— Зачем напрасно тратить деньги? По-твоему, я и стирать не умею? — Реплика Джессики его явно обидела. — Конечно, умею.

— Отец мой никогда к корыту близко не подходил, — добавила она, нарочито внимательно рассматривая свои безупречно ухоженные руки и маникюр.

Будучи профессионалом в своем деле, Адам ловко уклонился от дальнейшего саморазоблачения. И в типичной для него манере задал встречный вопрос:

— А ты что делаешь с грязным бельем? Сдаешь в прачечную?

— Сама стираю, — кратко ответила Джессика, не вдаваясь в подробности. Зачем рассказывать, что она обычно отвозит белье матери, чтобы сэкономить деньги? Смешно тратить двадцатипятицентовые монеты в общественных прачечных, когда можно бесплатно пользоваться стиральной машиной родителей. А пока она работает, смотреть телевизор, комфортно устроившись в кресле и поедая приготовленные матерью лакомства.

— Молодец, — задумчиво ответил Адам.

— Что здесь особенного?

— Не знаю. Наверное, важно быть самодостаточным.

Джессика рассмеялась, испытывая некоторое облегчение. И, завладев инициативой, быстро перевела разговор на более приятные темы.

— Где ты живешь, когда возвращаешься домой в Алабаму? У тебя частная квартира?

— Дом.

— Серьезно? Никогда бы не подумала. С виду ты человек совсем не домашний.

— А чего в твоем представлении мне для этого не хватает?

— В первую очередь, семьи. Домашний человек это степенный, женатый мужчина, косящий траву на газонах по выходным. Налаживающий быт, умеющий чинить текущие краны. — И вдруг ее посетила ужасная мысль. — Боже праведный! У тебя семья в Алабаме?

Удивлению Адама не было конца, что было хорошим предзнаменованием. Если бы догадки Джессики оказались верными, он взвился бы как уж на сковородке.

— Я холост, — сурово ответил Адам.

У Джессики отлегло от сердца, на лице засияла радостная улыбка.

— Я верю тебе.

— Слава Богу, — произнес он, и ехидная усмешка тронула его губы. Она напомнила Джессике о нежности его поцелуев. И в мгновение ока все вокруг преобразилось. Она чувствовала, как жар охватывает лицо, румянит щеки. Почему запретный плод всегда такой манящий и сладкий?

— Тогда зачем тебе собственный дом, если нет семьи? Или это дом твоих родителей, доставшийся по наследству?

— Нет, я приобрел его совсем недавно. И надеюсь, что когда-нибудь он станет жилищем, наполненным радостным смехом и шумом его обитателей, — мечтательно ответил Адам, глядя на хрустальный фужер с водой. Иметь свой дом было его давней мечтой. Джессика тоже задумалась. Дом ее родителей, воспитавших троих детей, всегда был полон криков, слез радости и огорчения. Но оплотом всегда была неиссякаемая любовь, на которой все и держалось. Ей просто повезло.

Сейчас Адам казался ей ранимым и слабым.

— Тебе всегда не хватало семьи?

— Да нет, у меня была замечательная семья, прекрасное детство, нормальная атмосфера в доме.

Просто мы вынуждены были постоянно работать.

Огромные пастбища, стадо коров.

Не может быть.

— Вы действительно держали коров?

— Старались держать не больше пяти.

— Ты и сейчас держишь коров? — спросила она.

— Конечно, нет. Мой дом в центре города. Это постройка в викторианском стиле. — Адам протянул кредитную карточку официанту.

— Звучит заманчиво, — выдавила из себя Джессика.

— Тебе должно понравиться. В доме много недоделок, но я стараюсь довести его до ума. Что-то ремонтирую, что-то подкрашиваю.

— Сам?

— Я же умелец на все руки. Неужели я забыл об этом сказать? Всего я, конечно, делать не умею. Но четко определяю первостепенные задачи и пытаюсь самостоятельно с ними справиться. Подарков от жизни ждать не приходится. В старости придется оглянуться на пройденный путь и задаться вопросом: какими из своих достижений ты можешь гордиться? И, поверь мне, работа не окажется в числе первых.

— Очевидно, система ценностей в твоей семье была другой. Профессиональные амбиции не снискали к себе должного уважения.

