Джессика Барнс критически изучала свадебную церемонию и невесту. Придраться было не к чему, все казалось безукоризненным. Даже теплый, солнечный день был редкостью для чикагской весны. Деревья утопали в пышном цветении, музыканты играли профессионально, а изящные ветви плакучих ив грациозно покачивались от легкого ветерка, словно исполняли медленный классический танец.

Ничто так не портит настроения, как созерцание чужого сказочного счастья.

— После окончания колледжа она, по-моему, поправилась, — заметила Джессика.

Расположившись в укромном уголке сада, вдали от увитого цветами навеса, где толпилась основная масса гостей, четыре подруги синхронно покачали головами. Это был печальный для них день.

Первой отозвалась Мики, натура отнюдь не романтическая.

— Все дело в платье. Ее полнит фасон. Обилие оборок, пусть даже из тончайшей ткани, может испортить любую фигуру.

Бет тяжело вздохнула, из груди вырвался печальный стон.

— Жених выглядит прилично. Кении всегда смотрелся ужасно. — Кении был бывшим мужем Бет, подруги его недолюбливали.

Кассандра, натура сильная, не из тех, кто охотно признает собственные слабости, внимательно изучала свой маникюр.

— Он как-то приглашал меня на свидание, но я отказала ему сразу и бесповоротно. У меня тогда был период дикой увлеченности студентами-медиками. Других я просто не замечала.

— Кении назначал тебе свидание? — Голубые, круглые от удивления глаза Бет выразили ужас.

— Не Кенни, а Чарлз. Жених, — вздохнула Кассандра.

— Невеста выглядит счастливой, — вступила в разговор Мики.

Бет откусила кусочек свадебного торта и покрытыми крошками губами произнесла:

— Она просто сияет от счастья.

Реплика была встречена продолжительным завистливым молчанием.

— Кому вообще нужна эта любовь? — задала риторический вопрос Кассандра, залпом выпив бокал шампанского.

— Мне нужна, — ответила Бет, следя глазами за счастливыми молодоженами.

Эта тема всегда вызывала споры.

— Да не нужна она тебе, — возразила Джессика. Ты одинокая женщина, упивающаяся своей независимостью. Спать ложишься, когда захочешь, обедать ходишь в ресторан, который выбираешь по собственному усмотрению, и именно в тот час, когда по цене одного напитка подают два. Что в этом плохого? — Она опять отхлебнула шампанского, заглотав заодно и маслину.

Бет попыталась защищаться.

— Иногда бывает одиноко.

— Кота заведи, — посоветовала Мики.

Джессика отчаянно замотала головой.

— О, только не это! У тетушки Кариссы было десять котов, так после ее смерти в квартире стоял ужасный запах. Ковру не помогла даже чистка. Его заменили новым, перетянули всю мягкую мебель, продеодорировали все помещение. Не помогло.

Квартира резко упала в цене.

Мики подняла солнцезащитные очки и еще раз внимательно посмотрела на невесту. Они все были однокурсницами Энни Саммерс, а теперь, спустя шесть лет после окончания колледжа, именно она стала первой ласточкой, вступающей в законный брак. Или второй, если считать двухнедельное замужество Бет.

— Думаю, что белое ей просто не идет. С ее комплекцией надо было поэкспериментировать с розовым.

— Говорят, что медовый месяц они проведут на берегу Карибского моря. — Бет внимательно изучала экзотические закуски, которыми был сервирован стол, и наконец решилась попробовать креветок под соусом карри. — А я хочу провести свадебное путешествие в Канаде, в районе Скалистых гор, нараспев проговорила она, словно по памяти воспроизводила каталог рождественских подарков.

— А если ты больше не выйдешь замуж? — Кассандре, вечному нарушителю спокойствия, не стоило бы говорить этого именно сейчас.

— Кассандра, не пугай девочку, — быстро вступила в разговор Джессика, чтобы избежать драматической сцены.

