— С большим трудом, — признался Эван, глядя в полыхающие зеленым пламенем глаза Айрис.

Вечер длился бесконечно. Эвану и Айрис были показаны все фотографии и свадебные подарки. Затем Линда и Джейсон повели гостей осматривать новый дом. Айрис очень любила подругу и радовалась, что та нашла свое счастье, но эгоизм новобрачных начинал действовать ей на нервы. Она с трудом заставляла себя держать язык за зубами. Поэтому когда Макалистер объявил, что ему нужно завтра начать работать пораньше, и предложил подвезти Айрис домой, несмотря ни на что, она испытала к нему благодарность.

— Спасибо! — с облегчением произнесла девушка, усаживаясь в машину Эвана, большой шикарный автомобиль с запахом кожи и благополучия. Айрис пристегнула ремень безопасности и откинулась на спинку сиденья. — Сегодняшний вечер оказался полезным только в одном-единственном смысле — он лишний раз напомнил мне, почему я не хочу выходить замуж!

— Да, я видел, что ты не слишком веселилась, — заметил Эван, заводя мотор.

— Мало того что мне пришлось выдержать свадьбу, я еще должна была просмотреть фильм об этом событии! — пожаловалась девушка. — Не понимаю, что случилось с Линдой. Каждую фразу она начинает словами «Джейсон сказал» или «Джейсон думает»! До замужества она имела собственное мнение.

— Но все же ты не из-за этого так настроена против брака? — произнес он, выводя автомобиль на дорогу.

Айрис внутренне собралась.

— Что ты имеешь в виду?

— Перед твоим приходом Линда рассказала мне о Дейве. — Эван помедлил. — Она считает, что Дейв разбил твое сердце.

— Прежде я тоже так думала, но позже пришла к заключению, что на самом деле он преподал мне хороший урок. — Айрис глядела прямо перед собой. — Линда сказала, что Дейв оказался женат?

— Да. Кроме того, она сообщила, что в то время ты была совсем юной девушкой.

— Мне исполнился двадцать один год, и я слишком многое принимала за чистую монету. А потом в один прекрасный день ко мне пришла жена Дейва.

При воспоминании о прошлом Айрис почувствовала, что у нее задрожали руки, и поспешила сложить их на коленях.

— Это было ужасно, — тихо продолжила она. — Несчастную женщину потряс обман Дейва. Насколько я поняла, Дейв убедил ее, что я оказываю на него давление и требую, чтобы он ее бросил и женился на мне. Тогда-то я и поклялась, что никогда не позволю мужчине поставить себя в подобное положение. Как это унизительно — умолять соперницу вернуть мужа!

Несколько минут Айрис молчала. Жена Дейва напомнила ей мать. Отец не волочился за другими женщинами, но издевался над женой сотней иных способов. Айрис пожалела, что все это не пришло ей в голову до того, как она увлеклась Дейвом. Но впредь я буду не так глупа, сказала себе девушка.

В этот момент Эван притормозил у перекрестка, и Айрис вдруг вспомнила, кто находится рядом с ней. Как это Линде пришло в голову обсуждать с ним мою личную жизнь, сердито подумала девушка.

— Она беспокоится о тебе, — неожиданно произнес Эван, трогая автомобиль с места на зеленый свет. — Линда рассказала, что в прошлом ты много раз выручала ее в трудную минуту. Она необычайно признательна тебе, что ты ни разу не попыталась отговорить ее от продажи вашего совместного дела, хотя для тебя это огромная потеря.

— Ну да, — пожала плечами Айрис, в глубине души испытывая смущение. Сколько же всего Линда успела рассказать ему! — Надеюсь, это все-таки к лучшему. По крайней мере, я получу какие-то деньги, что поможет мне скопить достаточный капитал для открытия собственного магазина.

— Правда? — пытливо посмотрел на нее Эван. — А может, у тебя все же есть тайное намерение последовать примеру подруги и выйти замуж?

