— Пока ничего дельного.

«И не скажу, пока не перестанешь дурочку валять», — фыркнул Меч.

— Ладно, — вставая из-за стола, сказала Анна Ивановна, — ты выясняй отношения со своим другом, а я спать пошла. Намоталась за целый день — сил нет.

Оставаться одной на кухне я не видела смысла. А с Феликсом ругаться можно и лежа в кровати. Час спустя мы помирились.

«Воровать нехорошо, — менторским тоном разъяснял мне Меч прописные истины. — За воровство в тюрьму сажают».

«И без тебя знаю. Ты лучше дело говори — как книгу достать?»

«Неужели вы не видите очевидного?»

«Нет».

«Ну вы даете, барышни. Взрослые уже, а рассуждаете, как дети малые. В грабителей поиграть захотелось?»

Мне жутко захотелось достать Меч и настучать ему по рукояти. Ничего, ничего, придет время и мое желание осуществится. Как только окажусь в Коричневом Мире, припомню ему все.

«Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь», — посоветовал Феликс.

Как обычно — слушает мои мысли.

«Скажи мне, дитя неразумное, зачем вам томик Магии Времен?»

«Анна Ивановна сказала, что там есть заклинание, позволяющее открыть Врата. Только она не помнит его наизусть».

«Ну… А кто вам мешает подойти к прилавку и попросить продавца показать вам книгу? Открыть на нужной странице и прочесть заклинание? Если сработает и Врата откроются — хватаете книгу и бегом».

Честное слово, до такого элементарного решения я бы не додумалась.

«Феликс! Ты — гений!»

«Я знаю», — скромно ответил Меч.

Мне не терпелось поделиться с Анной Ивановной советом Меча, но на дворе стояла глубокая ночь. К тому же Анна-Антея устала и сейчас крепко спит. Доживем до утра, а там уж и расскажу.

Война затягивалась. Хотя магистр Рифальд и планировал завершить ее в кратчайшие сроки, но сопротивление со стороны тарманцев оказалось значительно сильнее, чем он рассчитывал. Каждый город, каждую деревню приходилось осаждать в течение нескольких дней, растрачивая на это большое количество магии Мертвых.

Из двадцати гробов три пришли в негодность. Из-за этого у магистра постоянно портилось настроение. Он с таким трудом создавал источники энергии, столько вложил в них…

Один гроб случайно уронили солдаты при перевозке. Тело мертвого мага, коснувшись обычной земли, тут же превратилось в прах. Солдаты, по вине которых это произошло, поплатились жизнью. Умирали они долго и медленно, на глазах у остальных, в качестве назидания. Чтобы другие поняли — к приказам магистра нельзя относиться с халатностью. Всего-то и требовалось — аккуратно перенести гробы с одного места на другое. Нет же, они стали лаяться, выясняя, кто несет гроб, а кто просто пристроился. Вот и довыяснялись.

Второго мертвого мага Рифальд потерял по собственной вине — опрокинул на тело стакан с водой. Понадобилось же попить именно среди гробов… Нет, чтобы потерпеть и закончить осмотр спокойно. Поплелся старый дурень со стаканом в руке, споткнулся и вылил всю воду на покойника. От соприкосновения с ней тело зашипело, скукожилось и испарилось. В этот раз некого было наказывать, но магистр Рифальд нашел на ком сорвать злость.

А третий гроб попросту сгорел. Каким образом произошло возгорание, выяснить у своих подчиненных старик так и не смог. В ответ те только руками разводили, клянясь, что они непричастны, объясняя произошедшее самовозгоранием.

— Кретины! — орал на них магистр. — Какое самовозгорание?! На них защитная магия наложена! Вы будете мне тут сказки рассказывать?!

Потеряв еще один источник энергии, магистр решил больше не рисковать мертвыми магами и приостановил перевозку гробов. Конечно, лучше всегда иметь под рукой такую мощь, но страшнее ее потерять. Гробы сложили в подвале одного из захваченных храмов. Только теперь выходило, что чем дальше уходили войска магистра, тем сложнее становилось поддерживать их силу с помощью магии Мертвых.

Рифальд не спал по ночам, стараясь найти выход из ситуации. Мертвыми магами рисковать он больше не хотел, их и так мало осталось. На создание одного такого источника энергии уходило слишком много времени и сил. Да и где теперь добровольцев взять? Эти двадцать оказались глупцами, жаждущими власти и денег. Обвести их вокруг пальца, пообещав безграничную власть, было делом нехитрым. Они, как стадо баранов, с горящими глазами, добровольно шли на бойню. Правда изначально согласилось тридцать магов, но десять не дошли до финала. Кто сломался еще на первом этапе, кто не выдержал и умер раньше, чем завершился обряд.

