- Даже представить страшно, что бы со мной было, - Настя поёжилась, - если бы Сергея не оказалось рядом. Сейчас бы не в кафе с тобой сидела, а лежала в больнице на вытяжке.

- Это судьба! - закивала Маргарита.

- Ты снова за своё?! - картинно возмутилась Настя. - Ну, не верю я, что всё в нашей жизни предопределено! Некоторые поступки ничего за собой не влекут и не влияют ни на нашу жизнь, ни на чью-либо ещё, то есть так и остаются случайностями!

- Но только не в твоём случае! - возразила Маргарита. - Я всегда говорила, что однажды тебе очень крупно повезёт. Да-да.

Настя могла бы привести не один пример в подтверждение своей теории, но не стала этого делать. Потому что подруга тут же приведёт контраргумент, и не один, а несколько. И вообще не хотелось спорить, так как Настя понимала - в этот раз Рита была абсолютно права.

- А в моём случае вообще как-то странно всё произошло, - согласилась она. - Я ему - тридцать пять копеек, а он - спас меня от реанимации. Согласись, неравноценный обмен получился.

- Просто скажи судьбе: «Спасибо», - посоветовала Рита.

- Обязательно, - пробормотала Настя, - но только при личной встрече.

- Если это судьба, найдёт тебя принц!

- А если не судьба, - Настя развела руками, - значит, так тому и быть.

Тут у Риты зазвонил мобильный, и она полезла в сумочку со словами: «Извини, Ваня звонит». Но Настя и без этого знала, что популярную латиноамериканскую мелодию подруга давно поставила на звонок от Ивана. На вызовах от всех остальных абонентов стояла стандартная мелодия «Нокии».

Настя отвернулась к окну, стараясь не вслушиваться в слова Риты. А за окном был приятный ноябрьский день, ясный и совсем не морозный, несмотря на то, что в некоторых областях уже выпал снег.

- Да, Ванюш, закончились пары, мы с Настенькой в кафе... Ага, в нашем любимом, через дорогу от универа, - щебетала Маргарита. - А как твоя встреча с научным руководителем?.. Всё хорошо?.. Будешь открывать студенческую конференцию?.. Что? Предложили работу? Ассистентом? Со следующего семестра?.. Вау! Здорово! Поздравляю! Ни капельки не сомневаюсь - ты справишься!

Настя тоже не сомневалась - всё у него получится. И, вновь вернувшись мыслями к Сергею, невольно задала вопрос: «А как бы поступил в этом случае Иван?» Она отдавала себе отчёт в том, что нельзя всех в мире парней сравнивать с бойфрендом Маргариты, но ничего поделать не могла, это уже прочно вошло у неё в привычку.

За два года общения Настя так и не обнаружила в нём серьёзных недостатков... Да вообще ни одного недостатка, что уж тут недоговаривать. Внимательный, вежливый, начитанный, добрый, надёжный, умный, спортивный, лучший студент в группе - список достоинств Ивана можно было продолжать чуть ли не до бесконечности. В этом году он закончил бакалаврат и поступил в магистратуру. Естественно, на бюджет - по-другому он просто не умел. А теперь ещё и работу предложили, глядишь, со временем парень и диссертацию защитит, и деканом факультета станет, а может, и ректором всея университета, почему бы и нет!.. А после окончания учёбы Рита с Ваней собирались пожениться. Настя искренне радовалась за друзей и втайне мечтала встретить второго Ивана - такого же умного и доброго блондина, готового за ней хоть в огонь, хоть в воду. Да вот беда, Иван был один, в единственном экземпляре, и все остальные парни, даже самые лучшие из них, всегда в чём-то ему уступали. Взять хотя бы Дениса, их с Ритой одногруппника, - и симпатичный, и не дурак, но увы... Одно время Настя даже подумывала ответить на ухаживания Дениса, но не стала - не хотела начинать отношения, которые рано или поздно неминуемо привели бы к разрыву. Чтобы не делать больно ни ему, ни себе. А о том, чтоб отбить парня у подруги, даже не помышляла. Настя уже давным-давно смирилась с тем, что они с Иваном лучшие друзья. Далеко не каждому везёт с такими друзьями.