Айрис попыталась представить себя на месте Линды. Нет, решила она, я не могла бы жить с человеком, похожим на Джейсона. Мой муж должен быть сильнее меня, чтобы я могла уважать его, чтобы он не боялся резких проявлений моего характера и не сохранял непроницаемый вид, если я захочу пошутить с ним. Мой муж должен быть немного похож на…

Взгляд Айрис скользнул на руки Эвана, лежавшие на баранке, на его губы, неясно вырисовывавшиеся в тусклом свете, и сердце девушки вдруг снова забилось сильнее.

— Нет! — твердо произнесла она.

— В таком случае я могу тебе помочь.

— Помочь? — Айрис обескуражил неожиданный поворот разговора. — Я не нуждаюсь ни в какой помощи.

— У меня есть одно предложение, — пояснил Эван.

— Какое? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Если ты примешь его, то сможешь значительно увеличить свои сбережения. — Он насмешливо взглянул на нее.

— Ты предлагаешь мне работу?

— В некотором смысле… Послушай, далеко до твоего дома?

— После этого поворота еще минут пять, — удивленно ответила Айрис.

— Не возражаешь, если я объясню тебе все, когда мы приедем? Это довольно сложно.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Обычно ей приходилось оставлять свой фургон в конце улицы, но Эван ухитрился найти место для парковки прямо напротив дома. Отпирая дверь, Айрис так остро ощущала рядом его присутствие, что из ее дрожащих пальцев выпал ключ. Она наклонилась было за ним, но в это мгновение к ее руке прикоснулся одновременно нагнувшийся Эван. От неожиданности Айрис отдернула руку и снова выронила ключ. На этот раз Эван сам поднял его.

— Помочь тебе открыть дверь?

— Сама справлюсь! — Она порывисто схватила ключ с протянутой ладони, и через минуту они уже поднимались по узкой лестнице, ведущей к небольшой квартире на первом этаже.

К великому неудовольствию Айрис, Эван последовал за ней на кухню. Пока девушка наполняла чайник водой и ставила его на огонь, он стоял, прислонившись к холодильнику, и наблюдал за ее действиями. Казалось, Эван заполнил собой все пространство кухни. Вынимая из буфета чашки и варенье, Айрис аккуратно обходила его, стараясь не прикоснуться к нему случайно.

— Итак, — начала она, отойдя к раковине на другом конце кухни, подальше от Макалистера, и открывая пакет молотого кофе, — может, расскажешь наконец, в чем заключается твое таинственное предложение?

— Все очень просто, — спокойно ответил Эван. — Мне нужна невеста.

Сердце Айрис на мгновение замерло; она неловко поставила на стол пакет, который тут же повалился набок, и кофе рассыпался по всему толу. Девушке стало трудно дышать.

— Кто тебе нужен?!

— Невеста.

— Постой, насколько я помню, ты говорил, что точно так же не хочешь жениться, как я — выходить замуж?

— Совершенно верно. Мне нужна не жена, а невеста.

— Ничего не понимаю! — сказала Айрис, собирая кофе со стола и высыпая его в мусорное ведро. Она думала, что Эван предложит ей оформить еще одно помещение банка или что-нибудь в этом роде — но такое!

— Я все объясню, но сначала выслушай некую предысторию. — Эван сунул руки в карманы и посмотрел на носки своих туфель, словно раздумывая, с чего начать. — Ты знаешь, что я унаследовал все акции банка, принадлежавшие моей матери, — наконец произнес он. — Но, вероятно, тебе неизвестно, что мои родители погибли, когда мне было четырнадцать лет. Они часто говорили мне в детстве, что я должен пойти по стопам своего деда. Но родители не успели уточнить детали завещания, поэтому наследство я имел право получить лишь по достижении тридцатилетнего возраста.

В этот момент чайник зазвенел крышкой, и Айрис наполнила кипятком кофеварку. Девушка чувствовала себя как-то странно, будто наблюдала за происходящим со стороны.

— Не имела об этом ни малейшего понятия, — сказала она. — Мне казалось, ты давно занимаешься банковским делом.

— Нет. Конечно, я мог бы получать от банка содержание, но в таком случае чувствовал бы себя обязанным работать в нем. Мне же хотелось — перед тем как взвалить на себя груз обязанностей — ощутить вкус свободы. Ведь все свое детство я провел с осознанием того, какие большие надежды возлагают на меня родители.

Эван несколько секунд помолчал, словно вспоминая детские годы.