А через год она познакомилась с Майком. Он не был красавцем, но это ее вполне устраивало. Зато он показался ей любящим и надежным. А Майк, поняв, что иначе эту красавицу не получишь — у Лиз уже сложилась к этому времени репутация недотроги, — поспешил сделать ей предложение. И она, не раздумывая, выскочила за него замуж. Чтобы покончить с этим вопросом раз и навсегда. Какая разница, все они одинаковые. Все равно ведь придется рано или поздно создавать семью и заводить детей, решила она, принимая от жениха обручальное кольцо с маленьким бриллиантом.

Увы, невзрачный Майк оказался ничем не лучше красавца Джимми. А уж что касается надежности… Лиз вздохнула. Ну сколько можно себя обманывать? Все мужчины одинаковы. Вот и теперь перед ней сидел очередной мачо, для которого чувства женщины наверняка ничего не стоят. Ну и ладно. Ей-то что за дело до него? У него своя история, а у нее — своя…

Отвлекая Лиз от воспоминаний, возвращая в настоящее, звякнул мобильник, и она, взглянув на крошечный монитор, улыбнулась.

— Пришла эсэмэска от дочки, — пояснила она своему новому знакомому. — Эми обещала постоянно быть на связи. Чтобы я за них с Бобом не беспокоилась. Правда, я попросила соседку за ними присмотреть. Она обещала заходить к детям каждый день и сообщить мне, если что-то будет не в порядке. Но все равно… Я ведь еще ни разу не оставляла их одних. Бобу шестнадцать, и он, конечно, осуждает все эти дамские глупости: волнения, переживания, звонки и эсэмэски. Считает, что они стесняют его свободу. В его возрасте кажется, что весь мир к твоим услугам и ничего плохого в принципе случиться не может. А Эми только двенадцать, и она пока очень привязана ко мне. Вот сейчас, например, дочка спрашивает, теплая ли вода в море. Я успела сообщить ей, что иду на пляж. Разумеется, про тот ужасный случай с гидроциклом писать не собираюсь. А вы женаты? У вас есть дети?

— Жены нет. Есть сын, — нехотя процедил Тони сквозь зубы.

Какой смысл рассказывать ей о сыне, если они с этой дамочкой больше никогда не увидятся. Не должны увидеться. Впрочем, это уже зависит только от него, от Тони. Зачем вообще она рассказала ему о детях? Просил он ее? В его планы не входит жалеть эту женщину. Он вообще не должен был с ней встречаться. Жаль, что так получилось…

Все началось с того дня, когда Джессика ушла из дома, прихватив с собой их сына, трехлетнего Саймона…

Их любовь с ярко-рыжей и взбалмошной Джессикой давно шла на убыль. Тони раздражала ее способность мгновенно транжирить деньги, которые доставались ему тяжким трудом, а потом капризно требовать еще и еще. Когда-то он был профессиональным спортсменом, звездой футбольной команды их штата. Романтическое время! Солидные призовые, отъезды и возвращения. Встречи с хорошенькой и темпераментной Джессикой после долгой разлуки, бурные ночи в отелях.

Потом — серия травм, отчисление из команды и затяжная депрессия. Джессика, привыкшая к яркой жизни, надувала губки и уходила спать в другую комнату. Когда Тони неожиданно получил наследство после смерти отца, казалось, черная полоса в жизни закончилась навсегда. Он вложил деньги в собственное дело, стал хозяином фитнес-клуба и ведущим тренером. Чтобы новый клуб получил известность и завоевал солидных клиентов, пришлось вкалывать по двенадцать часов в сутки. Его деньги пахли потом. Потом его клиентов и потом самого Тони. Чтобы стать ходячей рекламой клуба, он занимался на тренажерах, не щадя себя. Все ради жены и сына…

Синеглазая Джессика когда-то была красивой, нет, не просто красивой — самой эффектной девчонкой в их захолустном городке. Собственно, такой вот взбалмошной девчонкой она и осталась. Ничуть не повзрослела даже к тридцати. Она догадывалась, что наивная хищность — ее изюминка, ее шарм, ее ловушка для мужчин, и не собиралась меняться. Джессика обожала дорогие машины и модные вещи. Тони старался ей угодить, однако дела у его клуба шли все хуже и хуже, и постепенно аппетиты жены стали ему не по карману. Когда Джессика почуяла, что больше из Тони не выжать ни цента, она дождалась, когда его не будет дома, посадила в машину Саймона и просто уехала, не оставив адреса.