Магистр не испытывал к ним жалости или сочувствия, они служили ему всего лишь ступенькой для достижения цели. Глупцы, рвущиеся к власти, сами подписали свой смертный приговор. А таких жалеть не стоит. Если нет мозгов, то зачем жить подобным индивидуумам? Насколько надо быть ослепленным желанием властвовать, чтобы не суметь разглядеть за красивыми обещаниями и радужными картинками подвох? Неужели эти примитивные особи решили, что он — магистр Рифальд, вот так, не прося ничего взамен, поделится с ними тем, к чему шел всю жизнь? Воистину — человек сам себе враг! Надо уметь правильно оценивать свои силы и сопоставлять желания с возможностями. Думать нужно головой, а не тем местом, на котором сидишь.

Никто, будь он маг или человек, отведав хоть раз вкус власти, ни за какие коврижки с ней не расстанется добровольно. И Рифальд не являлся исключением. А эти олухи так легко поверили в его обещания. Размышляя так, магистр неожиданно для себя нашел решение проблемы. Если удалось в первый раз найти подопытный материал, то почему бы не сделать этого сейчас? Цепкий ум старика тут же начал выводить план действий. Необходимо раздобыть как можно больше добровольцев, создать по упрощенной схеме Мертвых магов, а затем партиями размещать гробы на захваченных территориях. Таким образом, получится цепочка магических источников. Подконтрольные территории будут служить хранилищем, откуда в случае необходимости можно привезти гроб с телом. И так повторять каждый раз, как только войска удалятся на большое расстояние от источника силы.

Единственное — полученная по упрощенной схеме магия Мертвых не столь долговечна, как основная, да и силу имеет значительно меньшую. Но в данной ситуации выбирать не приходится. Довольный собой магистр Рифальд поспешил отдать приказ о наборе начинающих магов в элитную группу войск. Не скупясь на обещания, Рифальд красочно расписал преимущества для тех, кто согласится. Понятное дело, что желающих будет не так много, как хотелось бы, но в любом стаде есть паршивые овцы. Вот именно на таких «овец» магистр и делал сейчас ставку.

Сутки спустя во всех населенных пунктах Гастальской империи, королевств Рихос и Рахос, а также на захваченных территориях Тармана прозвучал призыв магистра. Как и ожидал старый маг, нашлись желающие разбогатеть в одночасье.

«Паршивые людишки, — ухмылялся про себя Рифальд, — как же вы любите получать все и сразу, ни приложив при этом хотя бы минимум усилий. О, это сладкое слово „даром“! Благодаря ему так просто управлять теми, кто гордо называет себя „человек“. Плебеи, не желающие трудиться и менять свое сознание, не стремящиеся развиваться, вы-то и поможете мне достичь цели».

Вскоре к резиденции главнокомандующего объединенными войсками стали прибывать новобранцы. Магистр не торопил события. В течение нескольких дней у прибывших проверяли наличие магических способностей, оценивали их силу. Как и предполагал Рифальд, среди новобранцев нашлись те, кто о магии только слышал, но при этом сам не владел даже ее зачатками. Баснословные гонорары, обещанные магом, вскружили людям головы, вот они и понадеялись, что сумеют обвести магистра вокруг пальца. Маг смотрел на них и не мог взять в толк — на что они надеялись? С такими старик не церемонился и тут же пускал в расход. С теми же, кто прошел проверку и доказал, что владеет магией, заключал контракт о службе в элитном подразделении боевых магов. Щедро раздавая обещанные деньги и привилегии, магистр терпеливо выжидал. В таком деле поспешность не нужна, но с другой стороны, время терять тоже не хотелось. Он бросал и бросал, словно кость голодным псам, денежные вознаграждения обезумевшим от счастья новобранцам. Не вникая в подробности, за что им ежедневно увеличивают жалованье, маги принялись вести разгульный образ жизни. Целыми сутками они только и делали, что веселились и кутили, пропивая дармовые деньги в кабаках, швыряясь ими направо и налево. Провинциальный городок, в котором располагалась ставка магистра Рифальда, охватило безумие. Жители Гардома с ужасом смотрели на проделки элитного подразделения боевых магов. Каждый день то тут, то там происходили драки с их участием. Опьяненные вином и безнаказанностью, они вытворяли все, что им хотелось, не утруждая себя рамками приличия. Деньги, так щедро выдаваемые по первой же просьбе магистром Рифальдом, позволяли им вести себя подобным образом. Никто, кроме старика, не имел на магов управы. Только он не спешил их останавливать, зная, как затягивает ощущение бесконтрольной вседозволенности. Он терпеливо взращивал ублюдков, которые за право распоряжаться чужими судьбами пойдут на все.