Иными словами, Настя слишком хорошо знала, как должен или не должен поступать в разных обстоятельствах Настоящий Принц, поэтому решила вопрос не в пользу Сергея: если Принц и не побежал бы следом за девушкой с каблуком наперевес, дабы не нарушать добрые сказочные традиции, то тогда, летом, после случая в булочной, непременно бы догнал и поблагодарил ещё раз. Это же элементарный знак вежливости, в конце концов!..

А Сергей к тому же не спешил с поисками своей Золушки. После Дня рождения Риты прошло уже пять дней, а Сергей всё не объявлялся. Можно было, конечно, оправдать его тем, что в понедельник была плохая погода, а во вторник Настя приболела и вообще не выходила из дома, что по средам рано заканчиваются пары, а в четверг с университета её забрал на машине отец.

Но ещё оставалась пятница. И какое-то внутреннее чувство подсказывало ей, что эта история с Сергеем ещё не закончилась.

Ветерок играл с верхушками клёнов и дубов, срывая оставшиеся листочки, и они плавно летели вниз, кружась и сталкиваясь друг с другом, врезаясь в стволы деревьев, укрывая вымощенную плиткой дорожку, землю, скамейки и карусели на детской площадке, что притаилась в самой середине рощицы. Солнце ещё не село, было достаточно тепло, и на площадке играли и резвились малыши. Одни спускались с горки, другие качались на качелях, а третьи осыпали друг друга ворохами опавших листьев.

Настя смотрела вниз, на раскинувшийся у ног толстый жёлто-рыжий ковёр. Хотелось, как в детстве, упасть, зарыться в листья и смеяться от счастья. Пусть смеяться сейчас не очень-то и хотелось, а прохожие покрутили бы пальцем у виска, глядя на валяющуюся в листьях великовозрастную девицу, но Настя была уверена - простая детская забава поможет отвлечься от проблем и сомнений, почувствовать себя счастливее и беззаботнее, успокоиться и под другим углом взглянуть на проблему. Не зря же психологи рекомендуют взрослым и самодостаточным людям периодически «возвращаться в детство», в конце концов, это не только полезно, но и приятно!

Опавшие листья тихо шуршали у Насти под ногами. Казалось, осень нашёптывала ей о чём-то важном - стоило лишь прислушаться...

Сначала Настя увидела начищенные до блеска мужские чёрные туфли, стоявшие у неё на пути. Взгляд тут же взлетел вверх и остановился на букете белых роз.

- Это вам.

Перед ней стоял Принц. То есть, не Принц, а Сергей. В общем, Настя запуталась. Она потом решит, одно ли это лицо - Принц и Сергей - или разные.

- Спаси-и-ибо, - протянула Настя, принимая цветы. Совсем не так она представляла новую встречу с Сергеем. Не то чтобы девушка уж вовсе не любила сюрпризы, скорее, не ожидала от случайного знакомого такого подарка. А если ещё представить, что он уже пятый вечер подряд тратится для неё на дорогие букеты и курсирует от автобусной остановки у булочной до железнодорожной станции прямиком через рощу, в которой заблудиться, конечно же, невозможно, но разминуться на многочисленных дорожках - запросто, то становится неловко до ужаса.

- А я искал вас, - сказал парень, - чтобы поблагодарить. Тогда так неловко получилось... ну, с этими тридцатью пятью копейками. Я вышел из магазина, а тут мой автобус подвернулся - просто иногда приходится выходить на работу в ночную смену... Уже потом, сидя в автобусе, пожалел, что не догнал вас. В высшей степени невежливо с моей стороны. Вы уж простите меня.

- Ну что вы! - пробормотала Настя, опуская взгляд и делая вид, будто разглядывает причудливо завёрнутые лепестки роз.

- И к концу лета уже отчаялся вас найти, думал, вдруг вы переехали и я вас больше никогда-никогда не увижу!..

- Меня просто целое лето не было в городе.

- Здорово, что вернулись. В общем, спасибо вам. Огромное спасибо. Вы вовремя вернули мне веру в людей и в добро.

Он говорил так серьёзно, что Насте снова стало неловко. Тридцать пять копеек - это далеко не тридцать пять гривен. Да и тридцать пять гривен в наше время - это просто три ватрушки и булка хлеба.