Сначала Тони даже почувствовал облегчение. Он давно уже устал от капризов и требований Джессики, вроде бы и страсть их уже давно остыла. Сынишку, конечно, было жалко. С каждым днем Тони все больше тосковал по нему. А потом вдруг понял, что и Джессики ему как-то не хватает. А спустя еще некоторое время Тони вдруг почувствовал в душе такую пустоту, что ее не смогли заполнить ни виски, ни бесконечная череда женщин. Сколько их тогда прошло через его постель — не вспомнить! Белые, мулатки, мексиканки… И ни одна не смогла успокоить его боль, стереть из памяти рыжеволосую и капризную Джессику. Он слышал ее слегка картавящий высокий голос, видел синие глаза, в которых вспыхивали счастливые огоньки, когда она делала очередную дорогую покупку. Тони даже в душе завидовал ей: Джессике так легко было стать счастливой, хотя бы на несколько минут!

Тони собрал и отвез в детский приют все игрушки маленького Саймона и его вещи, разбросанные по всему дому. И все равно думал о маленьком сыне каждую минуту. Как смешно тот усаживался у телевизора в обнимку с любимым плюшевым медведем и как завороженно смотрел на проделки Чипа и Дейла. Как прибегал к ним с Джессикой в спальню каждое утро, топая босыми ножками, и требовал, чтобы Тони немедленно вставал и шел с ним играть. Как капризничал и не хотел ездить с Джессикой по магазинам. Как кормил белок в городском парке в те редкие часы, когда Тони с Саймоном оставались вдвоем…

Зачем ты так, Джессика?.. Жестокая женщина-ребенок… Разве Саймон твоя игрушка, твоя собственность? Как ты могла вот так взять и лишить меня сына? Лишить будущего… — думал Тони, возвращаясь вечером в опустевший дом.

На деньги, оставшиеся после продажи фирмы, Тони нанял лучшего адвоката в городе. Он потребовал развода и права видеться с сыном каждый уик-энд. На адвоката ушли все деньги, оставшиеся от продажи фирмы…

И однажды дождливым сереньким утром он увидел в окно, что к его дому подъехала машина с официальными номерами.

— Мне предписано довести до вашего сведения, мистер Кларк, что ваша жена, Джессика Кларк, погибла в автокатастрофе три дня назад. Ваш сын, Саймон Кларк, остался жив и переходит под вашу опеку. В данный момент мальчик находится в госпитале, его жизнь уже вне опасности, однако, чтобы поставить ребенка на ноги, потребуется сложная операция и длительное лечение.

Тони был так ошарашен этой новостью, что не сразу понял: его сын Саймон теперь снова с ним, и здоровье малыша зависит только от него, от Тони. Операция стоит огромных денег, достать которые негде…

Тони так глубоко погрузился в свои воспоминания, что слышал и не слышал голос Элизабет Кэнди, очередной коварной красотки, которая пыталась пробраться к нему в душу, поглядывая на него своими хитрыми зелеными глазами. Нет, нельзя позволять им манипулировать собой. Нельзя зависеть от них, черт побери!

Ему показалось, что женщина, сидевшая рядом на полотенце, второй раз задала один и тот же вопрос.

Тони сделал над собой усилие и с трудом очнулся от воспоминаний.

— Вы спросили, какие у меня отношения с начальством? Нормальные, рабочие, — говорила Лиз. — Даже лучше. Я сделала в нашей компании блестящую карьеру: от менеджера до члена совета директоров. Правда, босс иногда шутит, что я чересчур легко все схватываю и слишком много знаю, а это опасно для руководства фирмы. Все еще не привыкнет, что я теперь сама руководство, поэтому весьма заинтересована в процветании компании. Говорит, когда брал меня на работу, думал, что я обычный добросовестный исполнитель, а не такой, мол, аналитик в юбке, который все и всех насквозь видит. И вправду, не сочтите за хвастовство, в любую тайную стратегию босса и во все его хитрые многоступенчатые платежи я мигом «въезжаю», так уж мозги устроены. Вы человек посторонний, поэтому признаюсь по секрету, что у нас есть разные схемы отношений со странами Восточной Европы, понятно, не всегда абсолютно легальные. Ох, Тони… Я сейчас подумала… А может быть, босс действительно считает, что я слишком много знаю и поэтому стала представлять опасность для фирмы? Может быть, это он меня «заказал»?