— Да не нужен ей муж, — упорно продолжала настаивать Кассандра. — Я вот могу спокойно обойтись без мужа до конца своих дней, не чувствуя себя несчастной или обездоленной.

Мики подняла руку вверх, демонстрируя отсутствие обручального кольца.

— Я тоже.

Бет упорно не хотела сдаваться.

— А я хочу замуж.

Джессика торжественно подняла вверх бокал.

— За независимые души. За пищу быстрого приготовления. За достигнутое соглашение о безбрачии. За счастливое одиночество на всю жизнь.

Раздался мелодичный звон хрусталя: это Мики и Кассандра чокнулись в знак полного согласия с Джессикой.

Бет осознала свое поражение и после минутной паузы присоединилась к подругам:

— Да пошли они все!

Кассандра раскатисто рассмеялась.

— Дорогая, жизнь не так длинна, как ты думаешь.

Значение брака в жизни они явно переоценивали, но Джессика точно знала, где собака зарыта: все были одиноки так долго, что отрицать супружество было гораздо легче, чем признаться в собственных неудачах. А Джессика терпеть не могла поражений.

— Брак представляет собой ни что иное, как полное порабощение женщины во имя мужской потребности доминировать во всем. Ха! Хотела бы я посмотреть на того смельчака, под чьим господством мне пришлось бы оказаться. Да я оборонялась бы лазерным оружием. — Мики работала в научно-исследовательской лаборатории и ей не доводилось встретить на своем пути мужчину, чей уровень интеллекта был бы выше ее собственного.

Джессика отправила очередную маслину в свой бокал.

— В браке есть, конечно, и свои преимущества. К примеру, по совокупности семейных доходов, если, конечно, мой избранник будет служащим среднего звена, я автоматически попадаю в следующую шкалу прогрессивного налогообложения с куда более ощутимыми отчислениями в бюджет. Наряду с этим у меня сразу появится прибавка практически в восемь тысяч долларов. А если при этом супруг соглашается хотя бы иногда стоять у плиты, брак может выглядеть довольно заманчиво. — Больше всего на свете Джессика не любила готовить.

— А если сложить все излишки, выплаченные тобой за год в качестве налогов, то их, пожалуй, хватит на приобретение «порше».

Реплика вызвала улыбки. До исполнения заветной мечты, до того сказочного дня, когда она могла бы назвать эту машину своей, оставалось две целых и одна десятая года. Если, конечно, не случится чуда и ее не повысят до должности вице-президента компании. Такой карьерный скачок превратил бы ее в обладателя новой шикарной машины всего за девять месяцев.

— Здорово у тебя это получилось, — произнесла Мики.

Конечно, если Адаму Тейлору взбредет в голову реорганизовать компанию, то глянец ей придется наводить не на новеньком «порше», а на собственном резюме, которое придется рассылать в поисках вакансии. Предчувствие слияния ее родной компьютерной компании с аналогичной заставляло быть в постоянном напряжении. Это расшатывало нервы и вызывало регулярное чихание.

Внимание подруг привлек новый персонаж, появившийся на сцене. Это был Адам Тейлор собственной персоной.

Высокий, импозантный, выглядевший невероятно красиво в темно-синем костюме. И, что хуже всего, умный, не лишенный чувства юмора и острый на язык.

Именно с появлением Адама Тейлора в международном компьютерном концерне «Джей Си Эн» в качестве ведущего консультанта, работа Джессики стала невыносимой. Тейлор слыл успешным экспертом-практиком по реорганизации промышленных предприятий с целью повышения рентабельности производства. Суть его деятельности сводилась к одному: любая эффективность достигалась единственным средством — сокращением числа служащих. Джессика положила в рот еще одну маслину.

Адам заметил ее и благосклонно обвел холодным взглядом серо-зеленых глаз. Джессике оставалось только радоваться, что в этот весенний день она в солнцезащитных очках. В них она должна была смотреться спокойной и сдержанной. Но вдруг в носу защекотало, и она дважды чихнула.

— Так ты его знаешь? — пропела Мики.