– Тогда чего мы начали с Каньона?

– То, что здесь, – искусственная площадка и залы. С ними можно имитировать разные условия и приучить тело реагировать, но чутье ты этим только заглушишь. Чтобы стать нормальным «внешним», начинать надо с Пустоши.

– Вот как…

Джей не стал ничего добавлять, и Хаук вновь принялся оглядываться по сторонам. Караван спустился с небольшого холма в огромную долину. Купол был теперь совсем близко, и высокая бронированная стена не позволяла рассмотреть город.

Территория вокруг Мидори зачищалась по двум периметрам: в двадцать и пятьдесят километров. Чем ближе караван подходил к городу, тем реже становились слышны выстрелы. Из всей возможной живности им попалась всего парочка мелких тварей. Первую из них пристрелил кто-то из «Стрелы», а вторая нырнула в нору, едва успела показать любопытную усатую морду с короткой шерсткой, подвижным носом и четверкой глаз. К тому времени, как караван прошел отметку в двадцать, степь вокруг казалась вымершей почти как пустыня. Даже трава здесь была как будто выжжена, и за ноги цеплялись лишь молодые ростки, пробившиеся сквозь давнишний пепел и пыль.

Разнотравье менялось и молодело. Жесткие агрессивные стебли и небольшие, но зубастые цветки, вокруг которых всегда кружила мошкара, как-то плавно остались за спиной. Теперь под ногами лежал огромный луг из молодой нежной зелени, ограниченный выжженной полосой.

– Будто специально прошлись огнеметом… – обернулся назад Хаук.

Но Джей не ответил. Кажется, не услышал, все еще находясь где-то далеко, в своей собственной пустоте, защищающей от внешнего мира.

– Так и есть, – негромко ответил вместо учителя Ро. – Двадцатикилометровая зона – искусственно созданное пространство, где господствует один вид. Что-то типа долины ложных, но для растений. А чтобы из степи лезло поменьше всякого, выжигают километровую полосу. Но, думаю, тебе учитель лучше расскажет, – Ро коротко кинул взгляд на Джея и вздохнул. – Потом. Ты извини, если что.

Хаук кивнул, коротко поблагодарил и предпочел дальше идти молча. Хотя и не понял, почему извинился Ро.

Так или иначе, город приближался, и к отряду возвращалась жизнь. Впервые со времени боя с призраком Хаук услышал смех. Негромкие голоса вокруг становились звонче и задорней. С людей спадал ужас прошлого, тяжесть нашивок, которые больше некому носить, горе потери. Хаук уже видел, «внешние» всегда продолжают жить. Вскоре в каком-то из местных кабачков проводят павших в бою и уйдут куда-то вперед. Встречать новый рассвет.

– Хаук, ты учти, тут на входе только механика, – негромко проговорил Джей, когда весь отряд прошел через действительно огромную арку. – Сейчас я сдам летучку, и мы с тобой пойдем через буферную зону к во-он тем дверям. Там будут проверять и обрабатывать уже нас.

– Нас?

– Мидори – зеленый город. Город, безопасность которого на высшем уровне, выше только у Столицы. Сюда не пропустят ничего лишнего. В смысле вообще ничего. Соответственно и проверки тут жестче, а делает их исключительно автоматика. Попытаешься сопротивляться или пройти так – тебя будут встречать уже местные законники в камере. В лучшем случае.

Хаук невольно нервно сглотнул и посмотрел на целый ряд одинаковых усиленных сталью дверей. Здесь вообще все вокруг было толстым, массивным, стальным и просто до скрипа стерильным. Даже запахи отдавали чем-то ничем. Таким ничем, из которого все выели неизвестной химией. Еще хуже становилось от того, что «буферная зона» здесь оказалась вовсе не защищенной постройкой при входе. Здесь, в Мидори, купол был двойным. И сейчас Хаук с Джеем практически оказались зажаты в узком пространстве между двумя неприступными стенами.

А Джей тем временем завел «летучку» на специальную ленту, отключил все ядра, зачем-то сунул правую руку под сканер, и голос Системы бесцветно сообщил, что «транспортное средство зарегистрировано под номером восемьсот сорок восемь ДР».

