, забыли о ней.

В эту ночь она наконец-то осознала, каким хрупким был их с Джимом роман. Он не позвонил, не предупредил. Джим сделал выбор. Наверное, кто-то подумает, что правильный, — кто-то, но не Бритни Пэм. Для нее поступок Джима расценивался как предательство. Он ее предал.

Дверь распахнулась, и Бритни застыла в ожидании. Донеслись звуки из автомастерской, а потом на пороге появился Гарри, компаньон Джима.

Бритни тяжело вздохнула и опустила покрасневшие глаза. Она знала, что Гарри ничего ей не скажет. Они редко разговаривали. Гарри был занят делом, а Бритни мечтами о Джиме. У каждого своя обязанность.

— Привет! — тихо поздоровался Гарри и открыл стоявшую у письменного стола тумбу, в которой хранились документы.

— Привет, — так же сухо поприветствовала его Бритни.

— Ты нездорова? — внезапно спросил он.

Ну почему, когда плохо и хочется остаться наедине, все вдруг замечают, что с тобой что-то не так? — подумала Бритни. Оставьте меня! Как мне все надоело!

Не поднимая глаз, она покачала головой.

— Джим сегодня не придет на работу. Он у жены в больнице. Я ему не скажу, если ты уйдешь пораньше. Ты ужасно выглядишь! — Гарри сунул папку с документами под мышку и взглянул на Бритни.

— Спасибо и на этом, — шепнула она. — Я посижу. Все нормально.

— Но работы нет, Джима нет. Иди домой, отдохни. Я уверен, у тебя температура! — Гарри впился как клещ и высасывал последние силы.

Бритни не выдержала, схватила сумку, стоявшую на подоконнике, и побежала к дверям.

Ноги сами вели ее к стоянке, на которой можно было поймать такси.

Сев в первую попавшуюся машину, она нечетко и негромко назвала нужное ей место — больницу Святого Петра.

Снова справочная, лестница, лифт и проходная. Потом зимний сад и корпус «G». Бритни показалось, что она выучила эту дорогу наизусть. Белая накидка развевалась на ходу, синие бахилы заставляли чувствовать себя дискомфортно. И еще этот комок в горле, эта дрожь в коленках, эти слезы, застывшие на глазах. Еще чуть-чуть — и будет катастрофа!

Бритни подошла к палате номер «4» и, удивившись, откуда у нее появилось столько уверенности, приоткрыла дверь. То, что она увидела, явилось завершающей точкой в ее сомнениях. Любимый мужчина Бритни, обняв свою жену, нежно ее целовал. Казалось, между ними вспыхнули прежние чувства, благодаря которым Мила и Джим решили пожениться.

Бритни молча стояла и смотрела на них. Она видела, как мощная кисть Джима опускается все ниже и ниже. Как он гладит свою жену по талии, потом по бедрам. Как Мила зажимает ладонями лицо мужа.

Соленая слеза скользнула по щеке. Уши заложило. Не стало слышно ни фонтана из открытого окна, ни шума в коридоре. Пропали все звуки. Тишина. Только тихие собственные всхлипы.

Бритни провела рукой по щекам и ужаснулась, когда встретилась взглядом с Джимом. Он заметно напрягся. Глаза его вспыхнули то ли злобой, то ли испугом. Не успев за эти короткие мгновения разглядеть, чем именно, она кинулась бежать. Она боялась гнева Джима, ведь он ее тысячу раз предупреждал так не рисковать. А Бритни нарушила это правило — значит провинилась.

Внезапно перед ее глазами появилась табличка: «Офтальмологическое отделение». Бритни немного растерялась, но другого варианта у нее не было. Почему-то она решила, что Джим не оставит ее визит без внимания и обязательно пойдет ее искать. Спрятаться можно было только в одном месте. Там, где тишина и спокойствие.

Уил присел на кровати и, нащупав рукой холодную дужку кровати, прислонился головой к спинке. Он не знал, чем себя занять. Нельзя было читать, смотреть телевизор. Не с кем было поговорить. А спать, увы, уже не хотелось. У Уила и так раскалывалась голова от пересыпа.

Ему казалось, что он попал в ад. Именно так, по его представлениям, и выглядело это место: нет возможности себя чем-то занять, такая же духота и время тащится, как старая черепаха, только что проснувшаяся после долгой спячки.

Вдруг кто-то хлопнул дверью, и снова повисла тишина. Тишина и темнота. Нет, чье-то дыхание, всхлипывания. Похоже, кто-то плачет.

— Это вы? — спросил Уил и поднялся с кровати.

Молчание. Как будто никого и не было. Но Уил был уверен, что он не один в палате.

— Отзовитесь, прошу вас. — Уил пытался сориентироваться в пространстве, но у него плохо получалось.

Он хотел понять, где окно в палате, где дверь, где кровать, за дужку которой он только что держался.

Шорох бахил и стук высокого каблучка. Женщина, определенно женщина… и она тут.

— Вы бы не могли открыть окно? Тут очень душно, — попросил Уил и почувствовал легкий ветерок и запах легких духов, когда возле него кто-то пронесся, негромко стуча каблуками.

Щелчок, еще один, и послышался негромкий гул с улицы. Стало легче дышать.

— Я не спрашиваю, почему вы плачете.

— А я и не плачу.

— Я слышу. Если у меня повязка на лице, это не значит, что я глухой.

Молчание.

— Вы не поможете мне лечь на кровать? Я боюсь на что-нибудь наткнуться и упасть. Я не видел комнаты и поэтому не знаю, что и где стоит.

— Конечно, — ответил тонкий голосок, и Уил почувствовал у себя на плечах хрупкие женские руки.

Девушка аккуратно привела его к кровати и помогла сесть. Потом взяла его руку и положила ее на дужку кровати.

— Больше не теряйтесь в пространстве.

— Мне помогает доктор. Но он приходит раз в четыре часа. Это ужасно долго для меня. Можно еще одну просьбу, раз вы здесь?

— Конечно, — ответила девушка.

— Помогите мне снять повязку, хочу убедиться, что мне помогает лечение.

Бритни заволновалась. Она боялась увидеть то, чего бы ей не хотелось видеть. Почему-то она была убеждена, что находится не в офтальмологическом отделении, а в ожоговом. Возможно, ее сбила с толку повязка на лице. Ей стало страшно. Она уже представила его щеки, нос, верхнюю губу, скомканную кожу, напоминающую целлофан над зажигалкой, опаленные брови и ресницы.