— А что считалось приоритетным в твоей семье?

— Я первая из Барнсов, кто закончил колледж и получил приличное образование. И я буду первой, кто станет вице-президентом. А еще я хочу купить «порше» и стать первой обладательницей такого автомобиля среди многочисленных родственников.

Хотя с «порше» я, наверное, переборщила. Меня занесло, и это скорее похоже на жадность, — ответила Джессика, совершенно не готовая отступиться от своей заветной мечты.

— Но это всего лишь автомобиль. Кусок железа.

Это было сказано устами человека, который каждый день паркует в гараже не что иное, как «порше».

— Конечно. Но бриллиант тоже всего лишь камень.

— Ты так и не ответила на мой вопрос, — холодно спросил Адам. Он постепенно становился самим собой. Выражение его лица стало спокойным и несколько угрюмыми.

— Каким из своих свершений я буду гордиться на старости лет? — повторила Джессика, покачивая головой. — Я не знаю.

— Ты хочешь завести семью, иметь детей?

Джессика взмахнула рукой и поводила ей в воздухе.

— Когда-нибудь.

— Не стоит, наверное, забывать и о своих женских обязанностях.

Адам начинал действовать ей на нервы, возможно, потому, что его устами глаголила истина. Но законы создания семьи были тайными. Решение личных проблем было не в ее власти. И это всегда пугало Джессику.

— Я не собираюсь выслушивать от тебя лекцию о смысле человеческой жизни и о быстротечности времени.

Адам достойно встретил ее гнев, отыграв еще несколько победных очков.

— Я, очевидно, не правильно выразился. Не всегда выбранный нами путь является тем, который был нам предназначен.

— Прошу тебя, не говори абстрактно, проиллюстрируй свои утверждения примерами из нормальной человеческой жизни. О ком ты говоришь? Обо мне или о себе?

— О тебе. Попробуй посмотреть на свою жизнь иначе. Ты решила, что судьбой тебе предначертано стать вице-президентом компании. Твоя семья гордится твоими успехами. Все это, бесспорно, прекрасно. Но что, если счастье поджидает тебя не на этом пути? Ты просто не знаешь, где именно его искать.

Незыблемый доселе мир покачнулся. Джессике было не по себе, она опустила руки и крепко обхватила подлокотники кресла.

— Меня сократят? На работе можно поставить крест?

— Джессика, в наши дни люди меняют работу как одноразовые зубные щетки. Не стоит долго засиживаться на одном месте.

— Это дело и место было моим. — Она не желала обсуждать перспективу смены работы. А если уж обсуждать, то не с ним.

— Ты действительно мастер своего дела, виртуоз.

Но разве тебе не хотелось попробовать свои силы на новом поприще? Ты умная, творческая, полная энергии женщина и будешь успешной в любом из своих начинаний.

Лесть была одной из лучших уловок, на которую безошибочно попадались женщины. Частично она сработала и сейчас. Немного успокоившись, Джессика прислонилась к спинке кресла и сложила руки на груди.

— Ты хорошо умеешь уговаривать.

Замечание его немного задело.

— Дело не в моих умениях, а в моих намерениях.

Мне больно видеть твою нервозность и переживания.

Она совсем не хотела его обидеть.

— Знаю. Возможно, придет время и на пенсии я начну брать уроки рисования.

— Не стоит на такой длительный срок откладывать то, о чем мечтаешь.

Мечты! Когда он на нее смотрел, она теряла рассудок, утопая в глубине его серо-зеленых глаз. Они дарили ей надежду на счастье и могли заманить куда угодно. Могли даже заставить забыть о карьере.

К ее великому сожалению, время, отведенное на обед, подошло к концу.

Адам, заняв место водителя, не торопился заводить машину.

— Спасибо, что составила мне компанию, — наконец произнес он. И голос его казался таким нежным, словно подул теплый южный ветерок.

— Я сделала это с удовольствием.

— Могу я надеяться провести с тобой сегодняшний вечер?

Проще всего было, конечно, согласиться, забыв обо всех делах и обязанностях. Но Джессика столько лет потратила на воспитание стойкости характера, на преодоление собственных слабостей, что отказаться от своих принципов без борьбы и просто жить полнокровной жизнью было уже непросто.