– Ну, пошли, – Джей кивнул на одну из дверей, над которой уже горел только что продиктованный номер. – А пока идем, слушай и запоминай. За этой дверью небольшое помещение, по сути коробка, из которой хрен выберешься. Как только войдем, все выходы будут заблокированы до зеленого сигнала. Не пугайся лязга засовов. Внутри лента для вещей и отдельная камера для человека. Сквозная. Заходишь с одной стороны, ждешь конца обработки, выходишь с другой. Одеваешься. Ждешь меня. Все просто. Во время обработки глаза и рот держи плотно закрытыми вплоть до команды. А то потом не отплюешься и жжет оно адски…

– Одеваюсь? – зацепился Хаук за единственное, что показалось странным. – То есть до этого я должен… раздеться?

– Да, догола. Совсем. Включая все пластыри и бинты, но на тебе ничего такого нет. Там специальная отдельная лента для одежды. Крепишь каждую вещь, как показано в инструкции, и запускаешь.

– А не перебор? – справляясь с изумлением, выдавил Хаук. Нет, Джея он не очень-то и стеснялся, особенно после всех развлечений с каньоном и перепадов при входе в город. Но раздеваться на патрульном посте казалось странным. Если не диким.

– Нисколько. Я же сказал, зеленые города – самое ценное, что осталось у человечества. Туда не пропустят пустынку, не пропустят возможных насекомых, не пропустят даже грязь с сапог или пыль с куртки. Поверь, в город ты войдешь, только когда будешь чистым на все сто.

– А по-моему, это дикий перебор, – ответил Хаук, затравленно оборачиваясь на лязг стальных засовов. – Это из-за этого торгаши свернули в сторону?

– Да. У них ядра и еще какая-то дрянь на платформе. Сюда точно не пустят. Так что им на торговый пункт. Тут недалеко стоит небольшой купол, под ним рынок.

– Хм-м…

Пока Хаук стоял и оглядывался, Джей, оказывается, не только болтал. Успел подойти к ближайшей стене, утыканной множеством ящиков, выдвинуть один и добыть себе два белых прямоугольника:

– Поможешь мне заклеить руку, и иди первым. Тебе проще.

Хаук кивнул, растерянно глядя, как Джей справляется с заклепками куртки. Все же поверить в такой тщательный досмотр было сложно. Ведь даже через военные арки они проходили почти без задержек! А тут, казалось бы, обычный город.

В том-то и дело, что не обычный. Вряд ли где-то еще под куполом идет дождь по людской прихоти.

Вздохнув, Хаук помялся еще немного и по примеру Джея взялся за застежки и ремешки своей форменной куртки. Ему возиться-то еще дольше. Хоть и двумя руками.

И все же стоять вот так вот, нагишом, как на осмотре у врача, было до дикого странно. Еще хуже стало в сплошной стальной капсуле, перед всевидящим оком Системы. Воображение сразу подкинуло картину как голый, обманчиво-костлявый из-за роста Хаук появляется на всех экранах Мидори перед десятками глаз простых жителей, но холодный приказ закрыть глаза и задержать дыхание вовремя спугнул всякую чушь.

Хаук покорно подчинился.

И чуть не подпрыгнул, когда со всех сторон в тело ударил показавшийся раскаленным пар. Казалось, от мощных струй вздрогнула каждая клеточка. Дикий жар, которого Хаук едва успел испугаться, сразу сменился столь же диким морозом, а следом – приятным, обволакивающим теплом. Шумно заработали вытяжки. Еще пара мгновений, и Система милостиво разрешила открыть глаза. С тем же лязгом раскрылся проем с другой стороны, и Хаук поспешно выпрыгнул из странного аппарата.

«Вы можете забрать одежду, – продолжила Система, едва Хаук успел осмотреть новую комнату, копию предыдущей. – Пожалуйста, дождитесь компоновки и вывода на экран полного отчета. Общее состояние нормальное. Дополнительных действий не требуется. Напоминаю, что активация оружия в черте города строго запрещена».

– И на том спасибо, – фыркнул Хаук, уже натягивая трусы. Лента тихо зажжужала, толкая одежду вперед, а из-за прорезиненной занавески появились вещи Джея. Стенка капсулы снова захлопнулись, сверху опустился дополнительный колпак, а через секунд десять все опять пришло в движение.

Джей вышел как всегда крайне недовольным, светя шрамами и пронзительно-белыми пластырями еще круче, чем Хаук синяками. Одевался он молча и быстро. Только на бинты, испачканные выцветшей после обработки кровью, глянул с таким презрением, что Хаук понял: до поры не стоит и заикаться.